Несколько долгих минут двое повелителей планеты Tысячи Солнц сверлили друг друга глазами. Внезапно Дьявол вскинул левую руку. Пола плаща затрепетала, словно на сильном ветру, нежно-голубые стекла окон налились краснотой, в зале резко похолодало. Рыбак захрипел, откинулся на спину, схватился руками за горло. Глаза его выкатились из орбит, губы побелели и покрылись пеной.
Кто-то из телохранителей сглотнул. Паренек судорожно бился на полу, вокруг него засверкали хрустально-белые кристаллики инея. Закинутая за спину голова втягивалась в плечи, руки слились с телом, а ноги быстро-быстро перебирали в воздухе, словно рыбак куда-то бежал.
Хозяйка резко поднялась с трона, отошла к потемневшему, словно пропитавшемуся кровью окну. Двое советников немедленно появились рядом.
— Антон? — тихо спросила женщина, не поворачивая головы.
— Дьявол хитер и коварен, — столь же тихо ответил советник.
— Ты считаешь, ему нельзя верить?
— Его слова нуждаются в проверке.
— Понятно. Вомур?
— Как ты помнишь, хозяйка, после появления Дьявола колдуны границы проводили обряд оракула. По их предсказанию, примерно через месяц наш мир погибнет. Я верю нашему гостю.
— Колдуны знают, как бороться с предсказанной опасностью? Хозяйка границы со своим советником еще в первый раз обещали найти выход.
— Они его нашли. Колдун Велемир предлагает всем хеленам нашей страны переселиться в новый мир.
— Бросить свои поля, свои дома, города… Великая Геката, да ведь половина хозяек предпочтет умереть здесь, со своей собственностью!
— Простите, правительница, — советник еще сильнее понизил голос, — но уходить все равно еще некуда. Насколько мне известно, Велемиру удалось переправить в новые земли только одну женщину — и все. Открыть постоянного прохода ему не удается, хотя он и обещает сделать это в ближайшие дни.
— Понятно.
Хозяйка коснулась пальцами стекла и тут же отдернула: «Холодное!» Обернулась к Дьяволу.
На полу перед нечистым неуклюже билось странное существо, не имеющее названия: больше всего оно походило на рыбью голову с человеческими ногами. Нечто совершенно не приспособленное для жизни.
Властитель темных сил сделал шумный выдох и сложил руки на груди. Плащ резко обвис.
Существо у трона замерло, потом резко дернуло ногами, оторвавшись от пола на добрых полтора метра, встало. И вот тут хозяйке стало жутко: закованное в белый костяной панцирь тело, круглые рыбьи глаза без малейших проблесков разума, бесшумно распахивающаяся огромная пасть с беспорядочно торчащими длинными острыми зубами, тугие мышцы длинных человеческих ног.
Существо качнулось на месте, медленно повернулось в сторону виднеющихся за окнами гор и сорвалось с места. Глухой удар — новорожденная тварь пробила стену, словно тонкую фанеру, и скрылась с глаз, оставив на полу рваные лохмотья одежды.
— Ты довольна, хозяйка? — с корректным поклоном осведомился Дьявол.
— Да. — Женщина заняла место на троне и торжественно объявила:
— Мы обдумаем твое предложение и сообщим ответ.
— Пока вы думаете, может стать слишком поздно, — предупредил нечистый.
— Антон!
Советник выдвинулся вперед и повернулся к хозяйке.
— Соберите блюстителей рядом с Мертвым Замком. Если мы примем положительное решение, они сразу перейдут на ту сторону гор. Теперь ты доволен, властитель темных сил?
— А ты не могла бы, хозяйка, до принятия решения перевести к замку и Щит?
— Щит никогда не будет применен против живых людей!
Хозяйка встала, давая понять, что аудиенция закончена. Дьявол поклонился, резко развернулся — полы плаща высоко взметнулись — и вышел из зала, громко чеканя шаг. Как только дверь за ним закрылась, женщина повернулась к советникам:
— Вомур! Так какие приходят вести с границы? Расскажи подробнее, чтобы я могла принять точное и взвешенное решение.
— Они открыли проход в другой мир, хозяйка, — опять повторил советник. — В случае реальной опасности все население можно будет вывести туда. С той стороны уже сейчас находится колдунья, способная поддерживать ворота в открытом состоянии.
— Так открыли или нет? Выражайся яснее!
— В своем последнем клубке Велемир сообщил, что им удалось найти на той стороне необходимый для поддержания широкого прохода источник силы. Он совершенно уверен в успехе. Но в последнее Полнолуние хозяйка ворот с той стороны почему-то не стала их открывать. После проведения обряда оракула стало известно, что она не изменила нам и что она жива и здорова. Велемир постоянно находится вблизи ворот и надеется открыть их в ближайшие дни!
Хозяйка опять отошла к окну, задумчиво потрогала стекло. Потом коротко и четко распорядилась:
— Антон, оставь в каждом городе по десятку блюстителей, а остальных собери возле Мертвого Замка. Вомур, отправляйся к колдунам, попытайся им помочь или поторопи их, если есть такая возможность. Я хочу, чтобы проход был готов не позже чем через две недели. На крайний случай. Населению ничего пока не сообщайте. Прикажи явиться ко мне хозяйке Диане. — Она повернулась к советникам, тихо добавила:
— Великий Создатель… Надеюсь, эти меры нам никогда не понадобятся.
Когда зал опустел, из-под потолка спорхнул маленький вампир. Он описал несколько бесшумных кругов и выскользнул в проломанную оборотнем дыру. Он не видел, как прошедшая в свои покои хозяйка встретилась там с более молодой женщиной и отдала последнее распоряжение:
— Диана, возьми отряд моей стражи, поднимай якорь на своем корабле и отправляйся к деревням рыбаков. Только на этот раз обогни земной диск не со стороны Срединных гор, а со стороны Долины Потаенных Мыслей. Осмотри известные тебе поселения и возвращайся назад. Я хочу знать, как они сейчас выглядят.
* * *
— Данила хороший, Данила молодец, — подвел вампиреныш итог своему повествованию и немедленно попросил:
— Дай лизнуть?
— Дам, — кивнул Создатель, — на этот раз ты честно заслужил.
Олег выглянул из провонявшей рыбой хижины, жестом подозвал ближайшего хабрека и приказал:
— Приведите кого-нибудь… Поприятней.
Воин кивнул, направился к соседней хибаре, из которой доносились жалобные крики.
Создатель оглянулся на чавкающего в предвкушении малыша.
— Забыл спросить, кто тебе больше нравится. Ты уж не обессудь.
— Данила добрый, — самодовольно кивнул летающий клоп, — Данила прощает.
— Ну спасибо, дорогой, — не удержался от сарказма Олег, — а то б я спать не смог спокойно.
— Спи-спи, — успокоил малыш, демонстрируя полное отсутствие чувства юмора, — Данила не сердится.
