— О, говори, говори…
— Чтобы предупредить с его стороны безумную выходку, я согласилась бы на его просьбу, я бы увиделась с ним.
— Что ты выдумываешь?! Пойми, как я могу его здесь принять, тайком от мужа?..
— Здесь, конечно, нет, но Петербург велик. Есть много мест… где встретиться. Это может произойти будто бы нечаянно…
— Свидание! — испуганно вскрикнула княгиня. — Я никогда не решусь на это!
Графиня Клодина закусила губу и окинула свою собеседницу злобным взглядом.
Это было, впрочем, лишь на одно мгновение. Она переломила себя и сказала ласково:
— Я ведь только сказала, что бы я сделала на твоем месте… Я опасаюсь за твое семейное спокойствие и хотела предупредить катастрофу… Впрочем, я не понимаю, что ты видишь дурного в этом свидании, тем более, что им, быть может, можно спасти несчастного человека от самоубийства…
Княгиня тихо плакала.
— Подумай об этом, милая Зина, — продолжала графиня. — Дело идет о жизни и смерти почти юноши, одно твое слово может спасти или погубить его… Признаюсь тебе, что я дала ему слово, что уговорю тебя на это свидание… Это мой долг, а то бы он еще вчера наделал глупостей, которые могли кончиться смертью его или князя.
Графиня Клодина, видимо, принимала все меры, чтобы запугать княгиню Святозарову и заставить ее решиться на тот шаг, который нужен был ей для ее мщения.
Молодая женщина все еще не соглашалась.
Графиня решилась на последнюю ставку.
— Знаешь ли, чего я всего более опасаюсь? — сказала она. Княгиня подняла на нее свои заплаканные глаза.
— Говори мне все, что ты думаешь…
— Что он вызовет твоего мужа на дуэль…
— Но по какой причине?..
— Боже мой, как ты наивна; конечно, он не скажет ему: «я люблю вашу жену». Мужчины всегда найдут какой-нибудь повод для столкновения… Он умышленно оскорбит твоего мужа публично и причина дуэли готова…
Княгиня Зинаида Сергеевна сидела, как приговоренная к смерти.
— Что делать? Что делать? — повторяла она. Графиня Клодина молчала.
— Скажи мне хоть слово… Дай совет… — с болью в голосе обратилась молодая женщина к своей гостье.
— Я уже сказала… — хладнокровно отвечала та.
— Согласиться на свидание… — задумчиво произнесла княгиня.
Графиня продолжала сидеть молча, перебирая кружева своего платья.
Молодая женщина тоже молчала. По ее лицу было видно, что внутри ее происходит страшная борьба.
— Я хочу его видеть, я буду с ним говорить! — воскликнула княгиня.
В глазах графини блеснула злобная радость.
— Я буду с ним говорить! — повторила княгиня. — Но где и как?
— Положись на меня! — с убеждением сказала графиня.
— Ты поможешь мне…
— Ты сомневаешься в дружбе?!
— И останешься около меня, чтобы в случае чего, спасти меня от самой себя?
— Я обещаю тебе это.
— Но кто его об этом предупредит?
— Я.
— Скажи же ему, что я это делаю только для того, чтобы исполнить твое обещание… Слышишь?..
— Успокойся… Скажу все, что надо и что оградит твою честь.
— Где же мы можем увидеться?
— Я обдумываю это и мне кажется, что я придумала.
— Так пусть это будет завтра, послезавтра, как можно скорей.
Графиня Клодина нежно обняла свою жертву и, притянув ее к себе, горячо поцеловала.
— Где же? — спросила с дрожью в голосе княгиня.
— Я скажу это тебе завтра… Сегодня я все это еще хорошенько обдумаю.
— Где же мы увидимся?
— Приезжай ко мне… в это же время…
— Хорошо… И это будет завтра же?..
— Этого я не знаю… Ты очень спешишь…
— Чем скорее, тем лучше… Я не успокоюсь до тех пор, пока все это так или иначе не кончится…
— Все кончится благополучно… — углом рта улыбнулась графиня. — Однако, мне пора… Мне еще надо во дворец.
Обе женщины снова крепко расцеловались.
Искренен был поцелуй только со стороны княгини Зины.
X. Анонимное письмо
Княгиня Зинаида Сергеевна на другой день аккуратно прибыла к своей «спасительнице», как она мысленно называла графиню Клавдию Афанасьевну.
Дом графа Переметьева находился на Невском проспекте, вблизи Фонтанки, следовательно, в очень недалеком расстоянии от дома Святозаровых.
Был прекрасный день ранней осени.
На дворе стоял сентябрь.
Подъехав к роскошному дому графа Переметьева, княгиня отпустила свою карету, приказав приехать за ней часа через три.
У подъезда дома она заметила карету графини.
— Ужели сегодня! — подумала княгиня и сердце у ней усиленно забилось.
Графиня Клодина ожидала ее действительно уже в шляпе и после первых приветствий объявила, что пора ехать. Княгиня покорно последовала за своей подругой.
Обе женщины сели в дожидавшуюся у подъезда карету и она покатила.
— Куда мы едем? — робко спросила княгиня.
— На Васильевский…
— Он там ждет? — тревожно воскликнула княгиня.
— Нет! Свиданье назначено не на сегодня. Боже мой, как ты дрожишь, успокойся или…
— Я не знаю, что со мной? Я ужасно боюсь.
— Боишься, разве я не с тобою…
— У меня какое-то тяжелое предчувствие близкой беды.
— Какой ты еще ребенок!
— Клодина, если он там не ждет, для чего же мы едем в такую даль, на Васильевский…
— Ты это узнаешь… — смеясь, ответила графиня.
Васильевский остров в описываемое нами время входил в состав города лишь по 13-ю линию, а остальная часть, вместе с Петербургскою стороною по реку Карповку, составляла предместье.
На десятой линии, куда привезла графиня Клавдия Афанасьевна княгиню Зинаиду Сергеевну, среди развалившихся хижин и заборов был лишь один почти новенький одноэтажный деревянный домик, весело выглядывавший из-за палисадника, освещенный мягкими лучами сентябрьского солнца.
Дом, казалось, необитаем. По крайней мере с переднего фасада пять его окон были закрыты ставнями и заложены болтами, открытыми оставались лишь окна, выходившие в большой двор и тенистый обширный сад позади двора.
Карета остановилась, и графиня вышла из нее, предложив сделать то же самое и своей спутнице.
Княгиня с недоумением осматривала пустынную, немощеную улицу, с деревянными мостками вместо тротуаров.
