Чеслав, шедший следом, успел услышать слова Колобора:
— И все же я думаю: пошесть то была. — А после еще более убедительно: — Да что я, смертный служитель? Великие мне про то поведали!
Выйдя за порог, Чеслав первым делом подошел к стене, где была расположена оконница. Сейчас там, конечно же, никого не было. Но кусты под прорезью были слегка примяты, а на земле виднелся едва различимый след...
Несколько крадущихся, почти бесшумных шагов по траве... Осторожная рука отвела ветку, заслонившую от его взора поляну, и пытливый глаз быстро оглядел открывшееся пространство... На той стороне, куда деревья отбрасывают густую тень, ни единого движения. По окраине у колючего кустарника — ничего приметного. Чуть подальше, где солнцу удалось прорваться сквозь кроны деревьев и светлыми пятнами покрыть траву, тоже никого нет. Только малоприметные прыгуны стрекочут, перекликаются, заявляя сородичам о своем присутствии в безмятежном травяном мирке.
И вот наконец-то!
У небольшого куста, щедро залитого солнечным светом, он увидел ту, которую выслеживал от самого ручья. Именно там он обнаружил ее первый след, четко отпечатавшийся на влажной земле. Видать, приходила утолить жажду.
Она была неспешна и так грациозна в движениях, что Чеслав невольно залюбовался лесной дикаркой. А та, словно желая, чтобы ее рассмотрели еще лучше, сама сделала несколько шагов в его сторону. Опасаясь спугнуть ее, а значит, и упустить, молодой охотник даже затаил дыхание, как будто она могла уловить его напряженный шум. И теперь ему казалось, что он слышит малейший шорох травы под ее осторожными ногами. Вот она замерла, словно раздумывая, шагнуть дальше или нет, вскинула голову, повернула ее в одну сторону, в другую... В какой-то момент ему показалось, что ее влажное, с поволокой черное око смотрит ему прямо в глаза. Но она, на его удачу, не видела тайного наблюдателя, укрытого зеленой гущей ветвистого куста.
Чеслав оглянулся через плечо, подал беззвучный знак, и осторожно, как и он до того, следом прокрался Кудряш. Он тоже с неменьшим вниманием уставился на лесную лань.
Этим утром с первым лучом новорожденного светила они вышли за порог дома, а далее за ворота селения и отправились во владения лесного духа — приветствовать его и задабривать. Готовясь к отбытию в продолжительный поход к соседнему племени, они не могли оставить Болеславу без пропитания и должны были запасти для нее как можно больше свежей дичи. О том и просили у духа, потому и отправились в такую рань на охоту.
Кивнув Кудряшу, чтобы действовать синхронно, Чеслав поднял свой лук, выбрал удобный просвет между густыми ветками и прицелился в ничего не подозревающего зверя. Неожиданно лань, словно все же учуяв опасность, напряглась, тревожно вскрикнула и рванулась прочь, но после первого же прыжка упала в траву как подкошенная. Молодой охотник обескураженно смотрел на бьющееся в судорогах животное, ведь он даже не успел спустить стрелу. Краем глаза он заметил, что и находящийся рядом Кудряш еще не спустил свою и с неменьшим недоумением смотрит то на Чеслава, то на сраженную лань. А из брюха поверженного животного торчала стрела!
Возможно, Чеславу это показалось, но внезапно он уловил тихое клокотание, похожее на птичье. Оно доносилось откуда-то со стороны, но с какой именно — было не совсем понятно. Юноша дал знак Кудряшу замереть и прислушался. То, что раньше показалось ему клокотанием, теперь было больше похоже на сдавленный смех. Ну конечно! Это был людской смех и доносился он с противоположной стороны поляны. Там явно кто-то скрывался, а Чеслав, увлеченный выслеживанием лани, и не заметил, что кто-то тоже приглядел себе эту дичь. Кудряш, очевидно, услышав звуки, доносящиеся из лесной чащи, и, раздосадованный утратой выслеженной ими добычи, придав голосу грозности, что было мочи закричал:
— Эй, что там за олух пустоголовый таится? Выйди да покажись! — А услышав новый, уже нескрываемый взрыв смеха, прокричал еще рьянее: — Кто там хохоталку свою удержать не в силах? Выходи, а не то сами выволочку устроим да бока-то пообдерем как следует!
Послышались шум и треск ломающихся кустов, и на поляну со смехом и перекликами высыпала ватага вооруженных луками парней и девок из их городища. Был среди них рыжий Борислав, здоровяк Добр, близнецы Мал и Бел да их старший брат Стоян, а также длинный Серьга да еще с тройку парней. Была с ними и Зоряна с подругами.
Увидев, что это не кто иные, как их соплеменники, из укрытия выбрались на поляну и Чеслав с Кудряшом. Наблюдая нахмуренные лица двух друзей, ватага разразилась еще большим весельем. Кудряш, не выдержав издевки, перекривил смеющихся:
— Гы-гы-гы! Ни дать ни взять — жеребцы да кобылы взбесившиеся!
Парни да девки на те слова его едва в пояс не гнулись от одолевавшего их смеха.
— Да вы, хлопцы, не серчайте, мы ведь не со зла... — отдышавшись немного, обратился к ним простодушный Добр. — Мы тоже на охоту выбрались, да узрев ненароком, как вы лань выслеживаете, позабавиться решили. Зоряна и подбила вашу дичь вперед вас сразить. Ну вот мы и...
Чеслав заметил, как от тех слов Зоряна резко обернулась в сторону Добра и резанула его взглядом своих красивых глаз так, что парень, не договорив, осекся на полуслове. Ей было явно не по душе то, что Добр выдал ее. Чеслав ждал, что она, бойкая от природы, тут же даст отпор или попытается поддеть незадачливых охотников, но девка и глаз на него поднять не захотела, не то что как-то объяснить свое желание подшутить над ними. Молча, словно и не о ней была речь, отошла в сторону.
— Да не одна Зоряна шутку ту затевала. Я тоже потехе той ой как рада была. Поделом вам! — выскочила вперед Малка, то ли прикрывая подругу, то ли и впрямь имея за что-то зуб на него или Кудряша.
«Да не на меня ли?» — подумал Чеслав, вспомнив, как в хороводе купальском Малка обхаживала его взглядами. А что, как затем и на берегу?
— Раз уж у вас сноровки взять дичь не хватило, так хоть мы сподобились, — с наглым прищуром вместо Зоряны подначил их Борислав, давний соперник Чеслава за первенство в ватаге
Кудряш, едва не задохнувшись от такого оскорбления, хватанул воздуха, отчего стал больше похож на тетерева на токовище, и горячо выпалил:
— Ас твоей сноровкой, Бориславка, даже дохлых блох не поймать! Потому как и там соображать надо! А тебе ведь нечем — гарбуз-то пустой!
Слово за слово, укор да похвальба, и парни едва не схлестнулись в драке, благо ватага растащила их в разные стороны, не дав пустить в дело кулаки. Но словесную перепалку задиры не оставили и все норовили сразить один другого словом побольнее.
— А твоя башка только для кучерей и пригодна, пустобрех!
— Пес рыжий!
— Говорят, вы к соседям, что вниз по реке обитают, собрались? — спросил Чеслава не участвующий в общей сваре и молчавший до того Стоян.
— Говорят... — проворчал Чеслав, недовольный тем, что об их походе известно уже всей округе.
