Болячка предложил:
— Может, нам стоит всего лишь связаться с людьми и предложить убираться восвояси?
Голографическое изображение Тэна перекатилось в сторону, но в проекции показалось, что это пол скользнул, а не он.
— Мы всегда успеем это сделать, зачем создавать для себя ненужные хлопоты? Мы ведь слишком мало знаем о людях. Толстяк является специалистом, но он явно пал жертвой этих существ.
— В настоящий момент единственным источником информации для нас остается правительственный центр Пашти на Тахааке, — пропищал Коротышка. — Если мы свяжемся с ними, этот источник будет разоблачен.
Созерцатель нажал на кнопку своего компьютерного передатчика.
— Корабль Толстяка по-прежнему молчит. Кажется, Тахаак — единственная возможность связи.
Болячка добавил:
— Мне кажется, в целях безопасности нам следует развернуть гравитационные маяки и рассредоточить их лучи. На какое-то время ослабить их силу. Пока люди находятся в поле нашего обзора, это не разрушит их планету, но если они откажутся подчиниться, мы сделаем это за секунду.
Дыхательные отверстия Тэна, с трудом раздвигающиеся из-за почтенного возраста, издали звук, далекий от мелодичности:
— По-моему, не надо заходить так далеко. Даже небольшое гравитационное воздействие может привести к гибели их мира из-за тектонической активности. Их мир еще очень молод и хрупок. В решающий момент все средства будут у нас под рукой.
— Разве мы должны уничтожить их? — спросил Вещатель, сплющиваясь. — Мне кажется, нам нужно рассмотреть все возможные варианты. Может быть, мы обнаружим, что в их существовании кроется определенный смысл. Может, в едином замысле вселенной они играют важную роль?
— Вещатель, если ты хочешь жить с паразитами, иди куда-нибудь и забери их с собой. Не заставляй страдать остальных. — Болячка раздулся и презрительно выпустил воздух из дыхательных отверстий.
— Они еще не вступали в контакт со своей планетой? — спросил Коротышка, раздраженно поглядывая на Вещателя.
— Они понятия не имеют о могуществе системы, оказавшейся в их распоряжении, — высказал свою догадку Созерцатель. — Мы можем только надеяться, что в данный момент они не занимаются обучением.
Тэн спросил:
— В каком состоянии находится Толстяк?
Созерцатель проверил банк данных.
— По последним сообщениям, он сохраняет плоскую форму, что указывает на то, что мозг его распался на сотню частей. Есть опасность того, что деление будет продолжаться до тех пор, пока он не распадется до уровня клеток. Если это случится, он погибнет как личность.
— Сколько лет прошло с тех пор, как Ахимса позволили себе умереть? — Созерцатель не увидел, кто это спросил.
— Думаю, нам нужно подождать, — заметил Тэн, возвращаясь к теме обсуждения. — Нам не следует связываться с ними сейчас через Тахаак. Из этого источника мы получаем огромные объемы информации. Может быть, в этом наше спасение.
— Еще раз прошу вас пересмотреть свою точку зрения, — взмолился Вещатель. — Мы слишком мало знаем о том, с чем имеем дело. Я просмотрел заново этапы их истории. Последние сто тысяч лет гомосапиенсы здорово продвинулись в своем развитии. Если мы уничтожим их, может оказаться, что мы выроем могилу для самих себя.
Тэн раздулся до огромных размеров.
— А где ты был, Вещатель, когда я впервые пересек межгалактические пустоты? Играл информационными кристалликами в Дат-Либе, у себя дома?
Несколько Оверонов изумленно пискнули. Вещатель стал совсем плоским.
— Говори что хочешь. Я вижу, что вы задумали. Я вижу, что вы совершаете ошибку. Потом вы вспомните, что я был не согласен с вами. — Голограмма Вещателя отключилась.
Тэн прошипел:
— В самые короткие сроки нам надо подготовить программу, которая была бы в состоянии изменить направление гравитационных заслонов и уничтожить планету людей. Чтобы превратить Землю из планеты в астероид, потребуется не больше половины светового цикла.
* * *
Как только Шейла уселась в кресло, похищенное из кабинета Сэма, она почувствовала, что ей становится все труднее собираться с мыслями, так она устала. Короткий сон не восстановил ее силы. Шейла подавила зевок. Заботы и неприятности сыпались со всех сторон. Только нейтрализуешь одну угрозу, как ей на смену появляются еще две. Кажется, им никогда не удастся причалить к тихой пристани. Ее команда разместилась вокруг нее на плитах Пашти, своеобразных креслах пришельцев. Эти плиты невысоко отстояли от пола и служили чем-то вроде усилителей звука — огромные резонаторы, которые, прикасаясь к сенсорным усикам Пашти, разносили вибрации по помещениям.
Вообще-то первый контакт людей с третьим видом разумных космических существ заслуживал большего энтузиазма — ведь такое взаимодействие могло сослужить добрую службу Земле, облегчить тяготеющее над ней давление. Но сейчас ей хотелось всего лишь поспать часиков десять без перерыва. Даже присутствие Виктора не взбадривало Шейлу.
Светлана, со сверкающим обручем на голове, огляделась по сторонам.
— Вот он, майор.
Шейла взглянула на огромное кристаллическое тело, которое теперь покоилось на полу возле возвышения. Пашти говорили, что это существо такое же старое, как вселенная. Неужели ему пятнадцать миллиардов лет?
Ну что скажешь такому существу?
— Привет, Чиилла. Меня зовут, говоря на человеческом языке, Шейла Данбер. Сначала мы не узнали тебя. Надеюсь, что ты простишь нашу ошибку.
Она подождала, пока Светлана, нахмурившись, вслушивалась в перевод, осуществляемый компьютером.
Шли минуты. Потом существо ответило:
— /Меня/ зовут/ Чиилла/ — /так/ это/ звучит/ на/ звездных/ волнах/ ошибка/ несуществующая/ программа/ — смотри/ с/ какой/ целью/ вопрос/ Почему/ вы/ здесь/ вопрос/
— Мы здесь по велению Ахимса по имени Толстяк. В случае неподчинения он грозил расправиться с нами и с нашей планетой. Толстяк хотел, чтобы мы навредили Пашти. Исходя из моральных соображений, мы нашли другой выход и спасли Пашти — и себя. — Шейла нахмурилась в ожидании перевода.
Светлана покачала головой.
— Эта штуковина, майор, страшно перегружает память — слишком много информации. Мне кажется, что этот Шист — самая удивительная разумная машина во всей вселенной.
— Бог? — сухо спросила Шейла. — Чиилла, ты бог?
Она еще не договорила, как поступил ответ. Голограмма изображала таблицы, испещренные цифрами и значками, пульсирующие огоньками. Что-то затрещало… система Пашти была явно перегружена.
Через секунду она отключилась, не в состоянии справиться с потоком информации.
