В руках зудело — настолько не терпелось догнать Дьявола и снести его рогатую башку. Вышагивая по холодной зимней улице, Олег явственно чувствовал, как с каждым его шагом здесь — там, в теплом курортном мире Тысячи Солнц — предатель удаляется все дальше и дальше от своего отдыхающего господина.
Страшнее всего казалось то, что не удастся заснуть. Он и так в последнее время спал слишком много. Однако аптеку Олег посещать не стал — в стеклянном пузырьке оставалась еще половина таблеток. Валерьянку он проглотил перед дверью квартиры и уже потом вошел домой. Похлопал по спине вышедшего встречать сынишку, быстро вымыл руки. Прошел на кухню. Таня молча налила суп. Олег, чувствуя, как по телу разливается приятная усталость, быстро выхлебал тарелку до дна, ушел в комнату, расстелил постель, разделся и нырнул под уютное одеяло.
* * *
Задолго до сумерек Создатель вышел к довольно крупному по здешним понятиям поселению. Достаточно сказать, что окружал его не просто частокол, а самая настоящая, хотя и бревенчатая, крепостная стена метров пяти высотой. Тропинка уводила в раскрытые ворота, но Олег предпочел обогнуть селение, рассчитывая до темноты добраться до следующего.
Однако тут его ждал сюрприз: сразу за поселком, под высокой сторожевой башней, тропа раздваивалась: от утоптанной дорожки, сворачивающей в поля, отделялась узенькая, полузаросшая, но все же заметная тропинка. Она тянулась в сторону гор, за последние дни заметно приблизившихся.
Олег оглянулся на башню: там маячил бородатый мужик с длинным копьем.
— Эй, часовой! — окликнул его Создатель. — Здесь Дьявол не проезжал?!
— А? — не понял тот.
— Дьявол проезжал здесь?!
— А?
— Куда тропинка эта ведет?!
— А?
Олег в сердцах сплюнул и пошел в поселок.
За высокими стенами было пусто. Бродили тощие куры, деловито рыл сухую пыль высокий и темный, с изумрудным отливом, петух, кто-то где-то лениво похрюкивал — то ли проснувшаяся свинья, то ли заснувший человек. Толстый рыжий боров забрался под скамейку, срубленную из толстых досок, и вдохновенно чесал хребет. А люди тут вымерли, что ли?
Создатель неторопливо добрел до сторожевой башни, постучал ногой по забору рядом с ней:
— Эй, наверху! Ты меня слышишь?
— Чего орешь? — беззлобно поинтересовался в ответ упитанный, розовощекий парень, вышедший на крыльцо из дома за забором.
— Я ищу Дьявола, — повернулся к нему Олег. — Он здесь не проезжал?
— Кого-кого ты ищешь? — громогласно расхохотался толстяк. — А болотного-водяного тебе не надо?
Создатель положил руку на рукоять меча. Стой парень ближе — изрубил бы насмешника в мелкую капусту. Но гнев погас так же быстро, как и вспыхнул, а изрубленный туземец вряд ли смог бы рассказать хоть что-нибудь полезное.
— Тут, дед говорит, еще и Создатель на нашу землю спустился, — продолжал веселиться парень, — может, он для тебя сойдет?!
— А где дед?
— В поле, где еще ему быть? — Парень широко зевнул и сладко потянулся. — Все разбрелись, одни мы с Егором распутье сторожим. От хабреков. — И он громко заорал:
— Как там?!
— А? — откликнулись с вышки.
— Глухая тетеря, — махнул рукой парень. — Ты жрать-то хочешь, охотник на Дьявола? Заходи, чего на солнцах париться?
Олег вошел в дом, с удовольствием сполоснулся чуть прохладной водой из рукомойника, но от еды, естественно, отказался.
— Торчим тут, как дураки, круглые сутки, — словоохотливо жаловался парень. — И в жару, и в дождь, и днем, и ночью тоже выглядываем. Все люди как люди: гуляют себе, скотину там пасут, землю пашут, сено косят. Одни мы — вечно на страже, всегда с копьем… — Тут парень озабоченно закрутился, пока не увидел наконец тускло поблескивающий наконечник над дверью, и удовлетворенно кивнул:
— Да, и днем и ночью.
— Вы всадников не видели? — усаживаясь за стол, задал Олег более естественный вопрос. — Дня три-четыре назад?
— А куда они ехали? — Парень зацепил пальцами в миске пучок соленой капусты, переправил в рот, громко зачавкал. — Ежели на пристань, то могли внимания не обратить… Мы, во-още, за хабреками следим, шоб не шастали.
— Кто? — не понял Олег.
— Хабреки. С гор, дикари. — Парень, сморщившись, проглотил капусту, наклонился к гостю и лихорадочно зашептал: — Людоеды они, слушай. Когда человека встречают — бьют по голове, ухо и палец отрезают и едят. Нет, правду говорю! Ежели человек вкусный — с собой забирают, а ежели не нравится — то бросают, другого ищут. Вот деду повезло, не понравился. Противный он, вечно на болоте с тиной ковырялся. Так его жрать не стали. Остался без уха и без пальца на руке. Зато живой. Наши теперь все, кто в ту сторону идет, тиной мажутся…
— Эти «хабреки», что, мимо вашей крепости проходят, когда на людей охотятся? — не понял Олег.
— Не-е, — замотал головой хозяин, — мимо нас они на пристань ходят, с хеленами торговать.
— Пристань далеко? — встрепенулся Создатель.
— Пешему — дня три топать. — Парень взял из миски белую, разваристую картошину, однако до рта не донес: рассыпалась. — От, кикимора ее побери… Только ты того, нечего сейчас на пристани делать. Уплыли хелены. Дней десять назад. Теперь не скоро будут.
— То есть сейчас от пристани никуда уплыть невозможно? — уточнил Олег.
— Не, сейчас никак, — подтвердил парень. — Да и вообще не уплыть. Хелены на свои корабли никого не пускают, а рыбаки к пристани не приближаются — колдовства ихнего боятся.
— А откуда можно уплыть?
— Да откуда хочешь! — Не справившись с картошкой, хозяин опять взялся за капусту. — Вдоль реки рыбаки в любой деревне перевезти могут.
«В любой деревне… — мысленно повторил Создатель. — Может быть, Дьявол переправился на тот берег? Где его там искать?»
— А лодки у рыбаков большие? — внезапно осенило Олега. — Коней перевезти могут?
— Не, коней никак, — замотал головой парень. — С конями вокруг идти надо. Мимо Мертвого Замка, — хозяин хихикнул, — это в котором Создатель появиться должен.
— Понятно. — Олег откинулся к стене. Получается, что у пристани Дьявола ждал тупик: хелены на свои корабли не пускают никого, а рыбаки коней перевезти не смогут. Тогда куда он мог скрыться?
— Слушай, а вторая тропа куда ведет?
— Да ты чего?! — подавился парень. — Там людоеды! Хабреки там, дикари.
— Ну, Дьявол, я думаю, людоедов не испугается, — пожал плечами Олег.
— Дьявол? Ха! — поддакнул парень. — Да они ему родные дети!
— Дети, говоришь? — Создатель встал из-за стола. — Ну тогда мне все ясно. Я тут присмотрю на воздухе местечко для ночлега?
