– Первая кровь! Мсье Дожар, вернитесь на свое место!
– Что-то не так, Битали? – со злорадством шепнул в самое ухо граф.
– Мсье Дожар, вернитесь на свое место! – повысил голос учитель.
– Да, сэр! – отвернулся граф.
– Мсье Кро, у вас одна минута!
– Вот проклятье! – побрел на свой конец дорожки Битали.
– Ты как? Тебе больно? Ты цел? – кинулись к нему недоморф и Генриетта Вантенуа.
– Проклятье! Он сделал нижний перенос, да? – спросил Надодуха Кро. – Я сам себе сдуру закрыл глаза, и он сделал нижний перенос!
– Он в тебя попал, я видел! – согласился недоморф, а девушка решительно задрала дуэлянту окровавленную рубашку:
– Не шевелись! У меня египетская пыль с собой, рану сразу закроет… – Она присела на колено, насыпала что-то из мешочка на ладонь, дунула – и под сердцем тут же защипало.
– Оставь! – поморщился Битали. – Там просто порез! Это же учебное оружие, не боевое.
– Потеря крови может убить, даже если дырки будут от карандаша. – Генриетта прижала к ране свой платок, опустила рубашку, сама заправила в штаны: – Кровь смыть не успела, извини…
Коротко ткнулась губами в его рот и отбежала в толпу зрителей.
Зачем она это сделала, Кро понять не успел – голос учителя заставил его развернуться и выбросить из головы все посторонние мысли.
– Мсье Кро… Мсье Дожар… Сходитесь!
Битали сделал глубокий вдох, выдох, несколько раз чиркнул лезвием о лезвие, выправляя и оттачивая кромку, и двинулся к самодовольно играющему мечом графу. Тот повел плечами, вскинул меч, поцеловал клинок, размашисто рубанул Кро по ногам, вынудив отскочить, тут же обратным движением наметился кончиком в висок, сделал выпад в грудь, а когда Битали, парировав удар, попытался приблизиться – снова рубанул по ногам.
Два коротких полумесяца давали Кро огромное преимущество на расстоянии вытянутой руки, когда длинный меч становился бесполезным – но на это расстояние еще нужно было прорваться сквозь плотную защиту юного графа. Получив два смертельных удара, Арно Дожар очень хорошо выучил, чего нельзя допускать и как этого добиться. Широкие, но короткие клинки-полумесяцы едва доставали до колен. Нижние удары Кро парировать не мог и был вынужден отскакивать. А ничего другого и не требовалось – протянуть время, и рано или поздно длинный меч издалека должен был его достать.
Удар слева – отбой соединенными полумесяцами. Попытка сделать шаг – тут же навстречу скользящее движение по ногам. Прыжок назад – длинный выпад, парирование, снова по ногам, удар сверху… Юный граф методично прощупывал противника, выискивая слабое место. На какие удары враг реагирует не так быстро, докуда не дотягивается, от каких уколов медленнее закрывается. Дожар успокоился, повеселел и даже стал позволять себе шалости: перебросы клинка, покачивания с опущенным оружием. Он даже начал пританцовывать, прежде чем пускался в новую атаку. В один из таких моментов Битали, закрыв полумесяцами грудь, и ринулся напролом. Из нижнего положения, без замаха, рубить ноги было невозможно – граф вскинул клинок и кольнул его в переносицу. Точнее, попытался – Кро резко вскинул полумесяцы вверх, защемляя меч между ними, сам упал вниз и вперед, на колени, выгибаясь чуть ли не на мостик, развел лезвия и тут же, из-за головы, рубанул ими вперед, рассекая жилетку врага от плеч и до пояса.
– Третья кровь! – громогласно объявил сэр Ричард Уоллес еще до того, как из длинных ран часто-часто застучали о дорожку тягучие капли. – Оружие в амулеты, мсье! Поединок закончен!
Чердак северного корпуса взвыл. Битали поначалу не понял: возмущенно или радостно. Но кто-то захлопал в ладоши, овацию поддержали, и стало ясно: школа рада его трудной победе.
