— Она слишком стара.
— Она видела настоящих Сновидцев. — Поющий Волк старался говорить как можно мягче, понимая, что разговор принял опасный оборот. Если он оскорбит достоинство старейшин, Народ никогда не пойдет за ним в ледовый ход. — И она распознала Сон в глазах Волчьего Сновидца.
Четыре Зуба сердито посмотрел на него, очевидно задетый его вызовом:
— Думаешь, ты знаешь больше меня? А? Да я тебя вдвое старше!
Поющий Волк сжал зубы, чтобы не сказать лишнего; наконец он учтиво произнес:
— Нет, Дедушка. Я просто…
— Кричащий Петухом расскажет нам всю правду об этом Бегущем-в-Свете, — непреклонно оборвал его Четыре Зуба.
Поющий Волк наклонил голову набок. Тщательно выбирая слова, он заговорил:
— Не сомневаюсь в искренности вашей веры, достопочтенные Дедушки. Но мы видели, как они стояли лицом к лицу, соревнуясь в Силе. Там был и я, и Издающий Клич. Другие могут подтвердить наши слова, хотя я говорю с открытым сердцем и прошу верить мне на слово. Кричащий Петухом проклял Волчьего Сновидца, заклял его утробу, чтобы она сама себя пожрала. Пророчил смерть каждому, кто пойдет за ним. Призывал на них все злые силы Долгой Тьмы. И что же? Все мы выжили, кроме одной маленькой девочки. А еще Кричащий Петухом сказал, что в Леднике — смерть. Но мы прошли его, и мы живы, и наши семьи живут с той стороны Ледника в богатой и славной земле, о которой мы вам рассказывали.
Издающий Клич добавил:
— Я годами был в отряде Кричащего Петухом. Но я и понятия не имел о том, что такое настоящий Сон, пока не увидел Волчьего Сновидца, а потом — Цаплю. Я сам видел, как они колдовством вызывали зверя. Я видел Силу в мертвых глазах Сновидицы. У Кричащего Петухом такого и в помине не было.
— Всегда считалось, что Цапля — это легенда, — пробормотал себе под нос Четыре Зуба. — И вы оба знаете, что про нее рассказывали дурные вещи. Что она могла вытянуть душу из человеческого тела… и пустить ее скитаться в Долгую Тьму.
— Она кормила нас… Согревала нас в холодные зимы… — смущенно добавил Издающий Клич. — Лично я не видел от нее ничего, кроме добра. — Он развел руками. — Конечно, иногда мне было страшно… А кому не станет страшно, когда сталкиваешься с таким Сном? Но она вовсе не была такой злодейкой, как рассказывали.
— Тогда зачем она жила одна, будто у нее не было родичей, не было своего Народа? — возразил Четыре Зуба. — Скажи мне, а? Почему? Это не правильно! Добрые люди так не поступают.
— Она говорила — Сон превыше всего… Ей нужно было сохранить свое сознание в чистоте. Уйти от суеты. Так она говорила… — Поющий Волк бросил быстрый взгляд на Издающего Клич. Все идет не так, как он рассчитывал!
— Моя мать знала ее, — прибавил Бизонья Спина. — Подождем. Посмотрим, как пройдет Обновление… А вдруг Цапля наделила Бегущего-в-Свете дурной Силой? — Он сорвался на хриплый шепот:
— Чтобы причинить нам вред…
— Зачем бы ей…
— В отместку. Ты же слышал сказания о том, как Народ отверг ее Сны. Они были слишком странные, и люди боялись их…
— Послушаем, что скажет Кричащий Петухом, — опять вмешался Четыре Зуба. — Узнаем, что видит он в своих Снах.
