Ребенок Зеленой Воды загукал, как бы соглашаясь с ее словами. Ветер покачивал кожаную люльку с младенцем, висящую на еловой ветке.
Зеленая Вода, улыбнувшись младенцу, нагнулась, взяла в руки горстку снега, смывая кровь с пальцев.
— Скоро весь Народ придет сюда, — широко улыбнулась Обрубленная Ветвь беззубым ртом. Морщины на ее лице играли.
— Вода в Большой Реке убывает, — кивнула Зеленая Вода. — Куропатка вчера там была.
Скрюченные пальцы Обрубленной Ветви сжимали тяжелый резец. Она тщательно отделяла ребра оленя от грудины. Достав из мешочка острую костяную пластинку, она перерезала диафрагму животного и протянула тяжелые ребра, покрытые толстым слоем мяса, Зеленой Воде:
— Мяса вдоволь. Не как у мамонта, конечно… но хватит целой семье на полный оборот луны.
Зеленая Вода относила куски мяса на вершину холма, радуясь, что все мухи уже померзли.
— Интересно, кого приведет Волчий Сновидец. Род Бизоньей Спины… А еще кого? — Старуха покачала головой. — Страшно и подумать о том, что творится там, по ту сторону Ледника. — Она извлекла из тела оленя сердечную мышцу, очистила ее от осколков костей и с жадностью высосала кровь из аорты.
Облизав губы, она протянула сердце зверя Зеленой Воде, разделывавшей в это мгновение легкие и печень.
— Скоро мой Издающий Клич вернется домой, — с надеждой вздохнула та, отрезая кусочек жирной печени. Разжевав его, она сразу же потянулась за другим — ей понравился вкус доселе незнакомого животного.
Обрубленная Ветвь вывернула наизнанку желудок оленя и стала разглядывать его загрубелую внутреннюю поверхность.
— Пригодится, чтобы греть воду.
— Когда, ты думаешь, они двинутся в путь? Обрубленная Ветвь покосилась на заходящее солнце, приложив руку к испещренному морщинами лбу:
— Может, через неделю. Надо заготовить побольше запасов — вдруг сюда нагрянут все роды разом?
— Неужто? — испугалась Зеленая Вода. Еды у них было много, но не столько же!
Обрубленная Ветвь, обернувшись, поглядела на нее. Ее морщины блестели на солнце.
— Все зависит от того, сильно ли будут напирать Другие. И от того, сколько народу поверит в Волчий Сон.
Народ собрался на склоне холма над горячей заводью Цапли. Человеческие фигуры темнели на фоне переливающихся небесных огней — Дети-Чудища снова начали свою нескончаемую битву. Несколько звезд зажглось на южном горизонте. Их яркие лучи мерцали в прохладном ночном воздухе.
— Я хорошо знаю, что вы боитесь Ледника, — сказал Волчий Сновидец. — Не тревожьтесь. Я заколдовал призраки. Завтра вы не услышите ни единого звука, когда пойдете сквозь ход.
«Зачем он дурачит нас? — Издающий Клич не мог понять… Он удивленно посмотрел на Сновидца. Блеск в глазах юноши заставил его невольно поежиться. Волчий Сновидец похудел, и лицо его испещряло больше, чем обычно, нанесенных сажей узоров. Он постоянно находился в своем Сне, делая лишь редкие перерывы, когда чувствовал, что надо ободрить Народ. А с какой это стати Пляшущая Лиса и Поющий Волк сбежали, оставив меня одного за всем присматривать? Почему всегда я? Терпеть не могу иметь дело с духами!»
— Значит, призраков там не будет? — вслух спросил Четыре Зуба.
— Вообще-то, Великий Ледник — это только одно воображение, — улыбнулся Волчий Сновидец.
Четыре Зуба растерянно переглянулся с окружающими его соплеменниками:
— Одно воображение? Что ты хочешь сказать? Волчий Сновидец словно не расслышал вопроса.
— Издающий Клич сказал — вода спадает. Собирайте вещи.
— Ты защитишь нас? — спросил Бизонья Спина.
— Мой дух — ваш. Мы пойдем вместе и вместе пребудем в Едином. — Волчий Сновидец широко улыбнулся и пошел прочь по склону, ведущему к пещере Цапли.
— Будем вместе в Едином? — удивился Бизонья Спина. — Что он хочет сказать?
Народ смущенно переглядывался.
Издающий Клич заметил эти робкие взгляды — как у застигнутой охотником стайки карибу.
— Думайте! — ни минуты не колеблясь, произнес он. — Этот человек — Сновидец. Он имеет в виду, что мы вместе пройдем через единый ход. — «Будем надеяться, что это он и имел в виду». — Я там бывал. Пляшущая Лиса прошла этим ходом одна и без света. Волчий Сновидец знает, что делает. Один раз он уже провел нас — и вывел целыми и невредимыми.
— Что он собирается сейчас делать? Издающий Клич загадочно пожал плечами:
— Может быть, разговаривать с Духами. Он прикажет им уходить прочь и не беспокоить нас.
Он огляделся и заметил, что все взоры обращены на него. Мгновение он стоял молча. Их сверкающие глаза смущали его. У этих людей было сухо во рту от страха. Страх лежал на дне их сердец. Они хотели верить — отчаянно хотели.
Издающий Клич поймал себя на непреодолимом желании отвести глаза. В последнее мгновение он совладал с собой и, глядя этим людям прямо в глаза, сказал первое, что пришло ему в голову:
— Я был в новой земле. Там животные жирны и бесстрашны! Да и потом, у нас ведь есть Сновидец, который всегда может приманить дичь. И Других там нет. Там, за Ледником, нас ждет жизнь мирная и сытная.
— Но нам придется два дня идти подо льдом? — с тревогой спросил Четыре Зуба.
— Это не так уж страшно. Каждый год наступает Долгая Тьма, и мы ведь переживаем ее! Большой разницы нет. Моя возлюбленная Зеленая Вода пронесла с собой маленького ребенка. Куропатка прошла вместе с Прыгающим Зайцем. Даже Обрубленная Ветвь одолела этот путь. — Он помолчал, поморщившись. — Призраки нами побрезговали. Видно, мы невкусные… — с кривой усмешкой добавил он.
Все рассмеялись. Это немного разрядило общее напряжение.
При взгляде на них в груди у него потеплело. Его Народ становится прежним. В глазах у них прежняя веселость.
— Конечно, там, подо льдом, невесело, что уж говорить, — откровенно прибавил он. — Но мы живы и здоровы. И я убедился в справедливости Волчьего Сна. — Он развел руками. — Было время — мы сиживали вместе с вами у костра, толкуя о будущем, поминая былое. Что, коли так… Что, коли эдак… Ну а теперь время действовать. Пора в дорогу. Здесь нам терять нечего.
Лица некоторых засветились надеждой. Они кивали, глаза их сверкали. А он внезапно глубоко вздохнул, поняв, что только что даровал этим людям часть себя самого!
«Единый, — прошептал он и обернулся, бросив взор на пещеру Цапли. — Я отдал им часть своей души. Об этом и говорил Сновидец». Он стал копаться в себе. пытаясь отыскать, что же сам он при этом утратил. Но нет, он не ощущал никакой потери, а напротив, странное удовлетворение. Даже робость, сквозившая в их глазах. нравилась ему.
Четыре Зуба вышел вперед и стал рядом с ним.
— Я слышал Сновидца. Я слышал Издающего Клич. и Поющего Водка, и Пляшущую Лису. Если у каждого из нас есть хоть малая толика их храбрости и доблести. нам ничего не страшно!
