Кременчуг князь возвысил на степень столичного города, по крайней мере по внешнему виду.
Возникали целые города.
Так возникли Алешки на левом берегу Днепра, против Херсона, город не существовавший еще в октябре 1786 года, а в апреле 1787 года уже отстроенный и населенный малороссами и запорожцами.
Полковнику Корсакову, которому было поручено устройство дороги в Крым через Кизикерман и Перекоп, Григорий Александрович писал:
«Сделать богатою рукою, чтобы не уступала римским. Я назову ее Екатерининский путь».
Наряду с этими грандиозными работами князь не забывал и мелочей. Прослушивал торжественную ораторию, приготовленную к приезду Екатерины известным итальянским капельмейстером и композитором Сарти, собственноручно написал тему, которую должен был развить в своей приветственной речи духовный вития архиепископ екатеринославский и таврический Амвросий.
На триумфальных воротах в Перекопе, по приказанию князя, красовалась надпись: «Предпосла страх и принесла мир».
Наконец, положительно триумфальное шествие государыни приблизилось к Киеву.
Здесь встретил свою повелительницу Григорий Александрович Потемкин и его племянницы графиня Александра Васильевна Браницкая и Екатерина Васильевна Скавронская.
В Киеве государыня должна была сделать продолжительную остановку.
Надо было ожидать вскрытия Днепра, так как дальнейший путь предстоял водою.
Гигантская, почти титаническая работа была предпринята и в короткое время исполнена под наблюдением Григория Александровича.
Днепр был очищен от порогов, и вместе с появлением на его водах Екатерины, эти воды сделались судоходными.
Десятки великолепно отделанных галер, составивших целую увеселительную флотилию, с весенних дней запестрели на великой реке.
В них должно было разместиться три тысячи человек.
Галера императрицы носила название «Днепр» и была отделана с необычайною пышностью.
На «Буге», так называлась галера Потемкина, ехал сам устроитель этой исторической феерии.
Галера «Десна» приспособлена была для обширной столовой, где государыня давала торжественные обеды.
Южная весна вступила в свои права.
В день отплытия императорской флотилии стояла великолепная погода.
Галера «Днепр» шла впереди, а за ней следовало еще сорок девять судов.
Во всех этих судах были устроены великолепные каюты, кабинеты, будуары для дам.
Яркое солнце с ясного светлого неба освещало покрытые роскошною растительностью берега.
Как в волшебном калейдоскопе, перед взорами очарованных путешественников сменялись восхитительные пейзажи.
Оживленные сбежавшимся народом для приветствий своей обожаемой монархини берега, на которых то и дело попадались богатые селения, красивые дачи, поля, засеянные пшеницею, пастбища, наполненные стадами, указывали на несомненное благосостояние жителей.
Императрица была в самом лучшем настроении духа.
Она воочию убедилась, что все наговоры врагов ее знаменитого избранника и ученика были черной клеветою.
Положительным триумфатором ехал на «Буге» сам «маг и волшебник» Потемкин.
Он совершенно переродился.
Во время остановки в Киеве на него было нашла обычная хандра.
На этот раз припадок его был страшен и продолжителен.
Он уехал из дворца и нашел себе временный приют под тихою сенью Печерского монастыря.
Здесь, в обширной келье, немытый, нечесанный, в одном халате, без всяких признаков белья, лежал он на низенькой койке, окруженный толпою льстецов, жаждавших милостей.
Суровый, грубый, он не стеснялся в обращении с этой толпой.
Даже относительно таких лиц, как граф Румянцев-Задунайский, он оказывал полное пренебрежение.
Ему было не до них, ни до устроенного им грандиозного шествия по России императрицы, ни до самой императрицы.
Картины далекого прошлого неотступно стояли перед духовным взором несчастного «баловня счастья» и за возвращение хотя на мгновение пережитых им сладких минут свиданья с княжною Несвицкою в доме графини Нелидовой он готов был отдать свое могущество, власть, свое историческое имя и целый рой окружавших его красавиц.
Но, увы, прошлое было невозвратимо.
Оно дразнило его из своего заманчивого далека и указывало, что его могущество имеет границы.
Это доводило его до бешенства — он рвался и метался и как буря налетал на окружающих.
Все кругом трепетало.
«Светлейший хандрит» — это была одна из самых страшных фраз того времени.
Хандра прошла только за несколько дней перед отъездом из Киева, и ею, по счастью, не омрачилось ни на один день дальнейшее путешествие.
В особенно населенных местах путники останавливались и выходили на берег.
Торжественная встреча ликующего, одетого в праздничные платья народа, пальба из пушек и фейерверки ознаменовывали эти кратковременные остановки.
Что бы ни писали современники, а за ними и потомки, о будто бы непроизводительно истраченных громадных суммах на это путешествие государыни, тяжелым бременем упавших на состояние русских финансов, путешествие это несомненно послужило ко благу всех губерний и областей, через которые проезжала императрица, потому что обогатило их. Оно показало, насколько эти земли плодородны по самой природе своей и как мало нуждаются в обработке. Наконец, оно обратило внимание правительства на новоприобретенные земли, ободрило жителей и, так сказать, подготовило то блистательное и непоколебимое положение, которым эти страны пользуются в настоящее время.
Путешественники приближались к месту, где должна была состояться встреча русской императрицы с облагодетельствованным ею польским королем Станиславом-Августом Понятовским.
XX. Путь в Византию
В Каневе государыня пробыла менее суток.
Встреча ее с польским королем Станиславом-Августом Понятовским состоялась по заранее установленному церемониалу.
Современники отметили одну подробность, относящуюся к Потемкину.
При встрече с королем князь поцеловал у него руку.
Объяснялось это тем, что будто бы у светлейшего было желание получить польскую корону, а по польским законам королем мог быть гражданин и подданный этого государства.
Целованием королевской руки Григорий Александрович торжественно засвидетельствовал свои чувства к Польше.
Императрица приняла короля очень любезно, хотя и спешно, так как австрийский посланник торопил государыню, заявляя, что его император уже выехал из Леопольдштата.
Императрица и без того опоздала к назначенному времени свидания.
