— Смертоносцев нет!
Посланник Богини понял, что, когда смертоносца на привычном месте не оказалось, надсмотрщица послала по работнику вверх и вниз по дороге, но они тоже никого не нашли. Пауков не было нигде! Ни одного! В сознании женщины рухнул мир…
— Я же предупреждал, что в ближайшее время тебе придется рассчитывать только на себя… — Найл уселся на мате.
Смертоносец-Повелитель собрал огромную армию, в которую явились все, кто мог без существенных последствий покинуть привычный пост. Какая работа у смертоносца на полях? Символизировать власть да иногда «лечить» заболевших селян. Со всем остальным справлялись надсмотрщицы. Так что почти все местные пауки наверняка полегли у плато в пустыне.
— Покажи, как выйти на дорогу, — решительно встал правитель. — Придется выбираться самому.
Немного поколебавшись, надсмотрщица решила проводить гостя лично и пошла вперед.
На улице занимался рассвет. Зелень сверкала каплями росы. Обволакивающе пахло жасмином. Внезапно у Найла возникло болезненно резкое ощущение, что все это он видит в последний раз. Правитель остановился, провел ладонью по мокрому листу сливы. Слизнул капельки росы.
Надсмотрщица оглянулась.
— Не надейся, что тебе пришлют еще людей, — сказал ей Посланник Богини. — Не рассчитывай, что пауки скоро вернутся. Рассчитывай только на себя.
«Но что же случилось?!» — недоумевала женщина.
— Мир рушится, — ответил Найл, обогнул ее и направился дальше.
Желтая накатанная грунтовка обнаружилась примерно через час. Правитель повернул в сторону города, пошел широким привычным шагом. Навстречу двигалась молоденькая охранница, показавшаяся до странного знакомой. Найл оглянулся ей вслед, девушка обернулась тоже…
— Он здесь! — Она кинулась к правителю и упала перед ним на колени.
— Что? — не понял Найл. — Кто ты?
— Юккула, ваша стражница.
— Но откуда ты?
— Смертоносец-Повелитель вчера сообщил Нефтис, что вы живы, что вы должны быть где-то здесь. Она собрала всех нас и расставила на дороге.
— Значит, он все-таки услышал меня, — пробормотал правитель. — Но почему тогда не ответил?
Подбежали еще несколько девушек, упали на колени. Следом примчалась Нефтис, растолкала всех и порывисто сжала Найла в объятиях:
— Мой господин! Вы вернулись! — Тут она испуганно отшатнулась: — Вы ранены?!
— Да нет, ерунда…
Но начальница стражи не слушала:
— Вы весь в крови… Рука… — Она оглянулась. — Где повозка?! Ленивые клопы! Бегом сюда!
Громко шлепая босыми ногами по влажной земле, примчались гужевые с коляской. Найл залез в нее, откинулся на мягкую спинку сиденья и только после этого понял, как устал…
— Вы сражались, мой господин? — запрыгнула в коляску Нефтис. — Вы ранены?
— Перестань, — отмахнулся правитель, — просто о кактус поцарапался.
— Но столько кро…
— Хватит! — повысил голос Найл. — Лучше расскажи, что тут без меня происходило.
— Да, в общем-то, ничего…
Правитель чувствовал, как беспокойство за любимого господина продолжает захлестывать девушку, но она взяла себя в руки и заговорила спокойным тоном:
— Дней пять назад вернулись корабли. На них приплыло очень мало пауков. Я надеялась вас встретить, мой господин, но… — начальница стражи чуть не всхлипнула, — но мне сказали, что вы погибли… Я не поверила… Приходила принцесса Мерлью, говорила, что хочет утешить. Но она явно хотела чего-то другого, и я ее прогнала. Я правильно сделала, мой господин?
— Правильно, — кивнул Найл.
Услышав о смерти Посланника Богини, дочь Каззака опять решила прибрать к рукам власть над городом, но две предыдущие неудачи приучили ее к осторожности. Что ж, придется разочаровать красавицу в третий раз.
— Она еще дважды приходила, — в голосе Нефтис зазвучало злорадство, — о ваших последних поручениях спрашивала, какие-то записи хотела найти. Я ее выгнала…
Найл задумчиво кивнул.
Интересно, какие записи рассчитывала обнаружить принцесса? Неужто решила, что он завещание написал? Или думает, будто, подобно ей самой, он тоже учился по книгам и хочет их найти, чтобы прибрать под шумок? До знаний Мерлью жадна не в меру. Даже Симеону до нее далеко.
— … Потом, позавчера, — продолжала девушка, — пришла стражница от Смертоносца-Повелителя и передала, что вы, может быть, живы и вскоре окажетесь на излучине, в полях. Я собрала всех стражниц и привела сюда…
— Ты у меня молодчина, Нефтис, — искренне признал Посланник Богини.
Начальница стражи залилась краской. Найл ощутил, как ее окатывает волна благодарной верноподданнической любви. Впрочем, и любви плотской в ее чувствах тоже присутствовало немало.
Дорога неторопливо петляла меж цветущих садов и широких полей, часть которых колосилась спелой пшеницей, часть только-только покрывалась молоденькими ростками. Убегающие в разные стороны тропинки скрывались меж высокими стенами акаций, кое-где виднелись бараки из плетеных щитов; иногда, по правую руку, проблескивала сквозь густую зелень река.
Довольно долго правитель с удовольствием наблюдал за картиной царящего вокруг изобилия, но затем всплыло воспоминание о том, что армия захватчиков собирается идти по его следам, то есть как раз по этим землям, и в животе болезненно екнуло, словно на глаза опять попалась голодная сколопендра.
В город они въехали вечером. Здесь опустошения в рядах пауков не наблюдалось: восьмилапые караульные по-прежнему стояли у въездов в столицу, у моста, у дворца Смертоносца-Повелителя; деловитые смертоносцы пробегали по улицам, караулили добычу у заводи в квартале рабов или на крышах, маячили на детском острове — будто и не было разгрома, истребления тысяч и тысяч пауков. Изменилось только одно: начисто исчезли мастеровые — слуги жуков, обычно раскладывающие вдоль главных улиц свои изделия.
— Нефтис, сообщи Смертоносцу-Повелителю о моем возвращении, — попросил Найл, когда они уже подъезжали к дому. — Я хочу встретиться с ним сегодня же.
— Сперва вас должен осмотреть Симеон, господин мой, — ответила стражница.
— Одно другому не мешает, — пожал плечами правитель.
Служанки встретили возвращение хозяина с искренним восторгом, дворец мгновенно наполнился радостной суетой. Минут через десять уже был накрыт богатый стол, Джарита приготовила свежую тунику и новые сандалии.
С одеждой получилось неудачно — старая туника присохла к ранам на спине. Между тем вид прозрачного бульона с тонкими, нежными, снежно-белыми прядями мяса листорезки, запеченных мух и жаркого из цикады, а также пирога с яблоками сделал свое дело, и Посланник Богини устремился за стол, отложив купание и смену одежд на потом.
