— Это из-за моего носа, что ли?
— В общем да. Хотя я могла бы еще наложить заклятие на твои руки и ноги…
— Поздно. Кто-то другой уже сделал это до тебя. Я почти всю зиму еле хожу.
— Вот как?
Обрубленная Ветвь кивнула и виновато склонила голову.
— Знаешь, я ведь не хотела тебе зла. Я просто…
— Ох, — сурово покачала годовой Цапля. — На самом деле то, что случилось, пошло мне на пользу. Я сама никогда не решилась бы стать Сновидицей. Мне бы смелости не хватило. Нужно было какое-то большое несчастье, чтобы я покинула Народ.
— И уж я-то его тебе причинила, да?
— Да.
— Мне никогда не было хорошо после того, как ты ушла. Пусто стало на сердце.
— Потом — конечно. А когда в этом была нужда, я от тебя ничего доброго не видела.
— Разумеется, — Обрубленная Ветвь сжала челюсти, глаза ее сузились, — я тебя всегда недолюбливала.
— Ты и вообще-то была не слишком ласкова к людям. От твоего острого язычка никому не было житья. Ну а я…
— Бабушка… — Из норы высунулось личико Багряной Звезды. — Иди есть, не то тебе ничего не останется.
— Сейчас приду, деточка, минутку подожди, — через Плечо отозвалась ей старуха.
Ветряная Женщина била ее по груди, играя тесемками ее парки. Она еще раз поглядела на Цаплю. На лице колдуньи медленно проступила улыбка, глаза ее блеснули.
— Иди поешь, — добродушно сказала она. — А что до твоих костей, я смогу кое-чем помочь…
— Что? Ты используешь свою Вещую Силу, чтобы исцелить меня? Меня? Цапля покачала головой:
— Нет, у меня есть в запасе кое-что посильнее.
— Что может быть сильнее… Цапля чуть не зашлась от смеха, увидев, как расширились глаза и раскрылся рот у Обрубленной Ветви.
— Ты же не собираешься вырвать их, а?
— Могла бы, — слегка улыбнувшись, ответила Цапля. Она повернулась и указала Обрубленной Ветви на соседний сугроб. Там стоял Бегущий-в-Свете. Люди, измученные, но радостные, выбрались из своих нор и столпились вокруг него. Они славили своего молодого вождя и наперебой уверяли друг друга, что никогда и не сомневались в его Силе. Цапля направилась к ним.
Обрубленная Ветвь опустила глаза. Струи снега обвивались вокруг ее ног, словно пальцы какого-то призрачного существа.
— Будь ты проклята, — шептала она вдогонку Цапле. — Ты единственная, в чью Вещую Силу я всегда верила. В твою, да еще Бегущего-в-Свете.
Сквозь свист ветра она расслышала слова Цапли:
— Да, я нашла ее. Этой старой ведьме нипочем бы не выжить, останься она одна.
Обрубленная Ветвь закашлялась, а после умиротворенно вздохнула, впервые за последние дни. Взгляд ее скользил по радостным лицам соплеменников, толпящихся у своих снеговых ям. А вдалеке заблестели, как жемчуг, ледяные вершины гор, засверкали во внезапно пробившихся солнечных лучах летучие облака.
— Бабушка… — позвала ее Багряная Звезда. — Я тут тебе немного оставила. Только ешь скорее, а то у меня опять бурчит в животике.
Она увидела, что девочка держит в руках кусок набитой благословенной пищей кишки. Старуха стала на колени и с благодарностью приняла свою долю.
— Спасибо, милая. Ты хорошая девочка. Багряная Звезда задрала головку и поглядела на сверкающие солнечные лучи:
— Бабушка… Выходит, Сон Бегущего-в-Свете был всамделишный?
— Конечно. Разве я не говорила тебе, что он вернется?
— И медведи нас не сожрут? Все будет хорошо? Обрубленная Ветвь взяла кусок ароматного мяса и вновь посмотрела на Цаплю. Вещунья подняла руку, призывая всех к вниманию, и заговорила. Слов ее было не разобрать — вместе с завыванием Ветряной Женщины они сливались в единый ровный и могучий гул.
— Мы спасены, деточка, — сказала Обрубленная Ветвь. Слезы замерзли на ее седых космах, превратившись в ледяные кристаллики. Она отерла их изнанкой рукава. — Наши души в руках великой Сновидицы. Более могущественных Вещих Вождей не было у нашего Народа с тех пор, как Отец Солнце сам ходил по земле. — Она похлопала Багряную Звезду по впалой щечке:
— Не бойся, деточка. Мы спасены.
17
Ночная тьма опять опустилась на землю. Народ отдыхал и отъедался. К нему опять вернулась надежда. Когда буря окончательно затихла, Цапля повела их по свежему снегу к себе домой. Черный бежал впереди, обнюхивая тропу. Нос его был весь в снегу.
На рассвете Зеленая Вода с вершины холма разглядывала владение Цапли. И впрямь оно было достойно Удивления. На мгновение вой Ветряной Женщины затих, словно чтобы дать ей разглядеть маленькую долину. Струя белой воды била из расселины, стекая в голубую заводь. Вода, окутанная густым туманом, уходила вдаль сколько глаз видел. Стволы ив глубоко увязали в снегу. Рядом виднелись проталины, поросшие зеленой травой.
— И давно ты здесь живешь? — робко спросила она у Вещуньи.
— Уж и не вспомнить, как долго, — ответила Цапля, шедшая впереди отряда. — Похоже на то, что земля здесь раскололась и эти горячие воды вышли на поверхность. Пару лет назад… погодите-ка… Да нет, дет уже двадцать прошло… Здесь было землетрясение. Я до смерти напугалась. И вот тогда-то эти горячие источники вышли на поверхность. В конце концов вода сильно поднялась. Будто что-то там, внутри земли, прорвало. Я одного боюсь: что случится, коли земля расколется снова? А пока что запомните: не подходите к этим гейзерам близко, не то сваритесь заживо. Я в них мясо готовлю, такие они горячие.
Зеленая Вода покачала головой. Она слышала такие истории. Покойный Гейзер рассказывал что-то в этом роде. Может, это здесь и было? Неторопливым шагом, стараясь держать свою тревогу при себе, Зеленая Вода стала вслед за другими спускаться к дымящимся водам. Она смутно помнила легенды, которые рассказывали некогда у костров: о том, как Цапля ушла от Народа и как спуталась она с Духами Долгой Тьмы. Невольные сомнения стали проникать в душу Зеленой Воды. Она оглянулась через плечо на белую пустыню. Нет, что бы ни грозило впереди, хуже, чем там, не будет.
Когда они подошли к берегу дымящейся заводи, Цапля исчезла в щели скалы и вернулась с несколькими шкурами карибу.
— Вот, — сказала она — у меня есть еще и другие… Стройте себе чумы, а я пока заварю вам отвар из мха и приготовлю мясо на обед.
По рядам людей прошел шепоток облегчения. Все — как бы кто ни ослабел дорогой — на скорую руку стали строить себе жилища. Когда несколько часов спустя Цапля вернулась, чумы были готовы. Колдунья одобрительно поглядела на них.
— Ну а теперь садитесь, — сказала старуха. — Нам есть о чем потолковать.
Люди расселись на берегу заводи в зарослях мягкого мха. Старая колдунья развела костер перед входом в свою пещеру. Пламя взметнулось ввысь, отбрасывая длинные тени на серые камни, янтарем отливая на фоне зеленоватой воды. Она раздала людям куски мяса и предложила им кожаные мешочки с ароматным отваром из мха.
