Он перемахнул через плетень и, оказавшись во дворе, быстро осмотрелся. Где-то рядом загремела цепь, злобно залаяла собака, о существовании которой Васька даже и не подозревал. Он метнулся к сараю, закопался поглубже в сено и затаился, надеясь, что его не заметят и беда обойдет стороной.
Находясь в напряжении, Носов потерял счет времени. По двору ходили люди, остервенело лаяла собака, скрипели и хлопали двери. Васька услышал, как кто-то подошел к сараю. Он перестал дышать, понимая, что в эти секунды его жизнь повисла на волоске.
— Падлой буду, если здесь кто-то есть, — послышался хриплый голос. — Нервишки у тебя шалят, Пронька. Если так дергаться от каждого тявканья, то…
— Не трынди, Хохол, — огрызнулся Пронька. — Береженого бог бережет, а не береженого конвой стережет… Ладно, в избу айда, — еще разок крепко матюгнувшись, предложил Пронька.
Васька перевел дыхание.
Скрипнула калитка. Он напрягся и замер. К Проньке и Хохлу кто-то подошел:
— Пес неспокоен.
— Да мы вроде все обшарили, — послышался голос Хохла.
— Все, да не все, — буркнул третий. — Собака вон в сторону сеновала тявкает. Вы его хорошо проверили?
— Еще не хватало по сену елозить, — пробубнил недовольно Пронька. — Мы лучше в избу пойдем, а ты, Хвост, сам сеновал обшаривай.
«Вот и вляпался! — подумал со страхом Васька, когда Хвост, чиркая спичками, подошел прямо к нему. — Надо бродягой прикинуться, чтобы не стать покойником!» Он вылез из сена, как только Хвост взял вилы и приготовился воткнуть их в то место, которое служило ему убежищем.
— Эй ты, полегче! — прикрикнул Васька, отряхиваясь. — Черт тебя принес, твою мать. Отоспаться не даешь, дятел безмозглый.
Хвост сначала остолбенел от неожиданности, а потом рассмеялся.
— А у нас тут постоялец в сене разговляется?! — крикнул он, вытягивая из-за пояса револьвер. — Ну теперь ты еще лучше выспишься, сучара! И никто тебя уже больше никогда не разбудит!
— Эй, эй, поосторожней, — увидев пистолет, испугался Васька. — От ментов прячусь. В розыске я, беглый из лагерей…
— Беглый? — Хвост снова зажег спичку. — А выглядишь, как продавец из булочной.
С улицы послышался пронзительный свист. Хвост живо обернулся. Вновь злобно залаяла, загремев цепью, собака. Из избы выскочили Хохол и Пронька. За забором грохотали чьи-то выстрелы.
Васька рванулся к плетню, но натолкнулся на Хвоста, и они оба упали.
— Ментов навел, падла! — выкрикнул бандит, хватая Ваську за одежду. — Я тебя сейчас в землю вдавлю, ищейка проклятая!
— Отпусти! Беглый я, — отбивался от него Носов. — Сам от ментов скрываюсь, пусти меня!
С улицы снова послышались крики и выстрелы, но они не возымели никакого действия на разозлившегося Хвоста. Он уже дотянулся до горла Васьки и изо всех сил пытался задушить его. Но Носов тоже был не лыком шит. Извернувшись, он схватил бандита за горло. Так они катались по земле и рычали, как звери, пока не выбились из сил.
Наконец, сообразив, что ему не одолеть «гостя», Хвост рванул к избе. Васька понял, что если даст ему сейчас уйти, бандит тут же вернется с подмогой. Тогда уж точно не сносить головы…
А на улице все еще стреляли и ловили кого-то. Васька сидел на своем противнике, зажимая ему рот и пытаясь отдышаться. С одной стороны, и на дворе теперь оставаться нельзя, с другой — и на улицу высовываться опасно: там, похоже, ОГПУ проводилась ночная облава. Надо было что-то срочно предпринимать.
Пошарив вокруг себя, Васька вдруг почувствовал, как пальцы коснулись гладкого и холодного предмета. «Наган Хвоста», — подумал он, схватил его и взвел курок. В это время от дома послышался топот, и Носов увидел бегущих к нему бандитов. Не придумав ничего лучшего, что ещё могло бы сейчас спасти ему жизнь, он поднял револьвер в сторону бегущих и приготовился к стрельбе.
— Здесь, здесь он, — захрипел под ним Хвост, стараясь изо всех сил быть услышанным. — Братва, мент меня оседлал и в вас из волыны целится!
— А ну стоять, падлы, не ровен час, шмальну ненароком! — предупредил Носов. — У меня волына фраерка вашего Хвоста, так что…
— На понт берешь, легавый? — прозвучал из темноты голос Проньки. — Ежели у тебя волына, к нам ее бросай, не то на ленты порежем!
— Стойте где стоите и не дергайтесь! — предупредил грозным окриком Васька. — Был бы я ментом, не базарил бы сейчас с вами, а гэпэушники не за плетнем бегали и стреляли, а вас бы здесь из стволов своих валили.
— Кажись, он по делу базарит, а не понты колотит, — послышался голос Хохла. — Эй, ты, как там тебя, кончай мозги парить и Хвоста отпусти. Двигай к нам, братуха: базар к тебе имеется!
— Будь по-вашему, — отозвался Васька. — Только и вы не дурите, слышите? Ежели пальбу развяжем, легавые мигом всей сворой сюда пожалуют…
Стрельба и крики на улице стихли. Носов и бандиты провели еще минут пять в полном молчании, прислушиваясь. Убедившись, что все в поселке успокоилось, они вместе вошли в избу.
* * *
После выпитой «мировой» разговор завязался сам собой.
— Ты кто будешь? — спросил Пронька, закуривая.
— Я, — ушел от прямого ответа Васька. — тот, кто вам нужен.
Бандиты недоуменно переглянулись.
— А чего беглым назвался? — поинтересовался Хвост.
— Я давно свинтил из лагеря, — ответил Васька. — А сейчас при деле состою и документики надежные имею!
— Постой, я его вспомнил! — неожиданно для всех встрепенулся Хохол и обратился к Носову: — Я тебя в кабаке вечор срисовал! Ты там за столиком, как мышь, притаился. За нами, что ль, наблюдал?
— За вами, — не стал отпираться тот. — Приглянулись вы мне, ребятки, хоть и не девки красные. Хочу вот дела житейские с вами сообща запарить.
— А может, ты все же мент? — хмуро поинтересовался Пронька. — Как ты на хибару нашу вышел? Выходит, ты за нами от самого кабака топал?
— Было дело, — кивнул утвердительно Носов. — Видел, как вы ментов постовых ухайдакали. Вот за вами сюда и пришел.
Бандиты снова переглянулись настороженно: им не понравились откровения Васьки.
— Тогда ты здесь и останешься, фраерок вонючий, — хмыкнул Хохол. — Слишком много знаешь…
Носов расправил плечи, налил себе полстакана самогона и покачал головой.
— Не по делу чирикаешь, братец, — заявил он, глядя на Хохла. — Не закусывай удила, покуда время не пришло. Вы кто есть? Так, мелкота залетная, а я — в законе, мать вашу, и прошу на меня волками не зыркать!
— Чем докажешь свою масть козырную? — с ехидцей поинтересовался Хохол, который в отличие от остальных успел хлебнуть лагерной пайки и немного разбирался в воровских понятиях.
— Погоняло Купец тебе о чем-нибудь говорит? — в упор посмотрел на него Васька. — Я в лагерях не последним человеком чалился, понял, сявка?
