— А это поможет?
— Что?
— Если ногу отрезать, сэр, это поможет от болезни?
— Вы с ума сошли, сэр? — с надеждой поинтересовался Платон.
— Нет, это вы сошли с ума! — Вайт поймал его за полу пиджака и подтянул к себе. — Если ногу отрезать, то ее потом можно восстановить в любом косметологическом центре, а если заявка накроется, то она накроется навсегда.
— Да черт с ней, с заявкой!
— Вы просто не понимаете, сэр Платон! Это большие деньги! Очень большие! Ими не бросаются просто так. Поверьте моему слову, друг мой. Лучше пожертвовать ногой.
— Неужели ради денег вы готовы резать себя на куски? — не поверил своим ушам Атлантида.
— Давайте так, — деловито предложил Вайт. — Я ложусь на живот, чтобы ничего не видеть, а вы со всего маха рубите мне ногу тесаком. Только пожалуйста, сэр, сделайте это с одной попытки. Я очень не люблю боли.
— Вы это серьезно, сэр?
— Наверное, ампутацию нужно сделать как можно скорее, — содрогнулся Вайт. — Чтобы остановить распространение болезни. Да?
Атлантида, сглотнув слюну, кивнул.
— Надеюсь, меня не вытошнит… — Миллионер раздумывал еще несколько минут, потом сунул нож изрядно растерявшемуся археологу и принялся укладываться на стол. — Только сделайте это быстро, сэр. Очень вас прошу…
Вайт подтянул шароварину, обнажив ногу до колена. Теперь стало отчетливо видно, что ступня выше и ниже повязки не только посинела, местами став темно-бурой, но и заметно распухла. Пальцы походили на маленькие переварившиеся сосиски, большой палец — на сардельку. Пятка увеличилась до размеров апельсина. Чтобы не допустить распространения заразы, ногу следовало рубить примерно посередине голени.
Атлантида примерился, погладив лезвием моментально вздувшуюся мышцу ноги, размахнулся, и…
— Ладно, — не выдержал Рассольников, бросив тесак на стол. — Я вызову спасателей за свой счет. Потеря двухсот тысяч кредитов меня не разорит.
— Какие двести тысяч? — повернул голову Вайт. — Речь идет о миллионах, миллионах кредитов!
— Откуда возьмутся миллионы на этой дикой планете? — отмахнулся Платон. — Давайте вызывать спасателей, я плачу.
— Откуда, откуда? — уселся на столе толстяк. — Если вас не убеждают доводы здравого смысла, вспомните историю развития бизнеса. Вы вообще историю учили?
Атлантида в ответ только презрительно фыркнул.
— Тогда вспомните, какая страна владела самым большим флотом в мире в первые века до Вселенской эры
[25]
? Ага, не помните! Эта страна — Либерия. Маленький такой плевок на карте, нам в колледже на втором курсе показывали. У нее не имелось ни одной верфи и ни одного приличного заводишки, зато — самые маленькие налоги на регистровую тонну. А потому половина частных судов регистрировалось именно там, и именно там платились эти самые налоги. Впрочем, что там Либерия! На рубеже эры
[26]
один умный бизнесмен основал государство на территории заброшенной в Атлантике буровой платформы. Над ним несколько лет все смеялись. До тех пор пока там не зарегистрировалось несколько Интернет-компаний. Кое-какие из них вы знаете, они стали основателями галактического информационного поля. В результате Великобритания объявила этой платформе войну, высадила военный десант и присоединила захваченную страну к своим владениям. Но там речь шла об очень больших деньгах. Ну как, я убедил вас, сэр?
— Хотите сказать, нам вскоре грозит большая интервенция?
— Ерунда, сэр, — покачал головой толстяк. — Налоги на регистр составляют мелочь в бюджетах любой из планет. Это только для нас на двоих сотня-другая миллионов кажутся приличной суммой. А к тому времени, когда реальная прибыль пойдет, я сюда под видом металлолома несколько хороших оборонительных комплексов переброшу. Чай, не буровая платформа, есть где разместить.
— Сотни миллионов? — пробормотал Рассольников, явно не ожидавший услышать про подобные суммы.
— Вот именно, сэр, — подтвердил Вайт. — Так что рубите, не сомневайтесь.
Толстяк опять перевернулся на живот. Атлантида примерился тесаком к голени, хорошенько размахнулся…
— Послушайте, сэр Теплер. А ведь у нас система дальней связи отказать может. Что же, из-за этого регистрацию будут отменять? Опять же, спасатели смогут подтвердить, что мы на планете находились, а не с Геи-Квадрус переговоры вели.
— Хватит из меня жилы тянуть, сэр! — не выдержал миллионер. — Вы хоть представляете, как я нервничаю? Рубите скорее!
— Ладно. — Археолог опять взялся за нож. На ноге, в том самом месте, куда он собирался вонзить лезвие, темнела небольшая родинка. А чуть ниже ее пульсировала жизнью маленькая жилка.
— Послушайте, сэр Теплер…
— Ну что еще?
— Предлагаю снизить мою долю до тридцати пяти процентов, и вызываем спасателей.
— Вы хоть представляете, каких денег можете лишиться, сэр Платон? — не поверил напарнику миллионер.
— Неважно, — замотал головой Атлантида. — Хорошо, тридцать три процента, но ногу оставляем при вас.
— Вы предлагаете мне рискнуть всем ради куска ноги и несчастных пяти процентов?
— Хорошо, пусть будет тридцать, но мы ничего не станем резать!
— Оставьте, сэр. Моя нога: что хочу, то и делаю.
— Двадцать пять процентов, сэр.
— Предпочитаю хирургическое вмешательство.
— У меня нет никаких антибиотиков и кровоостанавливающих средств. Получите новую гангрену, но уже на новом месте.
— Я согласен рискнуть.
— Двадцать процентов.
— Нет.
— Десять.
— Прекратите, сэр. Останетесь без денег.
— Забирайте себе их все! Но давайте перестанет играть жизнью и здоровьем и вызовем спасателей.
Вайт тихо рассмеялся:
— Вы знаете, сэр Платон, впервые в жизни мне предлагают деньги не за то, чтобы я что-то отдал, а за то, чтобы я что-то сохранил себе. Хорошо, сэр Платон, если вам чужие ноги дороже ваших денег — вызывайте.
— Сунгари! — Атлантида с облегчением опустился на стул. — Подай сигнал бедствия. У нас нет запасов кислорода и лекарств, но на борту тяжелый больной. Требуется срочная помощь.
Спасательный катер появился только на третьи сутки. Напарники в это время сидели на пороге входного шлюза своего корабля. Нога миллионера распухла уже выше колена, но боли он по-прежнему не ощущал, да и на самочувствие, если не считать несколько повышенной температуры и коротких головокружений, не жаловался. Скорее всего, причиной «антонова огня» стала какая-то местная зараза. Или, как изящно пишут справочниках: «поверхностный микробиологический аналог». Обычно все опасные для человеческого организма вирусы и бактерии имеют сходное с земными строение, а потому мгновенно дохнут от малейших доз антибиотиков, привыкания к которым выработать еще не успели. По этой причине у многих космонавтов распространилось снисходительное отношение к молодым биосистемам. Они бравировали отвагой, высаживаясь в новых мирах без скафандров и биологических масок… и время от времени целые экипажи галактических разведчиков полностью выкашивались нестандартными болезнетворными мутантами. Однако попасть «под мутанта» любой человек имел все-таки куда меньше шансов, нежели получить смертельное облучение от микроволновой печи.
