– Жена дожидается тебя в глубине пещеры. Бедняжка горько оплакивала твою кончину, хоть и знала, что не убить тебя мы не могли.
Казалось, старик хочет сказать что-то еще. Но он тряхнул головой и напутствовал меня:
– Ступай к ней. Все остальное может подождать.
Я прошел вглубь пещеры и, очутившись в кромешном мраке, позвал Айишу.
– Амес, я здесь, – откликнулась она. – Прости, что приняла участие в твоем убийстве.
– Ты сделала то, что должна была сделать, – сказал я. – Но теперь у нас впереди целая жизнь. А может быть, и много-много жизней.
В следующий миг она очутилась в моих объятиях. А ведь я и мечтать не смел о такой нежности и страсти!
Но, обнимая Айишу, я не мог не думать: «Милая, возможно, у меня и правда впереди вечность. А у тебя? Распространяется ли мое бессмертие и на мою жену? Об этом в древних писаниях что-нибудь сказано? Или ты проживешь свою жизнь и встретишь свою смерть, а я так и буду идти дальше, меняя подруг, наложниц и жен, до скончания века?»
Как ни тяжелы были эти мысли, мне вдруг подумалось уж и вовсе страшное: «А что, если предсказан срок, по истечении которого ты станешь бессмертной? Что, если отец потребует и тебя подвергнуть испытанию и племя опять ему подчинится?»
Может, и нет у траншей никакого мифа на этот счет, но я не могу подвергать риску жизнь Айиши. Придется увести жену подальше от ее родного племени.
Но что, если этот миф рождается именно сейчас? Может быть, я для того и создан, чтобы узнать, чем он закончится?
Позеленеет ли когда-нибудь эта голая планета? Доберутся ли до нее другие люди? Вопросов очень много, и только время даст ответы на них. Но сейчас, обнимая Айишу в темноте, я постараюсь выбросить все это из головы.
Элли возвращалась на машине из супермаркета и думала: что бы такого приготовить на обед? Может, сосиски и горячие бутерброды с сыром, нарезанный кубиками лук с перцем халапеньо, который так нравится Джейку, и все это – на подрумяненном хлебе?
Сейчас она приедет домой и, дожидаясь, пока Джейк покинет игровую комнату, опустит за ним стульчак в туалете, подберет разбросанные по всей спальне носки (надоело!), спрячет тапочки и пижаму в шкаф (ох, надо ело!), отмоет раковину от волосков и хлопьев пены для бритья (ну, Джейк, неряха!), протрет пол возле унитаза (надо было купить в галантерее туалетную табличку: «Цельтесь точнее»), а после проверит, какие счета муж забыл оплатить… потому что накануне опять увлекся играми.
Разве это идеальный брак? Элли была воспитана совсем по-другому.
Джейк работал главным электриком в «Райт аэронавтикал» и любил заскочить домой на обед, благо дом стоял в нескольких кварталах. Ему безумно нравилось, как Элли по-особенному, в чикагском стиле, готовит хот-доги: горячие, острые, румяные, но не подгоревшие. А порой (порой? постоянно!) он запирался у себя в комнате. Джейк любил поиграть. Жить без игр не мог.
Казалось, три года в браке прошли неплохо, но стоило как-то заняться подсчетом грязных маек Джейка в корзине и выяснить, что трех штук на неделю не хватает, и Элли поняла: в их совместной жизни накопились Нерешенные Вопросы. А ведь говорила ей мама…
Лорейн, мать Элли, была женщиной умной. Не будь она умной, привлекательной и находчивой, не стала бы директором средней школы на севере Нью-Джерси. Она ненавидела спорт, а с тех пор как Майк, ее муж, погиб на мотогонках, возненавидела еще больше.
Игры, которыми увлекался Джейк, не то чтобы представляли опасность для жизни. Джейк любил присосаться к компьютеру, то есть был некой продвинутой (по мнению Элли) версией присоски к телевизору. Ему нравились виртуальные игры, где можно прокачивать персонаж и, купаясь в крови, отрубать врагам конечности.
Итак, Элли возвращалась домой из магазина, размышляя, что у них в браке хорошо и – особенно – что у них плохо.
Элли была молода, красива, умна и здорова. Детей нарожать еще не успела и на работу пока не устроилась. Да и не было в последнем особой нужды. Джейк зарабатывал достаточно для обоих и тратил деньги по своему усмотрению (в конце концов, он имел на это полное право). Вот и оборудовал в доме игровую комнату. Казалось бы, большое дело – у Элли и так имелось все необходимое: еда, косметика, журналы, дорогие шмотки из «Таргет».
Семья обзавелась машиной, но Джейк на ней ездил только на работу и обратно домой. Это был наименьший из Нерешенных Вопросов, но все же это был Вопрос, и он не был решен. А решить его надо до того момента, как Джейк запрется в игровой. Оттуда он не вылезет, пока жена не накроет на стол.
Вопросы… Элли испытывала смутное недовольство и подозревала, что виной всему игровая комната Джейка. Это было дорогущее приложение к дому, и Джейк продолжал наполнять его еще более дорогими новинками. Он приобрел специальный игровой телевизор последней модели с экраном чуть не во всю стену, правда, вскоре о нем позабыл.
Недавно у него появилась новая цацка – продукт клона «Сони», гаджет под названием «Будь в игре!». Сколько он стоил, Элли не знала, но, получив счет за эту штуковину, они с Джейком отменили поездку в Майами-Бич.
Это последнее приобретение позволяло быть фэнтезийным героем. То есть игрок не просто перемещал фигурку персонажа по экрану, но становился им: благодаря чудесам виртуальной реальности человек и видел, и слышал то же, что видел и слышал его персонаж. Игрок даже чувствовал все то же самое: боль при ударах или ранениях… правда, не умирал. То есть не умирал по-настоящему, в реальности. Виртуальные технологии так далеко еще не зашли.
Сама Элли считала игры глупым занятием и к тому же опасным: разве это нормально, что Джейк столько часов тратит на них? И еще эта дверь… Джейк постоянно запирался.
В общем, игры и комнату Элли считала серьезной проблемой.
Припарковавшись, она забрала из машины пакеты с продуктами. В доме прошла через гостиную в узкую кухню, где стоял длинный ореховый стол.
Джейк забыл расстелить на нем скатерть. Странно, почему-то Элли этому нисколько не удивилась. Через боковую дверь она услышала, как играет Джейк. Ну вот, не успел с работы прийти, а уже заперся в комнате.
Сейчас Элли приготовит еду и постучится к Джейку, будет просить его, а после умолять, чтобы вышел, пока все не остыло. Полчаса спустя муженек соизволит оторваться от игр и разворчится, дескать, хот-доги остыли, подгорели… или зачем вообще понадобилось их подогревать?!
Такие моменты особенно огорчали. Элли чувствовала себя пустым местом.
Вот она подергала ручку двери в игровую комнату. Постучалась:
– Джейк? Ты меня слышишь?
Муж не ответил, и тогда она постучалась еще, на сей раз громче. Элли сама не заметила, как принялась колотить в дверь и кричать:
