Он указал вниз.
– Разве это не она? Кора, подвигайте рукой, чтобы я мог убедиться.
Она махнула.
– Хорошо. Я спускаюсь к вам. Мы вытащим вас в один миг.
Кора ждала. Она почувствовала прикосновение к своему колену – очень слабое и очень нежное ощущение, словно крылышко насекомого слегка задело ее. Она посмотрела туда, но ничего не увидела.
Потом она почувствовала еще такое же прикосновение возле плеча, потом еще.
Внезапно она обнаружила их, всего несколько штук – маленькие шарики из шерсти с их трепетно выступающими наружу нитями.
Белковые молекулы антител.
Было похоже, что они исследуют ее поверхность, испытывают ее, пробуют на вкус, решая, вредная она или нет. Их было всего несколько, но много других уже плыли к ней от колонн.
Прожекторы «Протеруса» светили вниз, и она могла четко видеть их в мерцающем отражении миниатюризированного света. Каждая нить светилась, словно рыскающий солнечный лучик.
– Быстрее! – воскликнула она. – Вокруг меня антитела!
Мысленно она совершенно ясно представила себе, как антитела покрыли оболочку бактерии, сделали ее пушистой, а потом с помощью молекулярных сил раздавили ее.
Антитело коснулось ее локтя и прилепилось к нему. Она в ужасе тряхнула рукой, так что дернулась и задела колонну. Но антитело не стряхнулось.
К нему присоединилось второе, они искусно слепились друг с другом, их нити переплелись.
* * *
– Антитела, – пробормотал Грант.
– Она должна была сильно повредить окружающую ткань, чтобы вызвать их появление, – сказал Мичелз.
– Могут ли они ей что-нибудь сделать?
– Немедленно – нет. Они нечувствительны к ней. Нет антител, специально сконструированных для нее. Но некоторые могут прикрепиться к ней по чистой случайности, и она будет стимулировать образование антител, подобных прикрепившимся. Тогда они начнут собираться роями.
Грант теперь мог видеть их, уже собравшихся в рой и расположившихся около нее, словно облачко крошечных фруктовых мушек.
– Мичелз, отправляйтесь назад в лодку, – сказал он. – Достаточно, чтобы рискну один человек. Я как – нибудь подниму ее оттуда. Если я не смогу, придется вам втроем что-нибудь предпринять, чтобы поднять нас в корабль. Мы не можем деминиатюризироваться здесь, что бы не случилось.
Мичелз заколебался, потом сказал:
– Будьте осторожны.
Он повернулся и торопливо поплыл к «Протерусу».
Грант продолжал погружаться, двигаясь к Коре. Водоворот, вызванный его приближением, заставил антитела медленно закружиться и затанцевать.
– Давайте будем вытаскивать вас отсюда, Кора, – сказал он.
Он тяжело дышал.
– О, Грант, быстрее!
Он отчаянно рванул ее за баллоны с кислородом, которые врезались в колонну и заклинились там. Толстые пряди вязкого вещества все еще медленно вытекали из пролома, и именно это, видимо, и вызвало появление антител.
– Не двигайтесь, Кора. Позвольте мне.
Лодыжка Коры оказалась между двумя волокнами, и он отодвинул их в стороны.
– А теперь пошли за мной.
Они выполнили вдвоем полукувырок и направились прочь. Туловище Коры казалось пушистым от прилипших антител, но большая их часть оставалась позади. Затем, следуя бог знает каким эквивалента запаха в микромире, они потянулись за ними, сначала несколько штук, потом много, потом весь существенно возросший рой.
– Мы никогда не оторвемся от них, – сказала Кора, тяжело дыша.
– Нет, оторвемся, – ответил Грант. – Только соберите все свои силы, какие у вас есть.
– Но они все еще прикрепляются. Я боюсь, Грант!
Он посмотрел на нее через плечо, затем слегка отступил назад. Ее спина была наполовину покрыта мозаикой из шерстяных шариков. Они уже хорошо изучили природу ее верхнего слоя, по крайней мере эту ее часть. Он стал поспешно тереть ее спину, но антитела держались, раскатываясь от прикосновения его руки и снова принимая прежнюю форму. Некоторые из них теперь начали пробовать на «вкус» тело Гранта.
– Быстрее, Кора!
– Но я не могу…
– Нет, можете! Зацепитесь за меня, ну!
Они неслись вверх над краем обрыва к ожидавшему их «Протерусу».
* * *
Дьювал помогал Мичелзу подняться через люк.
– Что происходит там, снаружи?
Мичелз тяжело дыша, стащил с себя шлем.
– Мисс Петерсон попала в западню в клетке Хенсена. Грант пытается освободить ее, но она окружена антителами.
Дьювал широко раскрыл глаза.
– Что мы можем сделать?
– Я не знаю. Может быть, он сумеет ее вытащить. В противном случае нам следует уйти отсюда.
– Но мы не можем оставить их здесь, – возразил Оуэнс.
– Конечно, нет, – подтвердил Дьювал. – Нам всем троим следует выйти наружу и… А почему вы вернулись назад, Мичелз? – спросил резко он. – Почему вы не там, не снаружи?
Мичелз враждебно посмотрел на него.
– Потому что я ничем не могу помочь. У меня нет мускулов Гранта или его реакции. Я мог только помешать. Если хотите помочь, можете выйти наружу сами.
– Мы должны вернуть их назад живыми или… в другом виде, – сказал Оуэнс. – Они деминиатюризируются примерно через четверть часа.
– Тогда все ясно! Закричал Дьювал. – Надеваем наши костюмы и выходим наружу!
– Обождите, остановил их Оуэнс. – Они возвращаются. Я подготовлю люк.
* * *
Рука Гранта крепко сжимала штурвал задвижки люка, в то время как над ними горел красный сигнальный огонь. Он перебирал руками антитела на спине Коры. Защемив шерстевидные волокна между большим и указательным пальцами, он ощутил их мягкую пружинящую податливость, а потом наткнулся на жесткую сердцевину, которая больше не поддавалась.
«Это пептидная связь», подумал он.
Туманные воспоминания о курсе колледжа всколыхнулись в нем. Когда-то он мог написать химическую формулу части пептидной цепи, а тут была она сама. Если бы у него был микроскоп, мог бы он рассмотреть отдельные атомы? Нет, Мичелз сказал, что они расплывутся и исчезнут, чтобы он ни делал.
Он поднял молекулу антитела. Сначала она плотно приклеилась к нему, затем поддалась и отпала. Отпала целая связка, и Грант, шлепая по ним, заставил их повернуть назад. Но они не разъединились и снова возвратились, ища место, куда можно прикрепиться.
У них не было мозга, даже самого примитивного, и было бы ошибочно думать о них как о чудовищах или хищниках или даже как о фруктовых мушках. Они были просто молекулами, атомы которых были соединены таким образом, что заставляли их с помощью слепого действия межатомных сил прикрепляться к поверхности, которая им подходила.
