И то была почти правда.
Разбуженное вместе со всем городищем лучами утреннего солнца жилище главы рода Зимобора, подобно пчелиному рою, бурлило своими каждодневными заботами. Жены и многочисленные дочери почтенного мужа проворно сновали то с припасами, то с утварью домашней за порог и обратно, а также вокруг дома, управляясь с большим хозяйством и скотиной. Сам глава семейства, выйдя на порог и почесывая свое немалое брюхо, поглядывал сурово и часто покрикивал на них, с утра чем-то недовольный. Постояв какое-то время у входа в жилище, он, очевидно, решил осмотреть свои хозяйские владения и то, как с ними управляются женщины, а потому неспешно двинулся в направлении овина.
Лишь только отец покинул порог хаты, как оттуда показалась одна из младших его дочерей — Роса. Внимательно понаблюдав за родителем какое-то время и дождавшись, пока он отойдет подальше, она метнулась снова в дом и появилась оттуда уже с небольшой ношей — чем-то спрятанным в свернутый плат. После чего, решительно забросив косу за спину, прыткая девка со скрытой оглядкой заспешила в сторону выхода из городища.
Выйдя за ворота, Роса пошла было в сторону леса, но, завидев возвращающихся оттуда баб да девок с хворостом, резко повернула к реке. Дойдя до нее и оставив свою ношу на берегу, плутоватая девка зашла в воду по щиколотки и принялась бродить по мелководью, вроде как моя ноги, а между тем зорко наблюдая за округой. И как только заприметила, что на открытом пространстве перед частоколом селения не видно более никого из соплеменников, подхватила свой свернутый плат и побежала в сторону, куда направлялась изначально.
Далее скрытница, резво ступив на утоптанную множеством ног тропу, пошла в сторону капища, но, не дойдя до него, стала обходить святилище стороной, явно стремясь не туда. Удаляясь все дальше от городища, она оглядывалась все реже, похоже, утвердившись в мысли, что ускользнула от любопытных взглядов незамеченной.
Тайно следивший за ней от самого дома Кудряш, вынужденный держаться на значительном расстоянии, чтобы не быть замеченным, едва поспевал за быстроногой Росой. Перебегая от укрытия к укрытию, парень старался не терять ее надолго из виду. Он хоть и злился на то, что пустоголовую понесло в такую даль, а красться за ней приходится со всей осторожностью, но сносил это испытание молча, кляня слишком прыткую девку лишь в своих думах, да и то сдержанно, ведь сам вызвался на это преследование.
Еще с вечера они с Чеславом, обыскавшись по всему городищу и округе сбежавшего Блага, но так и не обнаружив его, подумали о том, что неплохо было бы проследить за его подружкой. Авось она знает, куда скрылся отрок. И, возможно, их предположение оказалось верным.
Лес становился все гуще и труднопроходимее, но, казалось, проворному продвижению юной девы это ничуть не мешало. Было понятно, что она хорошо знает, куда идет. Юркой ящерицей Роса пробралась между деревьев, спустилась в овражек, перепрыгнула ручей, что бежал по его дну, а после стала подниматься на пологий холм. Кудрявый преследователь имел теперь возможность держаться поближе, так как мог в любой момент укрыться от ее глаз за деревьями.
Вынырнув из-за очередного дерева, Кудряш едва не наскочил на Росу, которая отчего-то замерла на месте, настороженно вглядываясь в зеленую гущу зарослей. Очевидно, разглядев там какую-то опасность, она вдруг резко присела за соседний куст. Кудряш тоже ретировался за выступающий из холма ребристый бок большого камня и сосредоточил все свое внимание в направлении, куда смотрела девка. Совсем скоро раздался легкий хруст сухой коры под чьей-то ногой, вздрогнули тонкие ветки молодого деревца, и из серо-зелено-бурых дебрей появился человек. Роса, прятавшаяся за не очень густым кустом, приникла к земле, стараясь остаться незамеченной. Человек сделал еще пару шагов, и только тогда Кудряш смог разглядеть, от кого поспешила укрыться девка. Это был помощник волхва Миролюб.
