– Молодчина!
Первой бремя славы не выдержала Вантенуа. Зайдя со спины, она шепнула ему в ухо:
– Все равно сегодня поговорить не дадут. – Дотянулась до губ и крепко поцеловала: – До завтра.
– Платочек она все-таки унесла, – проводив девушку взглядом, тихо сообщил недоморф.
– Какой платочек?
– Свой. Но с твоей кровью. Еще рубаху хотела в душевой кинуть, но я подобрал. А платок унесла. Нехорошо, когда у ведьмы есть твоя кровь. Пусть даже у самой дружелюбной ведьмы.
– Не отнимать же его, сосед? Лечила, старалась… Нехорошо после этого что-то подозревать.
– Сварит с твоей кровью зелье – вот тогда точно хорошо станет, – пообещал ему недоморф и указал пальцем на амулет: – А что у тебя за оружие такое странное?
– Это бемгиши, кистевые секиры, или египетские ножи, – погладил грудь Битали. – Отец говорил, незнакомое оружие пугает врага. А испуг – половина победы. Поэтому лучше владеть не самым удобным, но редким оружием, чем самым хорошим, но тем, что есть у каждого.
– У тебя же отец воин! – хлопнул себя по лбу Надодух. – Как я не подумал! Конечно, он тебя лучше научит, чем графские наемники. Одно дело свой сын, а другое – наглый барчук. Тебя отец драться научил, да?
– Он каждый день, когда дома бывал, тренировался. А я, конечно, стремился подражать. Думаю, сражаться я начал учиться тогда же, когда и ходить. Первые боевые ножи получил в подарок лет в пять. Эти бемгиши – перед поступлением в первую школу на первый курс.
– Тогда понятно, почему Дожар об тебя зубы обломал, – вздохнул недоморф. – И отчего я никому из охраны в детстве не подражал? Теперь, наверное, поздно.
– Ты, мсье Сенусерт, хотя бы по гендерным искусствам домашние задания выполняй, – хлопнул его по плечу Битали. – Авось, к выпуску и заматереешь. Слушай, пошли в башню. А то на мне скоро дыры проглядят. Ну вот, еще кто-то идет!
– Битали, ты можешь нас тоже научить драться? Так же, как ты? – протиснулся сзади Цивик.
– Я же говорю! Первые навыки можно и у сэра Уоллеса получить, коли не лениться. Потом – пожалуйста.
– Это же сколько ждать придется, пока его обучение закончится?!
– Если ждать, то вечно, – пожал плечами Битали. – А если заниматься и тренироваться, то месяца через два.
– Битали Кро, урожденный Кро! – Пятеро старшекурсников с серебряными и золотыми треугольниками ордена остановились перед обитателями башни Кролик. Говорил лишь один из них, тот, у которого на груди сверкал золотой знак: – Я, магистр ордена Грифа, и малый круг достойных сегодня вечером провели совет. Орден признал твои заслуги и храбрость. Мы оценили твою победу над гаруфером, мы все видели твою храбрость в поединке с графом Арно Дожаром. Малый круг достойных ныне признает справедливым твое несогласие стать неофитом наравне с прочими учениками. Кандидат с твоими достоинствами имеет право стать меченосцем ордена сразу, без дополнительных проверок и испытаний. Свою честь и достоинство ты доказал в полной мере. Согласен ли ты на такую награду, Битали Кро, урожденный Кро?
– Знаете, ребята, – поднявшись, покачал головой Кро. – Когда я хотел стать вашим собратом, вы мне…
– Он согласен! – громко заявил недоморф, тоже вскочив и крепко обняв соседа за плечо.
– Ты чего, Надодух? – не понял Битали. —
Я как раз…
– Он согласен, согласен! – заглушая Кро, повторил Сенусерт. – Я вам точно говорю! —
И шепнул Битали: – Кивни же ты хотя бы…
– Не собираюсь!