Все замолчали. Поющий Волк тупо глядел в огонь. Они словно слышать не желают…
— Кроме того… — покачал головой Четыре Зуба, — я не могу поверить, что нам суждено бросить места, которые даровал нам Отец Солнце, и уйти через какую-то ледовую дыру невесть куда. Здесь жил отец моего отца! Когда умерла моя жена, я здесь отпевал ее и посвящал ее душу Блаженному Звездному Народу. Я знаю эту землю. Она у меня в душе: я чувствую это. — Он помолчал, желая придать веса своим словам. — Вороний Ловчий прав… Мы должны…
— На нас идут Другие. — Поющий Волк провел рукой по задней стороне шеи. — Давайте во время этого Обновления поразмыслим как следует. Все меняется. Я очень уважаю вас, Дедушки, но это ведь на самом деде не наша земля. Мы уже в долине Цапли — всего за пять дней пути от Великого Ледника. Мы же уже, не скажу насколько, ушли к югу от наших родных мест.
— Мы пока еще не так далеко ушли…
— Сколько я себя помню, мы проводили Долгий Свет в новом месте, — поднял палец Поющий Волк. — Помните, где было Обновление всего пять Долгих Светов назад? Там, где Большая Река впадает в Соленые Воды. Насколько это севернее ближайших к нам стоянок Других? Мы уже ушли из своих мест, спасаясь от Других. Мы больше не можем собирать раковины, ловить крабов и чаек на берегу Соленых Вод. Если посчитать, до Соленых Вод отсюда — три луны пути. Там Другие. Посмотрите же правде в глаза. Остановить Других мы не можем. Нас для этого недостаточно!
Четыре Зуба покачал головой:
— Мы оттесним их, отбросим их назад. Отец Солнце дал нам эту землю. Он нам поможет. Вот увидишь!
— Я уже видел, — резко сказал Поющий Волк, опустив глаза, чтобы не оскорбить старейшин дерзким взглядом. — Прошлым Долгим Светом я ходил походом с Вороньим Ловчим. Я сам убил в бою нескольких Других. Я сражался достойно. Но я видел, как молодые воины насиловали их женщин. Они вели себя как дикие зверию… Я видел, как вспарывали животы детям. Я видел, как раненых бросали медленно умирать истекая кровью и гноем. Я сражался за Народ и знаю, какова надежда на успех.
— Ты потерял веру! Следующую битву мы выиграем…
— Я не буду ждать! У меня семья на той стороне Великого Ледника. Я не хочу глядеть, как мою семью и весь Народ сотрут в песок. В этом нет бесчестья для мужчины…
Четыре Зуба устало вздохнул:
— Я знаю, что ты человек чести, Поющий Волк.
— Не только, — добавил Издающий Клич. — Он еще самолично побывал и с той, и с другой стороны и знает больше, чем любой из нас.
Четыре Зуба нахмурился и угрожающе задрал подбородок:
— Ты-то сам не воевал, какое же у тебя право говорить?
— Нет, я… — Издающий Клич, залившись краской стыда, с трудом подбирал слова. — Я терпеть не могу войну.
Бизонья Спина криво усмехнулся:
— Это мы уже слышали.
— Трус!
— Я не трус! — вспыхнул Издающий Клич, дерзко взглянув на старейшин. Его испугала мертвенная бледность стариков, подчеркнутая отблесками костра. Пятна света ложились на впалые щеки и сжатые губы. — Я хочу, чтобы меня оставили в покое и дали мне свободно охотиться. Вот и все. Охотник я неплохой. Никто не умеет загонять мамонта так, как я. — Он опять опустил глаза и, нервно теребя край своей рубахи, добавил:
— И я не хочу, чтобы Зеленую Воду насиловал какой-нибудь Другой, а я тем временем хрипел в пыли со вспоротым брюхом. Поющий Волк — мои глаза и уши. Я выслушал все, что он рассказал, и провел долгие ночи в раздумьях. Я размышлял, что мне делать, как быть.
Четыре Зуба улыбнулся, обнажив сгнившие резцы:
— Что ж, каждый человек должен поступать так, как считает нужным.