– Почему закончен? – пытаясь отдышаться, спросил он. – Ведь договаривались до смерти?
– Вы получили сразу три возможности убить противника, мсье Кро. Если вы не смогли ими воспользоваться – это ваша вина, а не вина школы. А теперь уберите оружие в амулет. Я не потерплю нарушений дуэльного кодекса!
– Да, сэр. – Битали свел клинки на груди, попытался расслабиться. Несколько мгновений спустя на его шее покачивался лишь небольшой розовый камень.
– Мсье Дожар! – Ричард Уоллес повернулся к молодому графу. – Вы не смогли доказать превосходство своей силы, своего мужества и воли. Посему вам, как слабому, надлежит проявить смирение. Вы знаете пожелание мсье Кро. Он ждет.
Арно Дожар отпихнул своих слуг, пытающихся остановить ему кровь, выпрямился, сделал два шага в направлении недавнего противника. На щеках его заиграли желваки. Тем не менее он склонил голову:
– Я прошу у вас прощения, мсье Битали Кро, за свою дерзость, проявленную на уроке демонологии к вам и вашему другу. Я… – Арно громко скрипнул зубами. – Я трус и скудоумное существо.
В толпе зрителей заулюлюкали, кто-то засвистел, кто-то захлопал. Дожар поднял голову. Смирения в его взгляде не читалось. Скорее – наоборот. И Битали вдруг понял, что нажил себе смертельного, до конца жизни, врага.
– Это была всего лишь ссора, Арно, – тихо сказал он.
– Лучше бы ты меня убил… – Желваки у Дожара ходили ходуном, зрачки почернели. Не зная, на что обратить свою злобу, он сорвал с себя разрезанную и окровавленную жилетку, отшвырнул в сторону. Тут же из длинных порезов снова потекла кровь, и Арно поскорее вернулся к своим прихлебателям.
– Это было великолепно! – подскочил недоморф и чуть не повис у Битали на шее. – Граф Арно Дожар признал, что он трус и скудоумное существо! Ему теперь от этого признания до конца дней не отмыться! Ты просто!.. Просто!.. Даже не знаю!
– Ты молодец! Ты жив! Ты… – Генриетта решительно заключила его в свои объятия, крепко поцеловала в губы, потянула рубаху наверх: – Покажи, как рана? Не кровоточит? Великая Геката, я так боялась! Сердце до сих пор колотится… Вот, потрогай… Ее нужно хорошенько обмыть, иначе не видно.
– Ты просто монстр, поздравляю! – хлопнул Битали по плечу Дубус и утер рукавом нос: – Знай наших! Теперь будут знать.
– Поздравляю! Восхищен, завидую! – протолкался с другой стороны Цивик. – Я за тебя все время кулаки держал. Крепко ты ему наддал! Теперь Дожару только и остается, что в болоте утопиться!
– Не толкайтесь, мешаете! – цыкнула на всех Вантенуа. – Все, Битали, идем со мной! Рану нужно промыть и осмотреть.
Куда там! Собравшаяся вокруг победителя компания плотно облепила его и не отступала все время, пока в душевой первого этажа Генриетта отмывала дуэлянту грудь и живот, пока сыпала на рану какие-то снадобья и присушки, пока он переодевался у себя в комнате. Шумной толпой они все вместе свалились в столовую – и тут же оказалось, что для них нашелся свободный стол между зоной «троллей» и орденцами. Кто из них предпочел потесниться – Кро так и не понял. Пока он ужинал, то и дело подходили знакомые и незнакомые старшекурсники, поздравляли Битали с отличным и красивым поединком, младшекурсники указывали на него пальцами, девушки перешептывались и бросали многозначительные взгляды. Центром внимания он остался и вечером, поднявшись после ужина во двор замка. Там даже на несколько минут остановилась игра. Кто-то подходил и хлопал по плечу, кто-то издалека кричал:
