— Проклятие… Я бы хотела, чтобы ты… Да. Это спасет жизни.
Райста привычно уселась в командирское кресло. Ее глаза вонзились в Синклера.
— Тебе лучше быть в курсе моих действий.
— Мы готовы к визуальному изображению? — спросил Синклер первого пилота.
Женщина кивнула. Основной экран вспыхнул, и на нем появился старик с седыми волосами и стальными глазами.
— Райста! — Так это «Штон» идет с целым эскадроном! — его внезапное возбуждение вдруг исчезло. — Господи, я получил приказ связаться с министром внутренней безопасности, как только ты появишься.
Синклер покачал головой, и Райста поняла его намек.
— Командир Брайан Хак, очень рада тебя видеть. Эта линия секретная?
Хак кивнул. Было заметно, что он волнуется.
— Твой секретный код обеспечил это, хотя шакалы Или уже вынюхивают наш с тобой разговор. Слушай, Райста, здесь многое изменилось. Матайсон, его заместители… Они мертвы. Казнены за измену. Или ведет борьбу за власть. Думаю, она хочет стать императрицей.
— Проклятие! — крикнула Райста со своего кресла. — Или казнила высшее командование? Что эта глупая сука делает? Приглашает Сасса вытащить меч, пока наша шея выглядит белой и мягкой на солнце?
— Не знаю, — Хак вытер нос. — Слушай, мы тут все отделены друг от друга. Тело военных сил рассечено. Мы остались без управления. — Он помолчал и нервно облизнул губы. — Райста, что ты собираешься предпринять? У тебя есть корабли, штурмовые дивизионы…
Райста глубоко вздохнула.
— Брайан, мы знаем друг друга давно. Можешь прикрыть нас? Дай нам немного времени обследовать планету.
Челюсть Хака задрожала. Наконец, он коротко кивнул.
— Если Или узнает… Это вопрос моей жизни.
Райста слегка улыбнулась ему.
— Это вопрос многих жизней.
— Удачи вам. Я выключу сеть, как будто произошла поломка или что-нибудь еще.
Экран погас. Черные глаза Райсты блестели, мысли витали где-то далеко.
— О чем ты думаешь? Орбитальная оборона сможет прикрыть нас?
— Вероятно. Брайан опытный офицер. Разворачивающиеся события могут поранить его душу.
— Тогда, полагаю, мы должны работать чисто. Простите меня, командир, — Синклер жестом попросил Райсту встать и занял ее место. — Мне нужно поговорить с командирами отделений.
Одна из стоек выдвинулась из подлокотника кресла и рассыпалась на множество маленьких экранчиков. Мак, Мейз, Кэп, Шикста и остальные командиры появились на них.
— Все в порядке, ребята. Мы приближаемся к Риге. Орбитальная оборона пытается прикрыть нас на время до выхода на позицию.. Если мы сделаем все правильно, никто ничего не узнает, пока наши корабли не опустятся и не начнут контролировать обстановку. Мак, ты с первым тарганским отвечаешь за столицу. Объекты тебе известны. Захвати. Ты можешь пару дней оставаться один, но удержись. Это не Тарга.
— Мы надеемся.
— Помните, ребята, мы здесь, чтобы установить порядок, а не убивать мирных граждан.
— Понятно, — ответил Мак, стараясь не смотреть на экран. — До спуска еще долго?
Синклер взглянул на Первого навигатора, вопросительно подняв брови.
— Шесть часов.
— Понятно? — спросил Синклер.
— Ага, — вяло отозвался Мак.
— Еще вопросы? — Фист оглядел лица, вспомнив их давние совещания и битвы. Сколько он потеряет на этот раз?
— Вроде, нет, — Мак выглядел каким-то взволнованным.
— Тогда, я полагаю, все. Удачи, ребята, — пауза, — Мак, можешь задержаться?
Что означал этот взгляд? Все экраны погасли. В качестве компенсации изображение Мака увеличилось.
— С тобой все в порядке? — спросил Синклер, когда погас последний экран.
Мак кивнул слишком поспешно.
— Все хорошо, Синк.
— Ты выглядишь не… Проклятие, сбрось с себя груз. Что-то не так?
— Нужно занять планету, Синк. Я беспокоюсь.
Отдельные кусочки сложились в единое целое в голове Синклера.
— Но ты волнуешься из-за моего плана больше других, да? Ты думаешь о Макарте… как я там ошибся. Верно, Мак?
Мак Рудер слегка покраснел.
— Со мной все в порядке! Просто предстартовое волнение. Это… другой вид войны, вот и все.
— Конечно, Мак. Береги себя. Если попадешь в какую-нибудь переделку, дай мне знать, и я свалюсь на них, как тонна нейтрино.
— Ладно, приятель. А теперь, если ты перестанешь отнимать у меня время, я пойду проверю, насколько наши ветераны поняли задачу.
Синклер подмигнул Маку и выключил связь. Некоторое время он смотрел на темный экран. «Мак? Ты никогда раньше во мне не сомневался». Синклер глубоко вздохнул и закрыл глаза, задумавшись над своим планом. Действительно ли он все предусмотрел? Тарга была другим орешком, более мрачным миром с крошечным населением. С другой стороны, Рига самая заселенная планета в свободном космосе. Биллион людей жил на шаре, который теперь виднелся на мониторах.
«Но ведь у меня силы, состоящие из четырех штурмовых дивизионов… И в верности трех четвертей из них я не сомневаюсь».
— Темные мысли? — спросила Райста, заметив выражение на его лице.
Синклер потер лицо и вздохнул.
— Командир, я нахожусь в такой ситуации уже давно. Какой у меня выбор? Позволить планете погрузиться в хаос? Вы же видели сделанные нами записи. Рига на грани гражданской войны. Через пару недель основные системы начнут отказывать. Энергия, связь, водоснабжение и канализация, обеспечение пищей. Все это прекратит работать. Уверяю вас, если вы считаете бедой маленькие проделки Или, вы представить себе не можете, что произойдет, когда люди окажутся без еды, воды и света. Они начнут паниковать, и кровь польется по улицам, как дождевая вода.
Райста кисло посмотрела на один из мониторов.
— Да, могу себе представить. Я вижу это, мальчик. Я шла следом за Звездным Мясником через такой же перенаселенный мир, как Рига. Я знаю, что происходит… и это после того, как половина населения уничтожается с орбиты. Самые важные вещи делаются первыми, командир Фист. Я помогу тебе установить контроль над планетой. Но сейчас тебе лучше подумать об империи Сасса. Видишь, мальчик, Тедор и его заместители казнены. Полагаю, это опять прекрасная ручка Или, — твердый голос Райсты превратился в шипение. — Но она не знала, какой сигнал послан сассанцам.
— Знала, — мягко возразил Синклер. — Она прекрасно понимала, что делала. Она хитра, как кобра. Мастерским ударом она уничтожила высшее командование, чтобы я мог свободно поставить на их места своих людей.
