В голосе не было слышно угрозы, только безграничная усталость.
Стас в таких случаях умел решения принимать быстро.
– Хорошо. Жди…
Бесшумно вышел из каморки и толкнул двери напротив.
Зорень открыл глаза. В руке сверкнуло лезвие ножа.
«Научился побратим кое-чему», – подумал Стас.
– Зорень, я ухожу на ту строну. В горы.
У Зореня округлились глаза.
– Зачем? Не ты ли говорил, что там все забито орками.
– Так надо, брат, – он положил ему руку на плечо. – Все будет хорошо. Приглашают. А я человек такой, что приглашение отклонить не могу.
И пошел к выходу.
– Я провожу.
– Нет, Зорень. Ребят разбудим. Пусть отдыхают.
Прошелестели быстрые осторожные шаги.
Стас быстро спустился к реке.
Навстречу выступила неясная тень.
– Одень, человек-волк.
На руку упал невесомый эльфийский плащ. Не возражая, Стас накинул его на плечи и шагнул вслед за тенью в лодку.
– Опусти капюшон, человек-волк.
Стас, опуская капюшон, усмехнулся. Прилипло прозвище. Но не спорить же?
Лодка бесшумно скользила по реке. Вот она мягко воткнулась носом в прибрежный песок под низко нависшими над водой кустами.
– Не снимай капюшон. Мы пойдем мимо жилищ орков, а они…
– Не очень вас любят? Мне казалось, что уж у вас-то с ними самые теплые отношения.
Ответа он не услышал.
Шли до рассвета, не останавливаясь. И от рассвета до заката. Не снимая плащей, отдохнули не больше часа. Стас, привычный ко всему, прислушался к урчащему желудку.
Проводник, что-то заметив, извлек из-под плаща флягу и подал ее Стасу.
– Выпей. Это восстановит твои силы.
Стас поднес флягу к губам и сделал несколько глотков. Вино? Сок? Настойка из трав?
Но, что бы это ни было, через какое-то время почувствовал, как усталость прошла. Проводник, не сказав ни слова, поднялся и зашагал дальше. Путь до гор занял больше времени, чем рассчитывал Стас. Только через трое суток он и его проводник добрались до еле заметной тропы, поднимающейся вверх по склону. И снова шли, поднимаясь лесом, в гору, пока тропа не уперлась в скалу.
Проводник развел руками закрывающие скалу кусты и скользнул в открывшуюся их глазам узкую щель.
«Снова пещера, – улыбнулся Стас. – Нет только Толяна с его пушкой. А вот и свет. Куда вынырнем на этот раз».
Вынырнули в просторной сводчатой пещере. В пещере сухо и чисто. Заметно было, что чьи-то руки старательно потрудились над ней. Пол выглажен до паркетного совершенства. По стенам прошлись инструментом. Хоть станцию метрополитена открывай. Неброский, но ровный свет освещает пещеру.
В руках проводника появился свисток. Он поднес его к губам и… Ничего. Ни звука.
Но кто-то все-таки услышал.
Вверху над головой послышался легкий шорох и вниз поплыла… нет, не кабина лифта. Скорее – платформа, похожая на строительную люльку, но без присущего последней уродства.
Проводник наклонил голову, приглашая Стаса войти первым.
«Лифт» поплыл вверх.
Стас стоял, безучастно глядя перед собой на проплывающую мимо стену. Зачем суетиться, когда скоро и так все откроется.
Остановились прямо перед узким коридором.
Проводник неуловимо быстрым движением шагнул из-за спины вперед.
– Сюда, человек-волк.
В правой стене пробиты узкие, как бойницы, стрельчатые окна. В них хорошо просматриваются горные вершины. Как сказочные замки, вонзились резными шпилями в облака.
Без скрипа отворилась двустворчатая резная дверь, украшенная дивными травяными узорами.
– Господин, он здесь… – негромко доложил проводник и отступил в сторону, пропуская Стаса.
Стас шагнул вперед и вошел в просторный зал. Его убранство удивило своей простотой и легкостью. Воздушность и много света скрадывали беспредельную толщину стен и грандиозность всего сооружения.
В центре зала – эльф, с уже привычным серебром волос и черной повязкой на глазах.
– Приветствую тебя, человек-волк, в этом, чуть не сказал древнем, замке.
Стас вместо ответа наклонил голову, но, вспомнив про слепоту хозяина, совсем не к месту ответил:
– Здравия желаю.
– Прости, что вынужден был прервать твой сон, но я боялся, что более такой счастливой возможности не будет.
– Да, ладно. Проехали. Спать – только время терять. И давай закончим с любезностями. И еще… нам будет проще разговаривать, если будешь называть меня вождем. Или командиром. Хотя, нет… командиром не пойдет. Остановимся на вожде. Просто, скромно и незатейливо. К тому же легко запомнить. Не люблю официоз, – пояснил он.
– Хорошо, вождь. Я запомню, – легко согласился слепой хозяин. Прошу.
Сделал знак рукой в сторону стола.
– Да уж, постарайся.
На столе появились блюда, тарелки со всевозможной снедью, бокалы, кувшины…
Но Стас, соблюдая приличия, не спешил навалиться на еду. Держал фасон, хотя в желудке давно и жалобно урчало, а проще говоря – донимал настоящий солдатский голод. Вместо этого он неторопливо наполнил два бокала, стенкой своего чуть коснулся бокала хозяина, прислушался к нежному хрустальному звону.
– Со свиданьицем, темный принц.
– Ну, конечно же! Темный… Так они меня назвали. И тех, кто был со мной – тоже.
– Давай по делу, принц, – поторопил хозяина Стас, с удовольствием опорожнив свой бокал. – Терпение не принадлежит к числу моих многочисленных добродетелей. И добродетелей моих волчат. Забеспокоятся, начнут искать, то да се…
– Ты можешь снять свои мечи, вождь. В этом замке ты в полной безопасности. Кроме меня и… твоего проводника здесь больше никого нет. Да и вообще – тех, кого вы зовете темными эльфами, в твоем мире не больше сотни. Было…
Стас с трудом скрыл свое удивление.
– Но тогда…
– Кто создал все это великолепие? Мы, вождь, десятками тысячелетий учились встраиваться, говоря знакомой тебе терминологией, в природу, в окружающий мир, – заметил легкий скепсис в глазах Стаса и качнул головой. – Понимаю, тебе уже говорили и, по всей видимости, не единожды, что темным эльфам этого было недостаточно…
– Что-то такое было, – вынужден был согласиться Стас.
– Не скрою. Найденный мною камень лишил меня способности видеть, но подарил мне возможность узреть через миры и пространства. Вернее – пространства и миры. Увидеть то, что сокрыто миллионами лет по вашему летоисчислению и безмерными расстояниями, выразить которые невозможно привычными числами.
