— На вид это самое заурядное судно. — Он задумчиво разглядывал массивный люк. — Мы с тобой считали шаги, Никита. Длина корабля составляет около километра. Нам не удалось увидеть мостик, оружейный и двигательный отсеки, и одному господу известно, что еще. Мы не заметили ничего, напоминающего аппаратуру регенерации воздуха, и не смогли попасть в коммуникационный центр. И в смотровые туннели. В сущности, для нас открыты только жилые помещения, кают-компания, спортивный зал и наблюдательный блистер. Думаю, было бы неразумно с ходу отметать утверждения о том, что корабли Братства наделены интеллектом.
— Хм-мм… — Никита буравил люк взором прищуренных глаз. — Я истинный сын своего народа и воспринимаю любой секрет как личный вызов.
До сих пор Боз справлялась со своими обязанностями на удивление хорошо для корабля, только что сошедшего со стапелей. В спектрометрическом модуле номер 4 из-за компьютерного сбоя произошел отказ аппаратуры гравизащиты, однако прежде чем двадцатикратная перегрузка сорвала телескоп с платформы, автоматика обнаружила неисправность и восстановила нормальную силу тяжести, пустив в ход все пять дублирующих систем. Испытания показали, что под воздействием вакуума и низких температур в электросети то тут, то там возникает короткое замыкание. В этом не было ничего необычного — при нулевом давлении и температуре три градуса по Кельвину свойства материалов значительно изменяются. Хорошо, что эти дефекты вскрылись сейчас, а не при декомпрессионной тревоге.
Соломон вынул кружку из диспенсера и пригубил обжигающий кофе. Вопреки надеждам, сон не принес ему избавления от кошмаров.
— Капитан Карраско? — Что-то в голосе Брайаны заставило Сола немедленно оторваться от изучения ежедневных докладов.
— Слушаю вас.
— На пределе дальности действия поисковой системы обнаружены два корабля. — Экран заполнило лицо девушки, ее темные глаза пытливо всматривались в капитана.
— Сейчас посмотрим. Боз, дайте изображение.
Рядом с лицом Брайаны возникла голограмма, на которой было отмечено местоположение корабля; две яркие точки двигались по дуге, ложась на параллельный курс.
— В окрестностях Арктура немало судов, но вряд ли эти двое оказались здесь случайно, — сказала Брайана.
Соломон потер лоб, сравнивая вектор «Боз» с курсами неопознанных кораблей.
— Нет. По всей видимости, они следуют за нами. Запросите их позывные.
Соломон поднес кружку к губам, чувствуя, как его охватывает тревога.
— Они не отвечают, капитан, — бесцветным голосом сообщила Брайана.
— Теперь они знают, что мы их заметили. — «Что дальше? Очередной этап игры? Опасность? Почему они молчат?» От дурных предчувствий по спине Соломона пробежал холодок. Пират, напавший на «Гейдж», поначалу выглядел на экране точно таким же безобидным огоньком.
«Что я могу сделать? Они уже вычислили наш курс. Оторваться от них? Развернуться и принять бой? Спокойно, Соломон. Не суетись. Пока они не нападают, оставь все как есть. Ты заметил их. Это уже немало. Самое разумное в таких обстоятельствах — сохранять выдержку».
— Старший помощник, не спускайте с них глаз. Если они пойдут на сближение, еще раз запросите их позывные. А пока держите связь с Кэлом Фуджики и Андерсоном. Если возникнут неполадки, немедленно докладывайте.
Глаза Брайаны широко распахнулись:
— И это все?
Соломон моргнул, стараясь унять беспокойство, запустившее хищное жало ему в душу.
— Что вы предлагаете, старший помощник? — спросил он.
Девушка на мгновение нахмурилась.
— Э-ээ, я… мы ведь не знаем, насколько враждебны их намерения… Но я подумала — а вдруг?..
Сол вздохнул:
— Я вижу, вы меня поняли. Даже если они пираты и собираются взять нас на абордаж, мы сначала должны выяснить это наверняка, а уж потом принимать соответствующие меры.
— Пираты? Собираются захватить корабль Братства? Но это же…
— Надеюсь, вы помните случай с «Энеско»?
— Да, сэр. — Брайана с досадой посмотрела на коммуникатор, который вел запись разговора.
Выключив связь с Брайаной, Соломон взял в руки кружку и бросил взгляд на свой экран. «Два корабля?»
— Боз, что вы знаете об этих судах? Что показывает спектральный анализ? Какое ускорение они могут развивать?
— Могу сообщить лишь, что это корабли звездного класса IV с двигателями, которые обеспечивают ускорение и маневренность по меньшей мере на двадцать процентов выше стандартных.
— Отменные параметры. Стало быть, это военные корабли?
— По-видимому, да.
Встревоженный, Соломон выбрался из кресла и выключил монитор. Сжимая кружку в руке, он покинул каюту и зашагал по коридорам, чуть слышно ступая по палубе мягкими подошвами ботинок.
«Два корабля, которые не отвечают на запросы и идут параллельным курсом. Кто они? Кому потребовалось следовать за нами от Арктура?.. И зачем?»
Ноги сами принесли его к люку наблюдательного блистера. Оказавшись под прозрачным колпаком, он остановился, пригубил кофе и бросил взгляд в темноту, мерцавшую россыпью звезд. Где-то там, среди этих огоньков, вслед за «Боз» мчались два корабля. Ледяной страх сковал тело Соломона. Он стиснул веки, с ужасом вспоминая вопль Мбази: «Капитан! Нас атакуют!»
«Гейдж погибла. Политики уверяют, что мы живем в мирное время. Но если это действительно так, почему мы вынуждены отправляться в путь, вооруженные до зубов? Почему продолжают гибнуть люди? Почему продолжают гибнуть корабли?»
— Откровенно говоря, я сомневаюсь в искренности Спикера. — Джордан говорил с легким, явно нарочитым акцентом.
Конни стояла у бара, наполняя бокал из диспенсера. Услышав слова Джордана, она мгновенно напряглась и, склонив голову, прислушалась к разговору трех мужчин, которые стояли позади, не обращая на нее внимания.
— Подумаешь! Лично я не знаю ни одного по-настоящему честного человека! — бросил Никита Малаков.
В ответ Фэн Джордан развел руками. Конни с первого взгляда поняла, что перед ней человек, непоколебимо уверенный в своей мужской неотразимости. Стройный и худощавый, герцог Баспы двигался с безупречным изяществом. Сегодня вечером он надел щегольскую светло-коричневую тунику, туго перепоясанную белым кушаком, из-под его широких светло-голубых брюк виднелись сияющие черные башмаки. Каждая прядь его рыжеватых волос лежала на своем месте. Прямой патрицианский нос, высокие скулы и тонкогубый рот придавали его облику благородство, особенно заметное рядом с грубоватым гулаги.
— Спикер первым делом обратился к Братству, — многозначительно заметил он. — Неужели это не наводит вас на определенные мысли о тех мотивах, которыми он руководствовался?
