Кортеж из трех машин вывернул от ростральных колон, промчался мимо университета, ревом сирен заставил всех остановиться у Академии художеств и на съезде с моста, зашелестел шинами вдоль широких газонов. Колдун бросил на яблоко прощальный взгляд и сжал его пальцами. Плоть потекла, разрушаясь и умирая, теряя энергию, что должна была бы послужить рождению нового растения; Пустынник чуть наклонил голову и дунул, сметая невидимый в дневном свете желтый шар в сторону джипа.
Разумеется, сладострастная структура импульса не могла причинить вред никому. Человек, окажись на его пути, испытал бы внезапный прилив бодрости. Маг — ощущение сытости. Но плотная энергетическая оболочка вокруг машины не разбиралась в подобных тонкостях. Она была предназначена для разрушения и уничтожения любых упорядоченных структур — и она сколлапсировалась в точке соприкосновения, выжигая принятое ею за порчу послание. Доля мгновения — и обе структуры перешли в то, во что рано или поздно превращается любая энергия. В тепло. Только на этот раз дело обошлось отнюдь не искоркой…
Яркая вспышка слева от лобового стекла, тугая ударная волна — джип вильнул вправо, тут же отвернул влево, уходя от столкновения со стеной дома, опрокинулся набок и закувыркался по проезжей части, разбрасывая осколки стекла, дверцы, дворники, какие-то пластмассовые примочки, пока не ударился с жалобным стоном в угол следующего дома. Завизжали тормоза «БМВ», выводя на асфальте длинные черные полосы.
— Гранатометчик!!! — заорал Пустынник, показывая куда-то вправо, и кинулся через дорогу, выставив вперед руки: чтобы охрана видела его пустые ладони. — Скорую вызывайте! Я врач!
Он подбежал к искореженной машине третьим — но если охрана, сжимая пистолеты, больше смотрела по сторонам, то колдун сразу полез внутрь:
— «Скорую» вызывайте! Я врач! — громко повторил он.
В машине находились всего двое. Молодой водитель висел на ремнях безопасности, а его стонущий пассажир на заднем сиденье полулежал, упершись головой в дверцу.
— Раненому нужно искусственное дыхание! — объявил Пустынник, наклоняясь к жертве.
В этот миг хозяин пароходства открыл глаза — и сразу понял все. Он дернулся, пытаясь отстраниться, застонал громче, зрачки расширились. Но Пустынник уже прильнул к его губам и сделал глубокий вдох…
— Поздно… — выбрался наружу колдун, осмотрел куртку, старательно ее отряхнул. — Я опоздал.
— Что?
— Поздно, — повторил Пустынник телохранителю павшего мага. — Он уже мертв.
И колдун неспешным шагом направился в сторону Большого проспекта.
Теперь для выполнения заказа ему оставалось поставить только одну завершающую точку. Маг остановился у первого встречного ларька, купил пачку сигарет, сорвал обертку. Содержимое пачки выбросил в стоящую у ларька урну, вышел на край тротуара, сделал несколько шагов, выбирая место поудобнее, потом присел и намел внутрь дорожной пыли, скопившейся в щели между камнями поребрика.
Да, конечно, у него не имелось ритуального жертвенного ножа — такой артефакт дорого стоит и в мире их уцелело штук пять, не больше. Зато он своими собственными глазами видел на набережной двух стражей врат Дуата — а эти звери по способностям своим не уступят никакому ножу.
Обойдя набережную, где наверняка вовсю трудилась полиция, по Большому, маг вернулся к Академии художеств, пересек оживленную дорогу, остановившись перед сфинксами. Огляделся…
— Ох-хо-хох, — пробормотал он. — Вечно так. Творишь великое таинство, а выглядишь идиотом.
Он запрыгнул на гранитный парапет набережной, с них забрался на пьедестал сфинкса и, торопливо бормоча наговор, просыпал пыль через левую лапу стража, через самые когти. Собрал получившееся зелье обратно в пачку, спрыгнул вниз.
Обошлось! Никаких патрулей мимо не проехало, прохожие только посмеялись над непонятным чудаком. Однако, на всякий случай, Пустынник все-таки отступил в сторонку и немного погулял, любуясь широким простором Невы. А минут через десять сходил к машине и достал из бардачка свой хрустальный шарик:
— Ты проснулась, госпожа?
— Где тебя носит, демон? Тебя не дозовешься!
— Нужно было заглянуть в стеклянный шар, — ухмыльнулся Пустынник.
— Он разбит! Ты, что, не знаешь? — возмутилась Виктория. — А еще — у меня кончились деньги. Принеси мне еще.
— Помести шар на открытое место.
— Он разбит, идиот!
— Но мне нужен шар, чтобы воздействовать на реальный мир, госпожа, — с трудом сдержал смех колдун.
— Ты что, дурак? — чуть не зарычала девица. — Я же тебе говорю: мой шар разбился.
— Купи другой.
— У меня деньги кончились! — заорала ведьма.
— Тогда добей Северного Правителя и займи его место! — жестко потребовал Пустынник. — И у тебя никогда ни в чем не будет недостатка. Сегодня тебе надлежит нанести завершающий удар. Одевайся и приходи на Неву к сфинксам.
— Зачем?
— Я покажу, как тебе уйти от охраны колдуна. Она состоит из простых смертных и не знает законов мира магии. Телохранители могут попытаться отомстить за хозяина.
— Ладно, — недовольно буркнула Виктория. — Иду.
Ждать ведьму пришлось довольно долго, но когда Пустынник увидел ее, то сразу понял почему. Виктория решила еще немного поиграть роль леди из высшего общества и нарядилась в новое голубое пальто, шляпку, шелковый шарфик, а на ноги натянула сапожки натуральной кожи.
«Что же, хороший выбор», — подумал он, спустился на ступеньку к воде и высыпал пыль аккуратной кучкой, якобы случайно уронив пустую пачку. Сам отступил за левого сфинкса и позвал девицу:
— Вы слышите меня, госпожа?
— Да слышу, слышу, — буркнула та. — Чего надо?
— У ног правого сфинкса, на верхней ступеньке, лежит пустая пачка.
— Ну и что?
— Возьмите ее и сметите в нее всякую пыль…
Пустынник выглянул из-за угла парапета, наблюдая за жертвой.
— Я, что, побирушка — пустые пачки поднимать?
— А ты хочешь держать грязь в ладонях, госпожа?
— Вот, черт!
Леди в голубом пальто, изящным жестом поправив шляпку, наклонилась, подняла с камня пачку из-под сигарет, взмахом руки смахнула в нее кучку пыли со ступеньки.
— Отлично! — облегченно перевел дух колдун, отступая обратно в укрытие. — Теперь о новом заклинании. Чтобы смертные не могли тебя догнать, тебе придется уйти туда, куда не способны побежать они. Поэтому, уничтожив Северного Правителя, ты тут же спустишься к Неве и прямо по воде уйдешь на Адмиралтейские верфи, куда так просто не попадешь. До проходной полчаса ехать придется. Но даже если они попытаются — спустя некоторое время ты по воде так же легко перейдешь обратно.
— Я тебе, что, Иисус Христос?
