Толпа одобрительно загудела. Слова Билла явно пришлись ей по вкусу. Продавец схватил мулатку за руку и покрутил, чтобы даже последнему скептику, зажавшему кошелек в потных руках, стало ясно, что за этот товар можно дать хорошую цену. И вдруг из толпы раздалось: «Двадцать!» Билл был явно оскорблен таким началом.
— Начнем со ста! — прекратил он любые попытки превратить торги в фарс.
Черные глаза Мегги сверкнули недобрым светом и словно подстегнули участников: предложения, одно выгоднее другого, посыпались со всех сторон. Билл только и успевал выкрикивать названную цену. Наконец кореец, хлопнув в ладоши, крикнул:
— Двести!
— Двести! Оу! Двести — раз! Двести — два! Двести — три! Продано!
Билл, довольный сделкой, прошептал помощнику:
— Похоже, наша желтая обезьянка любит чернявеньких.
Эта соленая шутка явно понравилась молодцу, он заржал.
— Ну, что ж, плати и забирай ее! — крикнул Билл.
Кореец, подумавший, что торговец обсуждает достоинства только что приобретенного им товара, кинул ему кошель. Билл поймал его и, довольно скалясь, отправил Мегги с помоста. Мулатка сбежала по лестнице и встала рядом с новым хозяином. Ее полные ненависти глаза взглянули на Билла, и план мести созрел в кудрявой голове. Мегги принялась нашептывать на ухо корейцу оскорбления, что только что услышала на помосте. Девушка не пожалела красок, кореец с трудом сдержался, чтобы тут же не расправиться с негодяем, что продолжал торги.
Тем временем наши герои спешили по улицам Фрипорта к рыночной площади. Процессию возглавлял знаток этих мест, он размахивал руками и делился с честной компанией воспоминаниями:
— Однажды я чуть было не купил здесь полгарема падишаха!
— Да? И чего ж не купил-то? — проворчал Плахов.
— Женщины на корабле — к несчастью. Ну, да ты теперь это знаешь… О! — воскликнул Бен при выходе на площадь. — Смотрите-ка, там, в клеточке! Вон ваша красавица.
И действительно Воронцову выводили из клетки на помост.
— Посмотрите на нее! Вот какая! Видите, какое личико! — подбадривал покупателей Билл.
Публика радостно зааплодировала, сзади раздался свист и крики одобрения. Плахов рванулся на помощь любимой, за ним побежал и Самойлов. Бен только и успел крикнуть им вдогонку:
— Я же говорил, что мы успеем. Ну…
— Давайте, парни! — кричал Билл. — Взгляните на нее!
Он хотел схватить Анастасию, но та оттолкнула наглеца:
— Руки убери!
— О-о! — взревел торговец. — Какая дикая кошка!
— Может, наконец, что-нибудь сделаем?! — спросил Плахов у Бена.
— Погодите, погодите, мой друг! — Бену нравилась вся эта суета вокруг. — Неужели вы не хотите узнать, сколько стоит ваша красавица?!
— Слушай, ты, шут гороховый, — Семен схватил пирата за грудки, — я это терпеть не намерен. Понял?
— Ну-ну, спокойно, мы сейчас что-нибудь придумаем…
— Она стоит немало! Горячая штучка! Ваша первая цена? — неслось с помоста.
— Триста, — раздалось из толпы.
— Триста! — подтвердил Билл названную цену. — Триста — раз! Триста — два!
— Четыреста! — донеслось с другой стороны.
— Четыреста! — рявкнул Билл. — Четыреста — раз! Четыреста — два!
Плахов посмотрел на покупателя и увидел за его спиной Киттена.
— А этот что здесь делает? — вырвался у него вопрос.
— Бьюсь об заклад, — Бен тоже посмотрел на Киттена, — он подыскивает себе раба… молоденького и симпатичного. Ждите меня здесь…
Через улюлюкающую от восторга толпу Бен направился в сторону Киттена. Сей маневр не остался незамеченным. Генри Арновиль вот уже несколько минут наблюдал за нашими героями из своего укрытия. Но Бен и не предполагал о слежке. Он сам надеялся сегодня удачно поохотиться. Пират осторожно прошел по колоннаде и остановился за спиной помощника губернатора, слишком увлеченного невиданным доселе зрелищем. Бен все-таки решил нарушить идиллию и хлопнул Киттена по плечу.
— Боже!!! — испугался тот, но, увидев старинного приятеля, улыбнулся: — Какая встреча! И вы здесь?!
— Ваше сиятельство! — зашептал загадочно Бен. — Нам надо поговорить!
— Нам?!
— Да, да! Конечно! За нами следят. Улыбайтесь.
— Боже, кто следит?!
— Кто? — Бен обнял друга покрепче и зашептал еще загадочнее: — Слухи о ваших увлечениях дошли до Лондона.
— Господи, это правда?
— Да! — горячо подтвердил Бен.
Киттен поднес маску к лицу и принялся натужно улыбаться. Но вдруг он вырвался из крепких объятий Андерсена и с раздражением спросил:
— Стойте, какие увлечения, какие слухи?!
— Тихо! — зашептал Бен, страшась за судьбу упрямца, — Тихо! Они возвращаются! Улыбайтесь!
Пока Киттен старательно следовал совету милого друга, пряча лицо за маской, Бен стянул у него из рукава кошель и был таков. Цена на Воронцову тем временем выросла до небывалых высот. Плахов совсем уже отчаялся, но тут рядом возник Андерсен с кошельком в руках.
— Держи! — щедрость пирата поистине не знала границ.
— Ну, и что делать? — растерянно спросил Плахов.
— Ну как, что? Торговаться!
Плахов открыл кошель и высыпал содержимое на ладонь.
— Пятью монетами?
Андерсен взглянул на жалкие крохи, что таил в себе кошелек Киттена.
— О, дьявол! — воскликнул пират. — А корчит из себя… Вот и верь после этого в знатность и богатство!
И все-таки в силу денег Бену Андерсену пришлось поверить очень скоро, потому что на площади появились невольники, несущие зарытые носилки. Впереди них вышагивал Мигель, облаченный в полосатый халат. Энн Бони не познакомила наших друзей со своим слугой, а потому у Бена возник резонный вопрос:
