– Надеюсь, теперь это случится не у нас в комнате, – шумно почесал за ухом недоморф. – Хотя болеть я буду, конечно, за тебя!
– Умеете вы настроение поднять, право слово, – усмехнулся Кро. – Большое всем спасибо.
– А директор? – спохватилась Генриетта. – Он ведь заставил всех завышать Битали оценки! Может, он что-то знает? Про настоящую семью, про повод, из-за чего Темный Лорд Битали изжить собирается? Ведь его отношение к Битали не просто так!
– А может быть! – кивнул недоморф. – Раз Артур Бронте по рождению не совпадает с Магом, значит он просто что-то знает!
– Какая разница? – поморщилась Анита. – Ну, знает он настоящую семью Битали – ну и что? Если мы узнаем, почему Кро хотят убить, опасности это не уменьшит. Нужно думать, как справиться с самим Лордом. И пошли, наконец, обедать!
Она быстро побежала вверх, и разговор сам собой прервался. Когда мальчики выскочили с лестницы в коридор, они наткнулись на улыбающуюся мадам Деборе, своим телом закрывающую проход от стены до стены. Анита и Генриетта уже стояли перед ней.
– Мсье Кро, мсье Сенусерт, – кивнула прорицательница. – Итак, милые мои, прошу следовать за мной.
Вслед за женщиной, метущей коридоры своей длинной юбкой, они обогнули замок, в восточном корпусе на углу остановились между покрытыми арабской вязью, золотистыми, слабо светящимися гобеленами.
– Сюда, – указала на углубление в полу учительница. Первой на это место ступила Горамник. Анне Деборе стукнула палочкой по камню на стене – и девушка исчезла. Женщина кивнула Генриетте: – Прошу.
Через миг та тоже пропала.
Третьим в углубление ступил Битали. В животе привычно потянуло – и он оказался в овальной комнате размером примерно с комнату его и Надодуха, с застекленными бойницами и деревянным, настеленным поверх балок потолком. Здесь было чисто и опрятно: несколько полочек с книгами, разделенных приступками с букетами полевых цветов, застеленный зеленой скатертью стол, на котором стоял чайник на ножках, с закопченными боками, еще одна ваза, хрустальный шар и что-то еще, объемистое, но закрытое двумя матерчатыми салфетками. Кроме того, убранство комнаты составляли кресло у стены, три стула и складная расписная ширма, отгораживающая изрядную часть помещения.
Рядом возник Надодух, а следом и сама преподавательница.
– Присаживайтесь, милые дети, – разрешила она и опустилась в кресло, положив руки на подлокотники. Девушки заняли стулья, а мальчики остались стоять, чтобы не спорить из-за единственного свободного места.
– Мы что-то нарушили, мадам Деборе?! – воинственно поинтересовалась Анита.
– Ну, что ты, конечно нет, милое дитя, – кивнула в ее сторону прорицательница. Пальцы шевельнулись, янтарная печатка стрельнула желтым лучиком. – Однако я заметила, что вы стали слишком уж подолгу засиживаться у мсье Гроссера, и хочу напомнить одну страницу из истории нашего мира. Девять веков назад небольшая кучка магов во главе с тем, кого ныне принято называть Темным, решила захватить власть над всем миром. Над всеми, понимаете? Сделать всех прочих магов послушными слугами. И они стали добиваться своего всеми возможными способами, не останавливаясь перед обманом, убийствами, предательством. Семьи, которые отказывались признавать их власть, они истребляли полностью, вплоть до младенцев в колыбелях и смертных слуг. Против сильных магов они подсылали убийц из числа смертных, над слабыми глумились, упиваясь своей властью. А когда против этой тирании поднялись все чародеи севера, Темный Лорд и его слуги начали войну, истребляя всех без счета и жалости, выжигая целые рода и купаясь в крови. Из каждых пяти северных чародеев они уничтожили троих, и еще один из этой пятерки погибал на их стороне. Хотите ли вы оказаться в самой гуще подобной мясорубки, милые создания? Видеть, как гибнут ваши дети и родители, ваши друзья и просто сверстники? Узнать, что сгинули в небытие четверо из каждых пяти обитателей вашей родной земли?
Однокурсники подавленно промолчали.
– Если бы Темный Лорд победил, – продолжала мадам Деборе, – мсье Гроссер, как один из главных соратников Мага Двух Драконов, наверняка получил бы себе в подчинение какой-нибудь континент. И никто на этих землях не смел бы без его разрешения повысить голос, высказать неожиданные мысли или организовать новый союз или орден. К счастью для всех нас, Темного Лорда удалось одолеть. И ныне мы живем в мире свободы.
Я не спрашиваю вас, что и зачем рассказывает вам наш историк в дополнительное время, что обещает и как оправдывает свои деяния. Я лишь прошу помнить, как выглядело воплощение его идей. Кровь, смерть и боль. После чего уже много веков, до сего дня, мы вынуждены скрывать от смертных свое существование. Вы понимаете, из-за него нам приходится опасаться жалких смертных! И когда удастся выправить это положение, еще непонятно. Не забывайте об этом, когда снова будете слушать его рассказы. Думайте не о словах, а об ужасах, которые ими прикрываются. Сейчас только от нас зависит, чтобы сотворенный Темным Лордом кошмар не повторился.
– Но ведь Темный Лорд уже возвратился, правда? – торопливо спросил недоморф. – Он в нашей школе, где-то здесь!..
– Ступайте, дети, – взмахнула палочкой мадам Деборе, и все четверо тут же оказались в коридоре.
– Вы поняли, да?! Поняли?! – закрутился Надодух. – Она не рискнула отрицать! Она проболталась! Темный Лорд где-то в школе!
– Лично я поняла, что мадам оставила нас без обеда, – ответила Горамник. – Мы-то всяко раньше ее в аудиторию успеем. А вам пора бежать.
Урок гендерных искусств развел мальчиков и девочек в разные классы. Если, конечно, можно назвать классом ту россыпь колотых валунов в рост человека, посреди которой оказался Битали волею выпавшего ему амулета. Осторожно переступая с камня на камень с риском переломать ноги, он вдруг услышал совсем рядом свист, достал из кармана свою свистульку и тоже дунул. Слева тут же отозвались. Кро повернул на звук, медленно и осторожно спускаясь с завала к густому осиннику.
– Привет. – Недоморф опять обнаружился наверху, среди ветвей. – Забирайся, тут двигаться проще, я тебя уверяю.
– Извини, – продолжил путь с камня на камень Битали. – Боюсь, с дерева я грохнусь скорее. Не все такие ловкие.
– Ничего особенного, – перепрыгнул с ольхи на березу Надодух. – Попросту, хоть и недоделанный, я все же посильнее простого человека буду. Почти оборотень.
– Кого я вижу, гусар наконец нашелся! Ты даже не представляешь, как я соскучился! – запрыгнул на крупный валун Дожар. – И где твоя шайка неудачников?
У Битали екнуло в груди от радости: похоже, его заклятый враг не заметил присутствия недоморфа. Как не заметили его и пробирающиеся по камням между частыми деревьями графские слуги.
– Разве ты ничего не заметил, мой маленький Арно?! – оглушительно громко поинтересовался Кро. – Вы здорово влипли, ребята! Очень сильно! Камни и чащоба – не лучшее место размахивать палками! Я вас переколю, вы даже крякнуть не успеете.
