— О господи! — потрясение выдохнул Сол, представив, какие перспективы открывает перед наукой артефакт. — Ученые смогут получить ответ на любой вопрос…
— Верно, — согласился Архон. — В моих руках находится источник бесконечного знания… и бесконечного могущества.
Изображение начало уменьшаться. Соломон словно зачарованный следил за тем, как Арктур превратился в точку и затерялся среди звезд. По экрану с головокружительной скоростью пронеслись незнакомые Солу области пространства, и наконец возникла Новая Земля со своим светилом. Планета приблизилась, стали видны ее загадочные спутники и несколько точек, вращавшихся вокруг. Архон остановил перемещение и показал Солу «Боз» и рядом с ним — пять кораблей меньшего размера.
Конни сразу почуяла неладное. Она расстегнула кобуру и стиснула пальцы на рукоятке бластера.
— Покажите подробнее! — крикнул Соломон. — Это же «Десмонд»! Если бы только я… Черт побери, нам нужно немедленно возвращаться!
— Мы можем выяснить все, не сходя с места. — Конни уловила натянутые нотки в голосе отца. Казалось, экран ринулся вперед, пронизывая пространство и сверкающий белый корпус «Боз». Архон поймал в кадр кают-компанию и, попетляв по коридорам, вывел на экран изображение мостика.
Знакомые панели управления сияли зелеными огнями. Артуриан и Брайана сидели в напряженных позах, надев боевые скафандры. Брайана с тревогой посмотрела на монитор, и вдруг в динамиках загремел голос Фэна Джордана:
— …открываю огонь. У вас есть тридцать секунд, чтобы выдать Карраско, после чего я уничтожу ваш корабль! С меня довольно…
— Если бы капитан был на борту, он ответил бы вам лично! — воскликнула Брайана. — Господин посланник, вам придется немного потерпеть.
— Мое терпение иссякло! — рявкнул Джордан. За его плечом Сол увидел хмурое лицо Эванса. Джордан начал отсчет: — Двадцать девять… двадцать восемь… двадцать семь…
Брайана выключила звук.
— Орудийные расчеты, ждите сигнала к бою. Хэппи, приготовьтесь включить защитные экраны на полную мощность!
— Мы не можем торчать на месте и ждать, пока нас расстреляют, — сквозь зубы процедил Артуриан. Его пальцы порхали по органам управления реакторами.
Брайана нахмурилась.
— Откуда нам было знать, что задумали эти лживые мерзавцы? Господи, если бы только здесь был капитан! Уж он сообразил бы, что делать.
— Они стреляют! — крикнул Арт. — Хэппи, что с экранами?
— Мы выдержим огонь еще минуту-другую. Пора уносить ноги! В бою у Арпеджио кэпу удалось оторваться от преследователей. Попробуйте повторить его маневр.
— Ничего не выйдет. Их взяли в клещи. — Сол покачал головой и с душераздирающим отчаянием простонал: — Я бессилен что-либо сделать! — Стиснув кулаки, он прижал их к бокам. Его лицо исказила мучительная гримаса боли.
Конни с трудом сглотнула.
— Отец, покажи ему. — Она вынула тяжелый бластер из кобуры.
«Сейчас мы увидим, кто ты такой, Сол. Господи, укрепи меня, дай мне сил выполнить свой долг!»
Она вперила взгляд в спину Сола.
Мостик исчез с экрана, и Соломон вскрикнул. Дрожа всем телом, он следил за тем, как поле зрения проектора заполнили слепящие всполохи пламени — точка наблюдения двигалась сквозь толщу защитного поля. Наконец он увидел пять кораблей Нью-Мейна, бластерные батареи которых светились пурпурным светом, поливая «Боз» массированным огнем.
Соломон покачал головой, с отчаянием следя за тем, как экраны прорывают лучи ответного огня батарей Фуджики, бессильных против пяти крейсеров. Неподвижный, лишенный возможности маневрировать и охлаждать экраны, «Боз» вот-вот раскалится докрасна. Арт и Брайана не сумели разгадать замысел противника.
— Если вы хотите изменить ход сражения и спасти свой корабль, — напряженным голосом произнес Архон, — двиньте зеленую рукоятку к стене.
Соломон протянул руку, и тонкие пальцы человека сомкнулись на рукояти, необычная форма которой предназначалась для конечностей чужака. Из его губ вырвался негромкий стон, словно прощание с гибнущим кораблем и его экипажем. Он двинул рычаг вперед.
Крейсер исчез.
Архон тут же поймал в центр экрана другой вражеский корабль. Соломон нажал рычаг. Конни следила за тем, как напрягаются его мышцы, преодолевая сопротивление пружины.
Исчезло второе судно, а за ним и третье, едва Архон взял его на прицел. Они исчезали без следа — там, где они только что были, на экране мгновенно возникала пустота, которую тут же заполняли огоньки звезд.
«Мощь артефакта вырвалась на свободу и увлекла его. Пора с ним кончать. Здесь и сейчас. Его жизнь в моих руках».
Конни подняла бластер и прицелилась между лопаток Сола, вспоминая мягкий свет, горевший в его глазах, когда он ее целовал. Проклятие. Нажми на курок, Конни! Нажми…
Архон навел экран на «Десмонд». Его посеревшее лицо исказила тревога.
— Нет! — вскричал Соломон и, словно обжегшись, отдернул руку. — Не могу! «Боз»… теперь он в безопасности. — Он бурно дышал, сверкая глазами. — Теперь… ему ничто не угрожает. — Он ссутулился, обхватив левой ладонью правое запястье, словно пытаясь задушить руку, только что двигавшую рычагом.
«Десмонд» прекратил огонь, бросив всю энергию реакторов на создание защитного поля, принявшее на себя удар могучих бластеров Фуджики. Поле крейсера скручивалось и изгибалось, играя всеми цветами радуги. Из пробоин в корпусе вылетали обломки и трупы, выброшенные наружу декомпрессией. Дюзы корабля полыхнули слепящим огнем — «Десмонд» включил двигатели и обратился в бегство.
В ту же секунду Фуджики выключил бластеры. Огромный белый корабль вышел из боя целым и невредимым, окруженный ореолом рассеивающейся энергии, которую излучали его защитные экраны.
Соломон моргнул и беззвучно шевельнул губами. Он встретился глазами с Архоном, и тот прочел в его взгляде немой вопрос. Потом он повернулся к Конни и посмотрел на бластер в ее руках, не в силах уразуметь происходящее.
— Как… Как мне это удалось?
Архон пожал плечами.
— Сами не знаем. Эта способность артефакта открылась мне по чистой случайности. Когда-то в двух световых годах отсюда была звезда класса В1. Я нажал этот рычаг, собираясь заглянуть внутрь, и звезда тут же исчезла. Потом я проделал тот же фокус с кофейной чашкой, стоявшей на столе в моей резиденции. И одну за другой уничтожил всех мышей на своих кораблях.
— Да, но… звезда? Класса В1? Ведь это же… это… — Соломон покачал головой, широко распахнутыми глазами рассматривая «Боз», безмятежно плывущую в пространстве. — Куда она… делась? — Соломон поднял руку и резким движением смахнул испарину со лба.
Архон пожал плечами.
— Не знаю, капитан. Думаю, она переместилась в другую область Вселенной либо перешла в иное измерение. Нам известны только три, а сколько их существует в природе?
