— А кто бы заботился о твоем ребенке?
— Я бы его кому-нибудь оставила. Можно было его сюда принести и оставить. Моя бабушка ведь здесь. Может, Стучащие Копыта или ты согласились бы за ним приглядеть. Тогда я смогла бы вернуться. Дротик мой полегче, конечно, чем мужской, но, когда попадает в цель, убивает ничуть не хуже. Нужно только поближе подходить, вот и все.
Ее подруга закусила губу:
— А я ничего не могу сделать для Маленького Танцора. Жена может воевать, бить дубиной, метать дротик, но Зреть Видения за него я не могу.
Сверчок обняла ее за плечи:
— Неужели же это никогда не кончится? Может, Танагер и впрямь обладает такой Силой, как рассказывают… Она всегда была не такой, как остальные. Может, она и сумеет всех спасти. А уж леса-то она лучше всех знает! Ей нужно было родиться мужчиной.
Не подумав, Волшебная Лосиха добавила:
— А может, нужно и то, и другое: и Сила Маленького Танцора, и… ее Сила.
И что-то в ее душе горько отозвалось: «А почему я не могу быть его помощницей?»
— Сегодня пришел Черный Камень. Он говорит, что Танагер стала страшной воительницей. В бою никто и задеть ее не может, потому что Белая Телка передала ей свою Силу.
Волшебная Лосиха все никак не могла оторвать глаз от зловещего зарева.
— Он ведь собирался Танцевать с Огнем. — Она всхлипнула, упала на колени и протянула руки к небу. — Возьми его к себе, если хочешь, но дай ему Силу! Услышь меня! Помоги ему Танцевать с Огнем! Даже если за это я никогда больше не увижу его, помоги ему! — Она заморгала, глядя на звезды. — Ради всех нас.
Затем она снова взглянула на полыхающий ад на верши не горы. Неужели Зрящий Видения может Танцевать там?
— Возьми у меня, что хочешь. Но помоги, помоги ему…
Танцующий-с-Огнем проснулся, заморгал и уставился в темноту. Он лежал на спине без покрывал: ночь была слишком жаркой. Прямо над его головой Звездная Паутина смутно проглядывала сквозь пелену дыма, а тьма над горами светилась красным. Где-то сбоку спала Танагер, свернувшись едва различимым клубочком. С другой стороны лежал Два Дыма.
Видения осаждали его, но отдельные образы никак не хотели складываться в одно целое. Обрывки Видений, обрывки сна… Он снова проходил горящим лесом. А теперь лес и вправду горел не так уж далеко от него.
«Неужели я опоздал? Или это испытание лишь должно было предупредить меня о том, что произойдет, если я не справлюсь?»
Он тихонько поднялся. Ему не хватало молчаливого присутствия волка. Зверь, хоть он и держался всегда в некотором отдалении, со временем стал товарищем его одиночества. Но разве мог быть иной выбор?.. Волк знал, что произойдет Его душа была в согласии с необходимостью; она стала частью Волчьей Котомки. Чтобы восстановить Силу и обновить Котомку, гибель волка была необходима.
В далеком прошлом пересеклись пути человека и волка. Они были братьями — хищниками, которые поедали не только бизонов, оленей и лосей, но еще и ягоды, мышей и других грызунов. Волки, как и люди, образовывали сообщества. Подобно людям, они пели, глядя на звезды, и любили свои семьи. Но в отличие от большинства людей их души пребывали в Едином, не поддаваясь так сильно иллюзии.
Он забрался на валун и смотрел на озаренное красным светом небо. «Танцующий-с-Огнем… »
Они спустились вдоль притока Чистой Реки к северной оконечности Красной Стены. До лагеря Тяжкого Бобра, находившегося к югу оттуда, оставалось меньше дня пути. Завтра в этот же час он уже Станцует с Огнем перед Тяжким Бобром — или будет лежать мертвым, а его душа будет возвращаться к Единому. В глубине его сознания упрямо шевелились воспоминания о смерти, об успокоении души…
Внезапно резкая боль пронзила его сердце: он осознал, что все это случится бесповоротно, раз и навсегда. Он навсегда покинет Волшебную Лосиху и дочерей, которых никогда уже не увидит взрослыми. Он никогда больше не сможет разделить их радостей и печалей, не увидит улыбок на их лицах, не вытрет им слезы…
— Зачем? — спросил он, обращаясь к ночному небу. — Зачем мне было позволено полюбить? Теперь так больно расставаться с теми, кого я люблю…
Голодный Бык будет стареть, все больше седых волос будет украшать его голову, все больше морщин появится на лице… Он умрет, а его сына не будет рядом, чтобы за ним ухаживать, чтобы Спеть его душу к Звездной Паутине, где он встретится с Веткой Шалфея…
— Неужели обязательно было выбрать именно меня?
В нем зашевелилось негодование. Им вертели как угодно, будто он был детским мячиком… Жестокие духи, как увлеченные игрой дети, метали в него свои дротики; иногда они попадали в цель, иногда втыкались в землю прямо перед его носом… Духи веселились и дурачились, и никому не было дела до ударов и порезов, что доставались на долю несчастного мяча!
Но, несмотря на обиду, блаженное ощущение Единого, сладкое как мед, по-прежнему пронизывало все его существо. Что бы ни случилось, ему нужно еще раз отведать этого нектара! Он погрузится в непередаваемое наслаждение. Но в этом-то и таилось страдание: он знал, что ему уже будет не оторваться от пестрых цветов и роскошного яства, скрывающегося в них Даже любовь не сможет вернуть его.
Сила притягивала его еще сильнее, чем охота — Голодного Быка. Стремление к Единому поглотило его жизнь.
Он закрыл глаза, вздохнул глубоко и постарался успокоиться. Снова попытался преодолеть препятствие и достичь Единого. Постепенно он сосредоточил сознание, направив его к тому, что все время от него ускользало. Он стремился вперед все отчаяннее и отчаяннее, не давая себе пощады.
Наконец, потеряв надежду на успех, он открыл глаза и гневным взглядом посмотрел в темноту:
— Что же это? Ведь завтра я должен… а я не могу!
Дуновение ночного ветра прошуршало в кустарнике сухими листьями.
Внезапно он наклонил голову, прислушиваясь. Как будто гремучая змея. Гремучая змея?
Напряжение Силы наполнило воздух вокруг. Снова в ушах у него зазвучал чужой голос:
Гад чешуйчатый, безногий,
На хвосте его трещотка.
Полый зуб вонзает в тело
И вливает в кровь отраву.
Кровь чернеет и густеет,
А змея угрюмо смотрит…
Преграда…
Глава 27
— Вот она! — закричала Танагер.
Два Дыма, заглядывавший под куст шалфея, оглянулся и увидел, как Танцующий-с-Огнем стремительно рванулся вперед. Когда бердаче подковылял поближе, Танцующий-с-Огнем стоял на коленях перед грозно шуршащим существом.
— И мы ее будем ловить? — неуверенно спросила Танагер.
Танцующий-с-Огнем облизнул губы и взглянул на друзей. На его лице появилось выражение, какого Два Дыма еще не видел, — смесь благоговения, страха и тревоги.