– Не соглашайся! – Дубус легонько пихнул Битали локтем. – Им нужен поединщик. Раньше Дожар побеждал всех, орден только зубами скрипел. Грифы ведь всегда стараются заполучить самого сильного дуэлянта. Чтобы было кого выставить, если возникнет спор с другим братством.
– Я и сам понимаю… – отодвинулся Кро.
– В общем, он согласен, – опять кивнул недоморф.
– Пусть сам скажет, – переглянулся магистр ордена Грифа с членами малого круга достойных.
– Он не может. – Пальцы Надодуха больно сжали плечо Битали. – День у него сегодня был трудным и долгим. Он завтра скажет, хорошо?
Магистр с золотым треугольником глянул направо, налево. Его товарищи по очереди кивнули.
– Хорошо, мы даем ему время для размышления. До утра. Мир тебе, Битали Кро, урожденный Кро… – Старшекурсники кивнули и с достоинством удалились.
– Не соглашайся! – рубанул кулаком воздух Цивик. – Все они зажравшиеся жлобы.
– Не соглашайся, тебя используют, – поддакнул Дубус.
– В общем, тебе нужно отдохнуть и подумать, – подвел итог недоморф.
– Чего ты за меня-то отвечаешь?! – наконец-то получил возможность возмутиться Битали. – У меня что, своей головы нет?
– Давай в башне поговорим? – предложил Надодух и тут же повернулся к остальным сокурсникам. – Извините, ребята, нам пора. Время позднее, ложимся мы рано.
Он ухватил соседа за руку и потащил за собой.
До того, как они нырнули под сфинкса, Кро молчал, но в комнате повторил вопрос:
– Какого беса ты отвечаешь вместо меня, Надодух? Не хочу я в этот орден вступать! Пока обычным парнем был, так им только туфли лизать годился, а как бойцом оказался, так сразу и «меченосец», и «посвящение»! Дубус прав. Они моими руками хотят позорить тех, кто не нравится. Я должен буду вызывать этих учеников на дуэль, а потом заставлять говорить всякие мерзости.
– Естественно, Битали! – пожал плечами недоморф. – Это и Ирри Лараку понятно. Вопрос, чего хочешь ты?
– Я хочу оставаться свободным!
– Так я и знал! – с размаху бухнулся спиной на постель сосед. – Ты честный и прямой парень, Битали. Это здорово! Рубишь правду-матку и делаешь то, чего душа просит. За то кое-кому и нравишься. А очень многим – наоборот. А я, мистер Кро, потомок древнего, древнего рода, выжить которому было очень и очень непросто.
– Ты это о чем? – не понял Битали, переодеваясь у шкафа.
– О том, что тебе нужно. Не хочется, а нужно на самом деле. Тебе нужна безопасность. Или ты успел забыть про мертвых тотемников, пожары, бешеных коров и гаруферов? В ордене с безопасностью порядок, ты сам видел. У них свой этаж и посторонних туда не пускают. Это уже хорошо, второй дохлой коровы тебе не принесут. Да и гаруфера подкинуть будет трудновато. Опять же толпа. Случится шум – сразу изрядное число свидетелей набежит. Темному Лорду мешаться под ногами станут. Если повезет, еще и помогут. Это раз. Второе – тебе нужен хороший аттестат. Это мне плевать, а тебе баллы пригодятся. В ордене, как ни крути, с учебой порядок. И помогут, и напомнят, и прикроют, коли не готов окажешься. Круговая порука. Директор ордену покровительствует, он почетный магистр. Многие учителя тоже. Эления Клеотоу, например, профессор Омар, мадам Деборе. Это тоже плюс, они к ученикам из ордена снисходительнее. Ну и еще всякие мелкие плюсики. Связи на будущее. Друзья из ордена со временем вырастут в глав семей, нунциев орденов – нормальных, не школьных, в хозяев боевых отрядов. Эти знакомства тебе еще очень, очень пригодятся. А еще мелкие неофиты тебе будут носить сок и бутербродики, стелить постель и вылизывать ботинки. Тоже приятно.
