– Благодарю, но проницательность наша заканчивается там, где начинаются шпионские игры.
Аня напряглась – совы тоже питаются мышами. А эта птица явно высокого полета.
– Императорский маскарад – это тоже игра. И, возможно, не менее опасная, чем шпионская.
– Леди Сольвейг, должен признать, что ваша проницательность меня удивляет.
«О, какие знакомые фразы…»
– Неприятно удивляет?
– Просто удивляет.
– Позвольте удивить вас приятно, ваше величество.
«Угадала или нет?»
– Я приятно удивлен, леди. Как вы меня разгадали?
«Шпионы там, шпионы здесь…» Разгадала, как же. Яблоня от яблока недалеко падает, так что убегайте скорее.
– Вы любите игры, – констатировал император.
– Кто же не любит игры?
– Мой сын не любит игры.
«Во как!»
– За три четверти века не научился любить?
– За три четверти века не научился играть. Надеюсь, вы – достойная дочь своего отца.
«Ох, интриган хренов. Знает ведь, что Соль совершенно не достойна звания интриганки, а как медом мажет».
– Благодарю вас за тур. – Его величество поклонился, отпуская девушку.
Аня молнией бросилась на балкон заказывать арию Золушки.
Сменились залы, и она снова оказалась в объятиях бенгальского тигра.
– Вы не желаете прогуляться на свежем воздухе?
Аня не желала, но наследник был крайне настойчив. Вечерняя прохлада сменилась ночной – за часами никто не следил.
– А в силах магической императорской власти удлинить ночь? – Вопрос глупый, но достойный Сольвейг.
– Вам бы хотелось продлить ночь?
«Вот, блин, еврейские замашки – отвечать вопросом на вопрос».
– Мне бы хотелось узнать, на что способен первый меч империи.
– Мои умения махать железом никоим образом не влияют на мои магические способности.
– Ваши умения размахивать палочкой очень сильно влияют на судьбы императорских подданных.
– Вы снова ставите меня в тупик…
– Привыкайте, ваше высочество, нам жить вместе.
– Хотите сказать, что мне предстоит каждый день удивляться?
– Не только удивляться. – Аня хитро прищурилась.
– Я готов удивляться и готов удивлять.
– Чем вы можете меня удивить? – Девушка хмыкнула.
– Ну начнем хотя бы с первой брачной ночи.
«Оп-па!»
– Неужели вы магически увеличите длину… ночи?! – Голубые глаза сверкнули.
– Не перестаю удивляться…
«Ну чему тут удивляться?! Веду себя как избалованная первокурсница, огрызаюсь, не флиртую, а его это «удивляет».
– Надеюсь, удивлять вас станет для меня приятной привычкой.
– А сейчас это вам неприятно?
– А сейчас мне надоело. – Ну когда же он разозлится?!
– Вы хотите вернуться в зал?
– Я не хочу в зал, там шумно и неудобно разговаривать.
– А о чем вы хотели бы поговорить?
– О законном суде.
– Над кем?
– Над Кастором Керберосом.
И вот тут Аня добилась своего – наследник вскипел.
– Вы до сих пор переживаете из-за него? Даже после того, что он о вас говорил?
– А что он обо мне говорил?
– Я не стану повторять это.
– Почему? Все так страшно?
– Все слишком откровенно.
– И похабно?
– Если изволите.
– И все же, неужели я как объект обсуждения не имею права узнать, что обо мне говорят?
– Вы как объект обсуждения подобных речей не слыхали. – Тигр шаркнул ногой.
– А вы слыхали?! А кто еще слыхал? Ваши шпионы? Ваши родители?!
– Никто из них не читал…
– Что было в письме? – как можно спокойнее произнесла Аня.
– Я не могу вам сказать, но это было препротивно.
– И вы поверили, что благородный человек, страж, служитель закона мог говорить, а тем более написать подобное?
Тигр молчал.
– Вы проверили, его ли это почерк? Вы задали ему вопрос? Вы готовы были выслушать его оправдания? – Наследник не ответил. – Вы просто поверили поклепу и приговорили человека к смерти. Никто бы не посмел… не позволил бы упасть с головы наследника даже волосу. А Кастор… он погиб бы за вас на поле боя, но вы не позволили…
– Он был вам дорог?
– Он был дорог не мне. Он был влюблен в леди Анну, мою кузину. Он был воспитанным человеком. Неужели вы думаете, что он смог бы написать гадости про сестру своей возлюбленной?
– Я не знал, что он был близок вам и вашей сестре. Он был просто слугой.
Как бы ни хотелось Ане высказать свое мнение относительно «слуги», девушке пришлось сдержаться.
– А как к вам попало письмо, о котором вы говорите? Кому оно было адресовано?
– Попало, кажется, от анонима и никому не адресовалось.
Аня поджала губы и пристально посмотрела на Тигра.
– Мне кажется, стоит извиниться перед вашей кузиной.
Аня продолжала молчать, а затем выдохнула:
– Она вас не простит.
– Значит, придется просить прощения другим способом.
– Вы ее не купите. Она слишком богата.
– Да, об этом я тоже наслышан, – как-то печально произнес тигр.
– Наш разговор затянулся. Не пора ли возвращаться?
– Леди Сольвейг, вы хотите за меня замуж?
– Вот это откровенность! – Аня не ожидала.
– Тогда отблагодарите меня своей откровенностью.
– Пожалуйста. – Аня прикрыла веки. – Я не хочу за вас замуж.
– Тогда надо с этим что-то делать.
– Откажитесь жениться на мне, чего уж проще.
– Не могу.
– Почему? Найдете себе другую.
– Другие еще хуже, – сказал тигр и тут же пожалел об этом.
Возмущению не было предела. Аня была готова выплеснуть остатки вина в лицо оскорбителю.
– Из двух зол выбирают меньшее? Так?
Тигр просяще посмотрел на девушку.
– В таком случае знайте, вы выбрали самое худшее из зол.
Земная развернулась, швырнула бокал в сторону и зашагала к оркестру: следовало срочно вызывать Соль – план по избавлению от замужества не удался.
