— Хотите знать, что я об этом думаю? — язвительно произнес Артуриан и тут же пожалел о своей вспыльчивости.
Брет вздернул голову и с вызовом посмотрел на Арта сузившимися глазами. Пег протянула руку и положила темную ладонь на мускулистое предплечье мужа, бросив ему предостерегающий взгляд.
— Старший помощник, не принимайте наши слова всерьез.
— Я уже не впервые слышу подобные разговоры, и это меня тревожит. Все, кто летал с Карраско на «Гейдж», сходятся в том, что он изменился. Возникает чувство, что минувшая катастрофа наложила неизгладимый отпечаток на его психику. Я прав?
— Понять, что случилось, может только тот, кто был там, — я имею в виду у Тайджи. — Пег словно превратилась в хищницу, готовую отстаивать свою территорию.
— Я ознакомился с отчетом.
— Ну да, еще бы, — фыркнул Брет, неприязненно сверкая глазами. — Вы ознакомились с отчетом. Я искренне рад. Стало быть, вы знаете, что там произошло. Вы знаете, что это такое — туннели, заполненные дымом, скрипящий и стонущий корпус корабля, свист уходящего воздуха. Вы знаете, каково это — попасть под удар антиматерии, испарившей целые куски обшивки. Вам довелось отскребать от переборки свою жену… или мужа, потому что гравизащитные пластины отказали при двадцатикратном ускорении.
— Да. — Арт напрягся всем телом. — Могу себе представить. А еще я очень хорошо представляю, что такое спящие вахтенные. В отличие от вас, бывшего экипажа «Гейдж», мне хватает здравомыслия сообразить, что то же самое может случиться и с «Боз».
— Кэп не допустит этого. Я летал с ним еще на «Клинке». — Сузив глаза, Брет подался вперед и ткнул указательным пальцем в грудь Артуриана. — И вот что я вам скажу, высоколобый ревнитель строгой дисциплины: я знаю, вы терпеть не можете Сола, но если вы посмеете…
— Брет! — Черные жесткие глаза Пег вонзились в лицо Муриаки. — Успокойся. Идем отсюда, иначе ты сделаешь что-нибудь, о чем тебе придется пожалеть.
Арт задыхался от гнева.
— Она права. Вряд ли вам захочется получить взыскание за попытку угрожать старшему по званию. Если не ошибаюсь, вы служите в подразделении Гайтано?
Брет замер в каменной неподвижности, скрипя зубами. На его плечах проступили бугры мускулов.
— Да, я один из людей Гайтано, мистер старший помощник. Старый космический волк, побывавший там, где не ступала нога человека. И если вы, сопляки из цивилизованных секторов, хотите знать, что это такое…
Пег поднялась на ноги.
— Идем, Брет. Этот разговор не приведет ни к чему хорошему.
Муриаки вскочил, размахивая руками, словно пытаясь что-то ухватить.
— Неудивительно, что мы так редко встречаем кэпа. Должно быть, он безвылазно торчит на мостике, меняет пеленки и подтирает задницы.
Арт с такой силой стиснул кружку, что пластик скрипнул.
— Заблуждаетесь, Муриаки. Просто ему стыдно показаться вам на глаза. Он совсем расклеился. На вашем месте я бы молился, что если дойдет до серьезного дела…
Огромная ладонь вцепилась в плечо Арта и развернула его кругом.
— Брет! — воскликнула Пег. — Не смей!
Удар отбросил назад голову Арта, из глаз посыпались искры. Сквозь зыбкую пелену он увидел, что лежит на полу. Очертания окружающих предметов расплывались, словно в тумане.
— Пусть он, если хочет, вытрясет из меня душу, но я никому не позволю обзывать кэпа…
Арт поднялся, цепляясь за рубашку Брета.
— Ах ты, жалкий… Ты сам напросился!
Брет смотрел на него сверху вниз, злобно ухмыляясь. Артуриан нанес удар обоими кулаками, и в ту же секунду две огромные руки вздернули его в воздух.
Несколько мгновений Арт смотрел в глаза Брета, бессильно болтая ногами.
Потом в его мозгу полыхнула ослепительная вспышка.
Брайана оторвалась от расчетов потребления воды в термоядерных реакторах и посмотрела на экран, на котором возникло лицо Артуриана.
— О господи.
Арт попытался улыбнуться и тут же болезненно поморщился.
— Итак, я арестован?
— Что случилось, черт побери? Ох… только этого не хватало! — Девушке показалось, что ее сердце превратилось в кусок льда.
— Я повздорил с Бретом Муриаки, громилой, который живет с Пег… как бишь ее фамилия?
— Да, я знаю. Ее первым мужем был старший помощник Карраско на «Гейдж». Его звали Мэйбрай. Пег и Брет потеряли супругов… Черт возьми, Арт! Ты подрался. Что ж, этого и следовало ожидать.
Арт поморщился и опустил глаза.
— Да, я… видишь ли… Капитан знает о происшествии? Меня уже сместили?
— Боз, на Арта возложено какое-либо взыскание?
— Еще нет.
— Пока все спокойно… но это ненадолго. Мы находимся на корабле, Арт. Здесь не спрячешься. Как ты собираешься выпутываться? — Брайана стиснула пальцы так, что побелели костяшки. Ее глаза обожгли слезы. «Глупо, как глупо… Господи, что я буду делать без тебя, Арт?»
Артуриан вздернул плечо, продолжая застенчиво улыбаться. Его лицо пошло багровыми пятнами, нос угрожающе раздулся.
— Посмотрим, что будет дальше. Как-нибудь… — он озадаченно нахмурился. — Вряд ли Муриаки побежит на меня жаловаться. Помнится, он пробормотал что-то вроде «теперь он не посмеет так говорить о кэпе» и ушел вместе с Пег, весьма встревоженный.
— Брет ударил старшего по званию. Неудивительно, что он был встревожен. Надеюсь, не ты первым нанес удар?
— Нет.
В душе Брайаны забрезжила слабая надежда. Она вывела на монитор текст Устава. На экране одна за другой замелькали дисциплинарные статьи.
— Минутку… Он ударил первым. Ты оскорблял его?
— Нет.
— Отлично. Мы можем обвинить его в физическом посягательстве на старшего офицера. Ты ударил его, защищаясь. Только чтобы уберечь себя…
— Нет.
Брайана стиснула веки и откинулась на спинку кресла. Пульсирующая боль крохотными кинжалами вонзилась ей в мозг.
— Ты дал Брету сдачи? Проклятие. В таком случае ты виноват наравне с ним.
Арт кивнул, облизывая распухшие губы.
— Карраско повесит тебя. Разве что… ты говоришь, Брет считает инцидент исчерпанным?
— Судя по его поведению, да.
— Боз, ты доложила капитану о драке?
— Нет.
Брайана неуверенно посмотрела на динамик:
— Боз, я — вахтенный офицер. Я приняла твой доклад. Понимаешь?
— Так точно.
— Арт, умойся и ложись спать. Постарайся пару дней не попадаться Карраско на глаза.
