Все ненадолго замерли и теперь, после предупреждения старика, явственно ощутили легкое сотрясение земли под ногами.
— Змеловог, — пробормотал Аристон.
— Вот именно, — кивнул старик. — Сперва чурыги, потом арахнопаки, теперь змеловог. Сегодня долина словно взбесилась. Для полного букета только облахов не хватает.
— Сплюнь, — посоветовала хозяйка. — Что делать станем? Он нас в щепки разнесет.
— Прикажи расчистить ворота снаружи, — вздохнул Велемир. — От моего меча проку нынче мало, так хоть эту тварь от заставы уведу.
— Хорошо, — кивнула женщина и обвела воинов взглядом, — Зенит, Самсунг, Тимофей, Волга, поднимайтесь на вышку, прыгайте наружу и расчистите створку ворот, чтобы всадник выехать мог.
— Аристона я тоже возьму, — негромко предложил Велемир, глядя, как воины кинулись выполнять приказание. — Куда ему тут с одной рукой болтаться? Пусть хоть опыта в колдовстве наберется.
— И хозяйку двора забери, — кивнула женщина. — Чего ей тут…
— Я не поеду! — высунулась из дома девушка лет двадцати. — Я остаюсь со своим двором!
— А кто тебя спрашивает? — презрительно вскинула бровь женщина. — Я хозяйка заставы, и я больше не нуждаюсь в твоей помощи. Убирайся!
— Седлай коня, девочка, — тихо попросил Велемир. — С хозяйками не спорят. А где сейчас опаснее окажется, еще неизвестно. Арахнопаки могут и не вернуться, а мы змеловога никак не минуем.
Спустя несколько минут через щель между приоткрытыми воротинами протиснулись три всадника и бодрой рысью направились в сторону пустыни. Теперь тяжелые сотрясения почвы ощущались со все большей ясностью, и от предчувствия чего-то мощного и значительного по спине хозяйки двора поползли мурашки.
— А почему арахнопаки ушли, дед? — прервала тишину девушка.
— Змеловога испугались. Его все боятся.
— Так ведь его еще и не видно даже!
— Зато слышно. Потаенных чудовищ всегда к людскому жилью тянет, на человеческом мясе откормиться. Вот восьмилапые и не стали дожидаться, пока он их вместе с заставой изничтожит.
— А может?
— Коли зазеваешься, не то что заставу — целый город в минуту снести способен.
— А мы с ним справимся?
— Конечно, дочка.
— А арахнопаки после этого вернутся?
— Да. Они скорее всего неподалеку, пережидают, пока змеловог вместо них заставу перемелет, а потом следом за ним в город пойдут. Там и отъедятся.
— А чего же ты, дед, — моментально вспыхнула девушка, — на заставе говорил, что не вернутся?
— Могут и не вернуться. Могут сразу дальше пойти, — пожал плечами Велемир. — Кто их, безмозглых, знает?
Впереди над горизонтом внезапно выросла зеленая труба никак не меньше трех человеческих ростов в поперечнике, упала вперед, и земля снова содрогнулась: бум-м-м!
— А вот и он, — натянул поводья старик. — Жирный сегодня попался.
Над горизонтом вырос изгиб морщинистого тела, змеловог выпрямился во весь рост и снова упал вперед, встряхнув своей несчитанной массой пустыню. Стало ясно, что чудовищу достаточно один раз рухнуть на заставу, чтобы переломать ее до основания и передавить всех воинов. Велемир покачал головой и вытянул из ременной петли копье.
— Как же ты его этой булавкой убьешь, дед? — изумленно пробормотала бывшая хозяйка двора.
— Что есть, тем бить и придется, — безразлично пожал плечами Велемир. — Не впервой. Вы, ребята, главное, не отставайте и от меня в стороне держитесь. А то и меня, и себя угробите.
Змеловог вскинулся у них почти над головой, рухнул огромным телом в нескольких шагах, сложился вдвое, подтягивая заднюю часть. В этот миг Велемир и послал своего коня вперед, вогнав копье чудовищу в мягкий бок почти на всю длину.
Сказать, что змеловог заревел, — значит не сказать ничего. Люди и лошади мгновенно оглохли, в воздух взметнулся песчаный смерч, ближайшие барханы от сотрясения расползлись и стали вдвое ниже.
Старик развернул коня и кинулся наутек. Раненый монстр вновь вскинулся в воздух, балансируя на четырех задних лапах, каждая размером с дом, начал' рушиться на крохотного врага. Но в последний миг Велемир, едва не опрокинувшись на бок, отвернул коня в сторону, оказавшись не под смертоносной тушей, а рядом с ней, и только увеличил темп скачки. Нислав и хозяйка двора не успевали следом за стариком, несмотря на все свои старания.
Змеловог сложился, кинулся на скачущего человечка — промахнулся. Сложился, вскинулся под облака, обрушился снова — мимо! Он снова поднялся… Велемир, оглянувшись, помахал чудовищу рукой и круто повернул коня к полупрозрачному сосновому бору, растущему за влажной болотной балкой. Монстр попытался его прихлопнуть, опять не достиг успеха, сложился, поднялся в высоту и опять бросил все свое тело на въезжающего под хвойные кроны человека. Оглушительный треск прорвал звенящую в ушах глухоту: ровные и прочные стволы пробили тушу гиганта, словно десятки пик, и, растеряв кроны, выглянули своими макушками из его спины. Змеловог забился среди леса, расставаясь с жизнью, обломал-таки судорожными сжатиями мышц несколько деревьев и замер.
— Вот и все, — тяжело дыша, сообщил Велемир, выезжая из-под крон. — Запомни, Аристон… Чем больше монстр, тем проще с ним справиться. Куда хуже мелкие, но изрядные числом.
— К заставе скорее поехали! — воскликнула, подъезжая, девушка.
— Экая ты быстрая, — перевел дух старик. — Ты на моего мерина посмотри. Он только что такую скачку выдержал, что и в кошмарном сне не приснится. Ему теперь до вечера шагом ходить нужно, силы восстанавливать.
Путь от места гибели змеловога до заставы занял минут двадцать — и сразу стало ясно, что они опоздали. На месте воинского укрытия копошилась однородная рыжая масса: подошедшие позже арахнопаки бегали по спинам своих товарищей, пытаясь подлезть под них и добраться до добычи, но своего места никто уступать не пытался.
— Странный сегодня день, — пробормотал Велемир. — Долина будто встрепенулась, как мокрый пес, и раскидывает тварей в несчетном количестве. Змеловог чересчур большой, восьмилапых не сосчитать, заставу потеряли. Нужно сегодня к оракулу идти. Не то что-то в мире происходит.
— Они нас заметят, дед, — предупредил Аристон.
— Я этого и хочу. Они, как все разорят, дальше пойдут. Если нас заметят, то за нами погонятся. Коли нет — пойдут в сторону города и такое там устроят, что пограничникам по гроб жизни от позора не отмыться будет. Давай-ка, Аристон, поближе подъедем. Пусть видят.
Все произошло куда быстрее, нежели они могли подумать: сотни восьмилапых существ с собачьими головами все вместе хлынули через стену и помчались к новой добыче.
— Бежим!!! — Старик повернул коня, послал его в галоп. Раненый паренек и девушка помчались следом.
— И д-долго на-ам так нес-ст-тись? — подпрыгивая в седле, спросила хозяйка двора.
