– Цирк какой-то, – пробормотал Кро, заходя на неширокую, в два шага, белую дорожку из положенных под коньком крыши от стены к стене осиновых досок.
– Стойте там, мсье Битали Кро! – Сэр Ричард Уоллес в черном развевающемся плаще с удивительной стремительностью переместился от стены на середину дорожки. – Внимание всем! Сегодня школа маркиза Клода де Гуяка услышала официальный вызов на поединок. Я спрашиваю вас, мсье Анри Дожар, действительно ли вы посылали вызов на бой мсье Битали Кро?
– Да, посылал! – звонким голосом выкрикнул Дожар.
– Вы не отказались от своего желания, мсье Дожар?
– Нет, не отказался.
– Что послужило причиной вызова?
– Мсье Кро оскорбил меня словом, без причин и при свидетелях.
– Чего вы желаете добиться?
– Я требую, чтобы мсье Битали Кро встал передо мной на колени, поцеловал мою туфлю и попросил у меня прощения за сказанные слова, признав их лживость.
– Вы слышали требование мсье Дожара, мсье Кро? – повернул лицо к Битали сэр Уоллес.
– Да, я слышал.
– Готовы ли выполнить его, мсье Кро?
– Нет, сэр Ричард Уоллес, я не стану выполнять этой прихоти. Я считаю мсье Дожара хамом, а потому требую, чтобы он принес извинения за сказанные про меня и мсье Сенусерта на первом сегодняшнем уроке слова и признал, что он и есть трус и скудоумное существо.
– Вы торопитесь с высказыванием пожеланий, мсье Кро! – оборвал его учитель. – Мсье Дожар намерен силой заставить вас выполнить его требование. Готовы ли вы сразиться или исполните его без пролития крови?
– Я буду драться!
– Вы желаете сражаться до первой крови, до первой раны или до смерти? – повернулся к Дожару сэр Уоллес.
– До смерти!
– Вы, мсье Кро?
– До смерти, – согласно кивнул Битали.
– Поскольку примирение сторон не состоялось, именем маркиза Клода де Гуяка я разрешаю начать поединок! – Учитель сделал резкий шаг назад и запахнул плащ.
– Вот и все, гусар! – оскалился юный граф, вскинул в кулаке над головой розовый талисман и правой рукой выхватил из него длинный и тонкий обоюдоострый меч. С его кончика сорвалась молния, по залу прокатился резкий треск и запахло озоном.
– Эффектно, – кивнул Битали, сжимая обеими руками висящий на груди боевой амулет. Точнее – его розовую учебную копию.
– Сейчас тебе будет весело! – Дожар приближался, весьма ловко крутя клинком «мельницу», закрывая тело сразу с обоих боков.
Битали двинулся навстречу, концентрируя все свое внимание на опасном оружии и корпусе противника. Смещение веса тела – первый признак начинающейся атаки. Граф чуть присел, качнулся вправо – Кро резко рванул руки в стороны, обнажая стальные полумесяцы, выставил их навстречу скользящему на уровне пояса клинку. Металл звякнул о металл, высекая темно-красные искры. Битали повернулся, делая шаг вперед, левым клинком придерживая оружие врага, а правым широкой дугой рубанул Дожара по горлу. Мальчик успел отшатнуться лишь в самый последний миг – в его глазах появилось изумление, сильно перемешанное со страхом. Теряя равновесие, он был вынужден отбежать сразу на несколько шагов, рубанул из-за головы – Битали встретил меч сомкнутыми полумесяцами, подступил вплотную к противнику, приподнял брови:
– Что-то не так, Арно?
Тот зарычал, отпрыгнул, рубанул сбоку, но снова наткнулся на выставленные клинки и, отступив перед напирающим Кро, сделал прямой выпад. Битали, неумолимо наступая, отвел удар левым клинком, скользнул вдоль вражеского лезвия, рубанул слева направо – Дожар отшатнулся, но на этот раз ударился затылком о стену зала, и остро отточенная сталь рассекла ему горло.
– Первая кровь! – громко объявил сэр Уоллес, вскидывая руку в черной замшевой перчатке. – Мсье Кро, вернитесь на свое место. Мсье Дожар, у вас одна минута.
К юному графу подскочили его прислужники: Уловер попытался вытереть кровь платком, Лайтен неопределенно помахивал палочкой. Однако Арно Дожар решительно отмахнулся от помощников, вскинул меч:
– Я готов, сэр Ричард Уоллес!
– Мсье Кро… Мсье Дожар… Сходитесь!
В этот раз юный граф уже не устремился на противника, а, скорее, стал подкрадываться. Страх из его глаз исчез, но настороженность осталась.
И если в первом своем выпаде он явно хотел рассечь Битали пояс его «треников», то теперь перешел к уколам издалека, пытаясь, используя длину клинка, ранить врага с безопасного расстояния. Желание спустить с противника штаны и забить его сильными широкими ударами у Арно Дожара улетучилось. Однако длинные выпады требовали лишнего времени на выполнение, и Кро без труда парировал их, выжидая удачного момента и потихоньку подступая к врагу. Поначалу граф пятился, но вскоре сообразил, что скоро опять упрется спиной в стену, и ринулся в решительную атаку: длинный выпад – парирование – перенос клинка и скользящий удар поперек живота противника. Такой, что должен распороть всю брюшину от одного бока до другого. Но он подошел слишком близко – а в ближнем бою короткие лезвия куда удобнее длинных. Поджав руки, Кро позволил мечу высечь на своих полумесяцах искры, потом провернулся вдоль вытянутой руки врага и, едва не уткнувшись носом в его щеку, сразу двумя клинками снизу подрезал горло.
– Вторая кровь! – вскинул руку учитель. – Мсье Кро, вернитесь на свое место. Мсье Дожар, у вас одна минута.
– Уйдите вы! – злобно отмахнулся на своих прихвостней Дожар. Даже не пытаясь вытереть струящуюся кровь, он отошел в конец полосы, остановился лицом к стене, опустил голову.
В классе гендерных искусств воцарилась тишина.
– Вы готовы, мсье Дожар? – после бесконечной паузы спросил, наконец, сэр Ричард Уоллес.
– Да! – развернулся граф.
– Мсье Кро… Мсье Дожар… Сходитесь!
В этот раз Арно Дожар двинулся вперед спокойно и уверенно, легко помахивая мечом, словно проверяя его на прочность. Битали скрестил свои широкие полумесяцы, закрывающие почти всю грудь и половину лица, глядя противнику прямо в глаза.
Выпад! Кончик меча скребнул по вороненой стали полумесяца, юный граф чуть присел, поворачиваясь плечом влево, – Кро подпрыгнул, пропуская посланный по ногам клинок, сделал два стремительных шага и обрушил свое оружие на голову врага. Дожару пришлось не просто отшатнуться – он упал на спину, провернулся на полу, отбежал на четвереньках, и только на безопасном расстоянии поднялся на ноги. Повернулся, вскинул к лицу клинок.
– Что-то не так, Арно? – с улыбкой поинтересовался Битали.
– Да!!!
Дожар ринулся на него бешеным буйволом, несколько раз рубанул с такой яростью, словно хотел разбить в куски сами стальные полумесяцы. Теперь уже Кро пришлось пятиться шаг за шагом в ожидании того, когда противник выдохнется.
Наконец череда ударов прервалась – юный граф перевел дух и вдруг стремительно толкнул кончик меча точно в глаз. Кро поддернул клинки, закрылся – и в тот же миг ощутил резкую боль под сердцем.
