Не раз ей снились кошмары — то же самое кладбище и те же самые псы, гнавшие ее к открытой могиле. Агния бежала босиком по земле, продиралась сквозь колючие кусты, металась в жару и звала… Звала на помощь хоть кого-нибудь — и на ее отчаянные призывы откликался именно Ариэл. Во сне она влетала в его объятия и, вынырнув из дурмана кошмара, чувствовала его взгляд.
Агния сама не заметила, как привыкла к его присутствию. Рук он не распускал, воспользоваться ее беспомощным состоянием не спешил, на глаза лишний раз не лез и больше помалкивал, избавляя ее от необходимости поддерживать разговор. Днем его вообще нередко было не видно и не слышно, и лишь по ночам он вставал на вахту, как часовой на границе.
И мама тоже начала его привечать. Выздоравливая, Агния замечала, как госпожа Пати все больше улыбается, говоря с Ариэлом, как ненавязчиво предлагает вместе попить чаю в гостиной, как интересуется его жизнью и преувеличенно радуется известию о том, что он бывший лейтенант императорской армии, дескать, профессия военного для мужчины — самое подходящее занятие. Она по-прежнему отправляла его с поручениями, но всегда добавляла: «Возвращайтесь поскорее!» И встречала на пороге, словно любимого сына.
Агнии это не нравилось.
— Как ты можешь так поступать, мама? — не выдержала она в один прекрасный момент, дождавшись, когда Ариэл вышел из комнаты, отправившись с каким-то поручением. — Ты его не знаешь…
Она с тревогой посмотрела на закрытую дверь. Сил у молодой женщины уже было достаточно для того, чтобы сидеть в глубоком кресле, укутанной пледом и обложенной подушками. В это кресло ее только что перенес Ариэл.
— Прекрасно знаю, дорогая! — Мама присела рядом на скамеечку, схватила вязание. — Он брат твоего покойного супруга. Бывший офицер на службе у правительства. Весьма достойный молодой человек.
— Это у какого правительства он на службе? — прищурилась Агния.
— У нашего, разумеется! Он — патриот своей страны и стоит на страже ее интересов!
— Кто тебе сказал?
— Он сам. Я спросила, чем он занимается, а он ответил, что разведкой. И знаешь, — госпожа Пати прищурилась, — он мне нравится. Присмотрись к нему повнимательнее, девочка.
Агния опять повернулась к двери, за которой только что скрылся Ариэл.
— Я на него уже насмотрелась!
— И как он тебе?
— Мама, ты о чем?
— Я все понимаю, милая. — Спицы в руках госпожи Пати так и мелькали, словно соревновались в скорости друг с другом. — Ты недавно овдовела. И так сильно любила Марека… Но жизнь продолжается. Судьба посылает тебе достойного друга. Это так редко бывает, чтобы мужчина был не только опорой и защитником, но и другом!
— Мама, я в трауре по Мареку!
— Да, но через каких-то восемь месяцев он закончится. А ты так молода! Тебе еще нет и двадцати трех. И ты можешь выйти замуж еще раз.
— За Ариэла? — Она не поверила своим ушам.
— Почему бы и нет? Ты нравишься ему. Я поняла это сразу. — Мама оторвалась от вязания и подмигнула.
Агния задохнулась. Нет, только не это. Она перед алтарем поклялась Первопредку и Праматери хранить верность своему мужу душой и телом. И ни за что не изменит клятве. Тем более с этим человеком.
В тот день она долго не могла уснуть. Заходивший днем доктор сказал, что выздоровление не за горами, что молодая женщина поправляется на диво быстро и что всему причиной, наверное, хороший уход. «Уход и любовь, доктор! — поддакнула тогда мама. — Любовь способна творить чудеса!» И при этом так посмотрела на маячившего в дверях Ариэла, что все сразу все поняли. Вот уж от кого она не ожидала, так это от матери! Так ее подвести! Мама ведь не знала Ариэла. Он не ходил к ним в гости вместе с Мареком, не присутствовал на свадьбе и похоронах. Для госпожи Пати он словно возник ниоткуда и выглядел «достойной заменой» Мареку.
Марек… Милый Марек! Если бы ты знал! От досады, тоски и жалости слезы навернулись на глаза Агнии, и сквозь их дымку показалось, что в комнате кто-то есть. Какая-то тень чуть шевельнулась возле кресла — его перенесли в комнату и поставили у окна, чтобы больной далеко не ходить.
— Кто здесь? — Собственный голос показался чужим. До костей пробрал озноб. — Ариэл? Это ты? Как ты…
«Нет, — прошелестело в ответ, и внутри все похолодело. — Ты… больше не узнаешь меня, Агния?»
— Марек! — вскрикнула она, всплеснув руками.
«Конечно, я так изменился, — продолжала тень. — Стал совсем другим, да и ты тоже… какая-то не такая…»
— Я больна, Марек.
«Ты просто стала другой. Ты бросила меня. Предала».
— Нет! Марек, нет, что ты! Я верна тебе…
«И это сейчас, когда мне так нужна помощь…»
В призрачном голосе звучала такая тоска, что Агния разрыдалась:
— Нет! Нет, я люблю тебя, Марек! Люблю и всегда буду любить! Я…
«Докажи».
— Как?
«Помоги мне. Спаси меня!»
— Как?
«Иди сюда!»
Он внезапно оказался так близко, что у Агнии перехватило дыхание. Сейчас Марек выглядел таким осязаемым, таким живым и родным, что у молодой женщины отпали все сомнения. Радостно вскрикнув, она распахнула объятия, мечтая только об одном — наконец-то ощутить прикосновение любимого, прижаться к нему, раствориться в нем…
«Агния, — страстный шепот из губ в губы, и сладкая дрожь проникла до костей. — Моя Агния! Ты моя!»
— Да, — шепнула она в ответ, пытаясь обнять Марека. — Твоя! Навсегда!
«Дай мне свою силу, Агния! Дай мне…»
Еще несколько минут назад ей было жарко под теплым одеялом, но сейчас тело окутала блаженная прохлада.
Она не услышала хлопок двери, но вспыхнувший свет больно ударил по глазам. Агния вскрикнула от неожиданности. На пороге ее спальни возник Ариэл в исподнем, с настольной лампой в одной руке и обнаженной шпагой в другой.
— Назад! Отойди от нее.
Призрак Марека, при свете ставший полупрозрачным, с расплывающимися чертами, медленно выпрямился. На Агнию пахнуло затхлым запахом земли, старого дерева, гниющих отбросов и почему-то пряных восточных трав.
— Отойди от нее, — повторил Ариэл, делая шаг в комнату.
— Нет! — Агния попыталась сесть прямее. — Выйди! Ты что тут делаешь? Как ты смеешь?
— Я не дам ему забрать тебя, Агни, — решительно заявил мужчина. — Отойди от нее. Возвращайся на тот свет, туда, где тебе и место!
— Как ты можешь так говорить? — закричала она. — Это же Марек. Он…
— Это не Марек. Мар — умер. Уйди. Оставь нас в покое!
Призрак зашипел. Это было неожиданно и жутко. Агния отпрянула, вжимаясь спиной в подушку и мечтая исчезнуть.