Понаблюдав какое-то время за жрецом, который временами то останавливался, сосредоточенно прислушиваясь и всматриваясь в лесную чащобу, то продолжал идти, но неспешно и опять же продолжая бросать пытливые взгляды по сторонам, Кудряш понял, что Миролюб бредет по лесу не бесцельно, а явно что-то или кого-то выискивает. А еще он с удивлением отметил перекинутую через плечо жреца веревку, на которой висели кожаные ножны с охотничьим ножом. Это было довольно необычно, потому как Кудряш знал Миролюба как мужа тихого и даже замкнутого, все больше пребывающего в капище у идолов, а уж никак не на охоте. И встретить его здесь, в лесу, да еще с оружием, было странным. Ну какой из него охотник? Или он здесь совсем не для того?
Тем временем жрец прошел рядом с кустом, за которым укрылась Роса, но, на везение девки, не заметил ее. Побродив еще какое-то время на этом месте и, похоже, не обнаружив того, что искал, он пошел дальше. И только когда Миролюб скрылся среди деревьев, укрывшаяся за кустом отроковица позволила себе пошевелиться и робко приподняла голову. Убедившись, что жрец уже не сможет увидеть ее, Роса бесшумно, но прытко поднялась, отряхнула прилипшие к сорочке листья и хвою, подхватила свой узелок и продолжила восхождение на холм.
А там, дальше, за склоном холма, Кудряш знал об этом, был лес, по которому года три назад разухабистой пляской прошелся сильнейший бурелом, насланный Великим и грозным Перуном, наверное, в назидание Лешему, чтобы указать, кто, кроме него, лесного духа, может быть в лесу хозяином. Вывороченные с корнем, наполовину поваленные, лишенные кроны, расщепленные вдоль и переломленные поперек, торчали в разные стороны искалеченные, а когда-то могучие лесные молодцы. По прошествии времени некоторые из них с ярым желанием жить продолжали зеленеть и даже пускать новые ростки, но многие, сломленные и оторванные от питающей их соками земли, усохли, и теперь их когда-то мощные стволы медленно превращались в труху.
К этому нагромождению искореженных живых и мертвых деревьев и устремилась девка. А следом, все больше кляня ее, конечно же, и Кудряш...
Где переступая и перелезая через поваленные деревья и сучья, а где пробираясь под сломанными, Кудряш неотступно следовал за Росой. Несколько раз споткнувшись о коряги и один раз даже упав, наскочив на коварную сухую ветку, неизвестно каким образом попавшую под ноги, и едва не разбив нос, он, тем не менее, был упорен в преследовании. Но в какой-то миг парень вдруг понял, что потерял девку: вот, казалось, только была и уже не видать, куда исчезла. Кудряш лихорадочно закружил по тому месту, где только недавно стояла отроковица. Ее нигде не было...
Выручил его тонкий и острый слух песенника. Откуда- то издали долетело эхо слабого людского говора, и Кудряш, тут же воодушевившись, поспешил в том направлении. Преодолев несколько труднопроходимых завалов из корней и вывороченных стволов деревьев, он стал слышать говор громче и отчетливее, но пока не мог видеть говоривших. Чтобы не привлечь к себе ненужного внимания и не спугнуть их, парень шел осторожно, зорко следя, чтобы не наступить на какую-нибудь сухую щепу-предательницу, которых тут было огромное количество. И только подобравшись еще ближе, причем последние несколько шагов проделав почти ползком, а после высунув кудрявую голову из-за сучковатого ствола сухой березы ровно настолько, чтобы был обзор для глаз, он наконец- то увидел то, для чего проделал вслед за девкой немалый и такой нелегкий путь...
