– Вот оно, тлетворное влияние преступной среды.
– Командир, решительно встаю на путь исправления. Зуб даю! Ты мне веришь? – на морде искреннее раскаяние, в глазах чертики пляшут. – Колись, где ты этот инструмент освоил?
– В пионерлагере, – лениво отшутился Стас. – Что твой новый приятель предлагает?
– А что он может предложить? Двигать в крепость. Готов даже сопровождающих дать.
– В крепость, так в крепость, – согласился Стас. – Начинать с чего-то все равно надо.
– А хочешь, еще кое в чем проболтаюсь?
– Не тяни, все равно не утерпишь…
– Ты, оказывается, у них в родне ходишь, начальник.
– Не понял! Разъясни, – вскинулся Стас. – Вот уж никак не ожидал здесь родню встретить.
– Ты маску на шапке их старшого видел?
– Ну, волчья харя.
– Это их родовой знак. Тотем, как говорят историки. А ты – Волков. Вильк по-ихнему! Въехал? Или еще нет? Так что, если бы не близкородственные узы, может, и не было сейчас этого семейного застолья.
Мирную беседу прервал глухой конский топот. Возвращался дозор. И не возвращался, а летел в полный конский скок. Другое определение подобрать было трудно.
Старший Тверд прыгнул на ноги и побежал к привязанной лошади, на ходу выдергивая меч из ножен. Остальные, не дожидаясь команды, кинулись вслед за ним. Стас, с годами выработанной осторожностью, приподнялся над травой. И в это самое время один из дозорных вылетел из седла. Почти одновременно упал и второй.
Метрах в ста за дозором, разворачиваясь лавой, скакал отряд в несколько десятков человек.
Разглядывать нападавших было некогда. Тем более что над головой просвистела стрела.
– Едрена Матрена! Так и на мягкой кровати не поспишь! – возмутился Леха. – Стас, они что, с глузду съехали? Их же всех стрелами побьют!
В это время на землю повалился Тверд. Стрела, прорвав кольчугу, покачивалась черным оперением над ключицей.
Стас кинулся к его лошади и схватил в руки лук.
– Все в лес! – закричал он, не жалея глотки. – Луки готовь! Леха! Повтори команду!
Тул за плечо, упал на колено, лук заскрипел в руках.
«Не слабый, однако, дядька», – снова с восхищением подумал он, когда от напряжения свело плечи.
Зазвенела тетива. И первая стрела ушла в цель.
Рядом громыхнул выстрел. Это Толян начал палить из своей пушки.
– Я тебе постреляю! Голову отверну! – ругнулся он. – Патроны беречь!
Пальцы мелькали с неуловимой быстротой. Цапнул рукой за плечом. Пусто. Стрелы кончились!
– Леха! Стрелы!
Обернулся. От десятка осталась, в лучшем случае, половина. Но мужики держатся молодцом. Луки в руках играют. Перед опушкой лошади мечутся. Уцелевшие не дают нападающим вести прицельный огонь. А те целое цирковое представление затеяли. Хоровод устроили. Отступать не думают. Видимо, подсчитали, сколько человек осталось. Измором берут! Положение надо выравнивать. Не по правилам, но что поделаешь. Не мы первые начали.
– Толян, дай мне свою пушку, – спокойным, почти равнодушным голосом попросил он. – Леха, скажи, чтобы бойцы прикрыли меня стрелами. Не жмись, Толян, ей-богу верну. Леха, ты тоже ствол гони. Мне обоймы менять некогда. Под пули пусть не лезут…
– Стас, ты что задумал? – забеспокоился Леха.
– Все нормально будет! – успокоил его Стас и нырнул в траву. И, уже тише, добавил: – Или нет…
Дружно ударили последние стрелы.
– Он что задумал, начальник? Или башню снесло? – у Толяна глаза дурные. Каждый по блюдцу.
А у Лехи самого жим-жим. Можно сказать, без дела просидел. Обидно, слов нет.
Стас посередине хоровода, как черт из табакерки выпрыгнул. Руки в стороны, на пятке крутится и садит из обоих стволов, как в тире на тренировке.
– У него глаза в разные стороны смотрят, что ли?
Упали на землю оба пистолета, а в руке уже Лехина пушка. Последних добивает на выбор, не целясь. «Макаров» из руки в руку перебрасывает. Оставшихся, не давая уйти, бил уже в спину Леха слюну глотает пересохшим ртом. Сколько лет работают вместе, но о таких талантах даже подумать не мог. А мимо с мечами, саженными прыжками бегут, звеня кольчугами, Стасовы родичи. Боятся, что без дела останутся. Побежал следом. Обогнал, кроссовки – не кованые сапоги, подбежал к Стасу. Тот стоит, озираясь по сторонам. По бледному лицу пот в три ручья катится.
Повернулся к Лехе.
– Я же сказал, что все нормально будет. А вы боялись… держи свой ствол. Толян, пошарь в траве. Наши с тобой пушки где-то рядом валяются.
Голос спокойный, только чуть с хрипотцой. Пошарил в карманах, доставая сигарету. Закурил. Выпустил струйку дыма из уголка рта, прищурив глаз. Щелкнул зачем-то зажигалкой, задумчиво посмотрел на огонек.
– Как думаешь, возьмут они нас на работу?
Пальцы с сигаретой чуть-чуть подрагивают.
Леха, не ожидавший подобного вопроса, поперхнулся.
– Начальник! – в глазах Толяна восторг и обожание. – Да если бы наша братва такую хохму увидела! Да они бы с тобой с соседней улицы здоровались! В натуре. Ты посмотри, как эти на тебя смотрят! Боятся, что ты в них палить будешь.
Стас усмехнулся и промолчал.
– Пойдемте, посмотрим, кто это нас обидеть хотел? Да и земляки нас заждались. Леха, распорядись, чтобы коней в табун согнали. Не пешком же нам ходить…
Присел у ближайшего тела, расстегнул ремень под подбородком и сбросил с головы черный рогатый шлем.
– Мама дорогая! Откуда же чудище такое нарисовалось!
Толян, простая душа, чувства прятать не умеет. Что на ум взбрело, то и ляпнул. Похоже, и Леха такого же мнения.
Под огромным бугристым лбом в зарослях из косматых бровей – глубоко посаженные крохотные желтые глазки. Между ними короткий, до невозможности короткий вздернутый нос. Настолько вздернутый, что ноздри смотрят на улицу. Толстые вывернутые губы с трудом прячут желтые клыкастые зубы. И все это разнообразие украшает редкая растительность.
– Это кто же такое?
Леха не утерпел и прыгнул к следующему трупу.
– Стас, здесь такое же чудо лежит! Один в один. Одноклеточные они что ли?
Стас, не вставая, посмотрел на Леху, и негромко, почти шепотом, сказал:
– Рожа, как рожа. Есть красавцы и похлеще. Ты на панцирь посмотри. Не сталь, а наши пули их не берут. Я же в него из Толянова ствола почти в упор первым выстрелом засадил. А уж потом под шапку… Понял? А одежка на нем не толще наших бронников. Отсюда вывод…
Леха, раздумывая, почесал бровь, но ответить не успел. Вперед выскочил Толян.
