— Тут кто-то есть! — истошно завопил один из мужчин, выхватывая меч.
— Что с тобой, Петрик? — Аник подошел к нему.
— Жаконя только что рядом стоял! Вдруг, раз — и нету!
— Где?
Все отвлеклись на оживленный рассказ Петрика. Из темной щели между сваленных плит выдвинулась передняя часть смертоносца — хелицеры впились в шею крайнего мужчины, четыре лапы обхватили его за тело и утащили в темноту.
— Вот, здесь он стоял, на этом вот самом месте!
Смертоносец, не желая упускать удобного случая, выдвинулся и моментально сграбастал мужчину, оказавшегося крайним после исчезновения соседа. На этот раз шороха избежать не удалось.
Все люди повернулись в сторону щели. За их спинами опустился сверху паук, вонзил хелицеры в выбранную жертву и утянул ее наверх.
Человек отчаянно дрыгал ногами, но ни единого звука не издал.
— Эгон! — на этот раз пропажу заметили сразу. — Эгон, ты где?!
Все мужчины обнажили мечи, Саманта вытащила из кобуры излучатель. Люди, резко поворачиваясь то в одну, то в другую сторону стали отступать спинами к глухой стене.
Со стены упал смертоносец, подхватил самого заднего и скрылся наверху.
— Это мертвые, — громко забормотал Петрик. — Это мертвые. Они здесь повсюду! Они везде. Э-э! — он прыгнул вперед и рубанул мечом воздух. — Ага! — еще прыжок, и еще удар. — Вот вам всем! Вот так, вот так!
Приплясывая и сражаясь с невидимым врагом, он стал отдаляться от основной группы. Впрочем, в маленьком отрядике и так оставалось всего четыре человека.
Нет, уже три — люди слишком долго смотрели вслед сошедшему с ума северянину, и поплатились жизнью того, который оказался позади.
— Вот и настала нам большая задница, — хладнокровно сообщил Аник. — Хотел я побыть королем хоть раз в жизни, а получил только одно маленькое поздравление и две пьянки. Так, средненькие. Бывало и лучше. Не занимался бы дурью, так сам бы еще лучше закатил. Где-то вдали на полуслове оборвались грозные крики Петрика.
— За охрану соляного обоза пятнадцать золотых предлагали, — заметил последний оставшийся мужчина. — И на хрена я с тобой связался?
Чуть в стороне послышался шорох. Все резко повернулись туда, но ничего не увидели.
— Званий тебе захотелось, Арлан, — ответил Аник. — Званий и большого богатства. Так и быть, пока я еще правитель, назначаю тебя главным министром! Ты доволен? Арлан!
Последний мужчина уже исчез.
— Ну вот, — сказал Аник. — Предупреждали меня, чтобы не дружил с демонами. Обещания не исполнят, а душу заберут. Обещала ты сделать меня королем. Ну и что? Вроде даже и званием красивым назвала, а толку-то никакого. Ни дворца, ни трона, ни золота. Пришла пора платить, а за что?
— Я не демон! — крикнула Саманта.
— Демон. В храме Семнадцати Богов об этом давно предупреждали, да только очень уж мне хотелось корону примерить. Ты ведь мне душу назад не отдашь, да? Скажешь, что выбирали меня королем, значит и уговор выполнен.
— Души не существует! Это религиозное заблуждение.
— Значит, не отдашь, — кивнул Аник и оттолкнулся спиной от стены. Он дошел до середины улицы, присел и с силой вогнал в землю меч. Потом выпрямился и раскинул в стороны руки. — Вот он я… подавитесь!
Прошло несколько минут, ничего не происходило. Аник опустил руки и повернулся к астронавтке:
— Ну вот, демон. Даже мертвые меня не берут.
Послышался шорох. Саманта, вскинув излучатель, повернулась на звук.
Когда она опять взглянула на избранного правителя, он уже исчез.
— А-а-а! — в ужасе заорала Саманта и принялась наугад стрелять во все стороны.
Находиться рядом дальше Найл не стал. Он и так знал, что с женщиной ничего не случится. Но теперь он уже всерьез испугался того, что в качестве мести за гибель сотни бандитов Пенелопа поднимет свой «СКР» и, включив противометеоритную защиту, спикирует на город.
До Белой Башни он дошел за пару часов.
— Это опять ты? — недовольно спросил Стигмастер. — Я ведь тебя простил!
— Ночь на дворе, Стииг. Нет же никого.
— Мне все схемы уже до такой степени перенастроили, что я теперь и перепутать могу.
— Ладно, не волнуйся, я ненадолго. Я хочу лишь получить справку из твоей базы данных.
— Спрашивай.
— Как отключается система метеоритной защиты на среднем космическом разведчике? — В штатном режиме командой с пультов первого пилота или командира корабля. Аварийно — в случае обнаружения на пути следования объектов искусственного происхождения или с признаками обитаемости.
— Каковы признаки обитаемости?
— Подача сигнала «SOS» или штатный сигнал приводного маяка.
— А признаки искусственного происхождения?
— Наличие электромагнитных волн переменной интенсивности, ясно выраженная правильная геометрическая форма, а также нанесение опознавательных знаков любой разновидности.
— А эту аварийную систему можно отключить?
— Нет.
— Точно?
— Безусловно! Представляешь, что будет, если на пути разведчика, идущего с включенной метеоритной защитой окажется орбитальная станция, обитаемый зонд или же просто встречный корабль! Нет, на «СКР» предусмотрена многоуровневая защита, которая не позволит включить противометеоритную систему, если неисправен блок распознавания.
— А если очень сильно постараться?
— Наверное, можно, — признал Стииг. — Но на это потребуется много времени и сил.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнул правитель. — Теперь скажи, с точки зрения бортового компьютера разведчика наш город обитаем?
— Нет, — покачал головой старик. — Нет излучения работающих электроприборов или аппаратуры, нет четких обозначений искусственного происхождения.
— А ты?
— Я являюсь искусственным объектом, — согласился Стигмастер. — Поэтому под удар метеоритной защиты ни я, ни сфера безопасности радиусом пятисот метров попасть не может. Космический корабль для обеспечения своей безопасности предпримет маневр.
«Так… — прикинул Посланник Богини, — значит дворец Праздника, бывший дом принцессы Мерлью и остров детей в безопасности».
— А если я нарисую на крыше своего дома большой равнобедренный треугольник, это будет считаться признаком объекта искусственного происхождения?
— Локатор разведчика никакой краски не заметит.
— Так, — Найл немного подумал, оценивая услышанное. — А если я поставлю на крыше дома такой же треугольник, но из уголковых отражателей?
— Да, это будет явным признаком объекта искусственного происхождения.
