– Сюда! – закричала девушка и снова призывно замахала рукою.
Я медленно переглянулся с Элем и сделал неуверенный шаг вперед.
– Стой, Эрик, – нахмурившись, остановил меня побратим, и я снова замер.
– Ребята, сюда! – нетерпеливо позвала нас Дидра. – Здесь портал в Дахарон! Быстрее, я не смогу его долго удерживать!
Приглядевшись, я заметил, что рядом с девушкой колышется большой прозрачный пузырь.
Дахарон, империя орков. Там, в далекой крепости Дра’лар, скрывается мой отец Кан
[3]
– первый советник императора Хисса. Орк, много лет назад изнасиловавший мою мать. Орк, кровь которого текла в моих венах. Из-за него я родился изгоем – «выродком-полукровкой», как назвали таких, как я, все остальные. Полуорк-получеловек, которому нет места в мире нормальных людей. И за все свои преступления Череп заслужил смерть. Впрочем, убив его, я не только удовлетворю свою жажду мести, но и окажу услугу всему миру – за спиною императора Кан заключил Сделку с некромагом Севера, чтобы тот помог ему захватить власть на Юге. Череп развязал Третью Великую войну, и только его смерть сможет положить ей конец.
Сделка… на нее мог решиться лишь глупец или отчаянный храбрец. По легенде Первую Великую войну остановил Всемогущий, когда некромаги почти истребили все остальные народы, жившие на Вергилии XIV. Он наложил на Великие горы магический Барьер, который впредь не позволял черным чародеям пересекать Предел мира. Однако житель Юга может призвать некромага, заключив с ним Сделку – договор, в котором обговаривается, что именно должен сделать некромаг для вызвавшего его человека и что темный маг получит в обмен на эту услугу. Призванный Сделкой, некромаг может применять свою разрушительную силу только в рамках заключенного соглашения. Если он попробует колдовать в своих целях, у него ничего не получится. Но если призвавший некромага человек нарушит условия Сделки, она автоматически аннулируется, и некромаг обретает на землях Юга свободу…
Обрадованный встречей с казавшейся навсегда потерянной изгойкой, я побежал к ней.
– Нет, Эрик, тут что-то не так! – Эль схватил меня за локоть, принуждая остановиться, и закричал, обращаясь к Дидре: – Иди сюда!
– Эль, проход же закроется! – умоляюще посмотрев на эльфа, нетерпеливо топнула ногою Светлика. – Ты что, хочешь топать через всю пустыню?!
– Иди сюда! – не обращая внимания на магиню, твердо повторил мой побратим.
Лицо Дидры исказила злобная гримаса, и изгойка взбешенно завопила, осознав, что ей не удалось заманить нас в ловушку. Ее руки взметнулись вверх, и из ладоней девушки вылетел огненный шар. Лжепортал растворился в воздухе.
Глава 2
Неожиданная встреча
В любой ситуации всегда есть выход. Кроме той, в которой выхода нет.
– Ложись!! – завопила Светлика и отпрыгнула в сторону.
Я бросился на землю, уходя из-под магического удара. Рядом по песку покатились Эль и Хикс.
– Дидра, ты что творишь?! – не понимая, что происходит, заорал я и поспешно вскочил на ноги.
Девушка вновь взмахнула руками, и в нас полетел очередной огненный шар.
– Да сделай ты что-нибудь! – закричал я Светлике, отпрыгивая в сторону от несущегося на нас магического снаряда.
– Не могу! – в панике завопила колдунья. – В пустыне нет элементалей воды, а элементаль воздуха слабее элементаля огня!..
– А ты попробуй! – воскликнул я, рухнув на землю и пропустив над собой очередной огненный шар.
Магический снаряд пролетел всего в каком-то милиузле надо мной, и я почувствовал, как спину даже через толстую куртку опалил жар его огненного дыхания.
– Стихия воздуха! Пылевая защита! – надрывно закричала Светлика, и в воздух перед очередным огненным шаром взметнулась стена песка.
Магия огня столкнулась с магией воздуха и без труда ее поглотила. Вместо того чтобы разбиться о выставленный Светликой барьер и погаснуть, огненный шар Дидры впитал в себя силу заклятия колдуньи и, пройдя сквозь песчаную стену, как сквозь сито, ударил в нас плотной стеной огня.
Нас спасло чудо – пылевая защита Светлики не только усилила заклятие Дидры, но и рассеяла его в стороны, в результате чего поток пламени до нас не долетел, оборвавшись в нескольких милиузлах от нас.
– Стихия воздуха! Воздушный пресс! – вновь закричала магиня.
И вся масса поднятого магиней в воздух песка рухнула на место, где стояла Дидра. Но изгойки там уже не было. Она с растрепанными белыми волосами и искаженным жуткой гримасой лицом материализовалась слева, всего в паре милиузлов от нас. Дидра снова вскинула руки, и на этот раз в нас полетело сразу пять огненных шаров.
Я отпрянул назад, и сверкающая капля магии с ревом пронеслась над моей головой, расплескавшись о бархан за моею спиною.
Эль выругался и отпрянул в сторону, ловко уклонившись от первого шара, но в него уже летел второй, и мой побратим при всем своем желании не успевал убраться с его пути.
Хикс поскользнулся на оплавленном огненным потоком песке и с воплем полетел на землю, инстинктивно прикрыв лицо сгибом руки, словно это могло уберечь его от летевшей к нему огненной смерти.
– Стихия воздуха! Ледяной поток!!! – отчаянно закричала Светлика, и из ее сомкнутых ладоней вырвалась струя ледяного воздуха.
Соприкоснувшись с магией воздуха, огненный шар впитал ее и стремительно вырос в размерах. Светлика закричала и отшатнулась назад…
Губы изгойки растянулись в довольной улыбке, и она посмотрела прямо на меня. И в этих жестоких карих глазах я прочитал наш приговор.
Время застыло. Светлика, Эль, Хикс… еще мгновение, и мои верные друзья превратятся в обугленные головешки, а я ничего не мог с этим поделать. Дидра нас предала!..
Внезапно земля перед летящими в нас шарами вздыбилась, и магический огонь врезался в стену песка. Краем глаза я увидел возвышавшуюся на бархане в полусотне милиузлов от нас фигуру.
Похоже, для Дидры это было такой же неожиданностью, как и для нас. Изгойка разочарованно завопила и взмахнула руками, собираясь наслать на нас новую напасть, но не успела – из ее груди выросла стрела. Покачнувшись, Дидра завалилась на бок.
Я увидел стоявшего позади мертвой изгойки Иэлая. Эльф, воспользовавшись тем, что Дидра отвлеклась на нас с Элем, Хиксом и Светликой, обежал ее по широкой дуге и выстрелил в спину изгойки. Я подбежал к Дидре и рухнул рядом с ней на колени. Да, она предала нас, но скорее всего ее заставил это сделать некромаг… Я осторожно перевернул девушку на спину. Из раны на песок струилась черная кровь. Что? Черная кровь?..
Неожиданно контуры тела изгойки начали расплываться. Кожа потемнела, волосы из белоснежных стали желтыми. Черты лица заострились, вместо носа появился уродливый птичий клюв, а ноги ниже колен превратились в птичьи лапы.
