Пока же нужно отдохнуть. Для первого рабочего дня многовато событий и впечатлений. Даже хорошо, что здесь нет этого хитроглазого сорванца. Отдохнешь с ним, как же.
Но что же мне делать? И спросить-то не у кого, что делать. Не жаловаться же на привидение в полицию? Кстати, наведаться в местный околоток не помешает. Переодетые полицейскими воры – это уж точно по части стражей закона! Ладно, пора спать. Утро вечера мудренее.
* * *
…Я бежала по выложенному гранитными блоками туннелю, оставляя за собой оплавленный камень и поверженных врагов.
Освещало туннель только тусклое свечение багровых и фиолетовых рун на истертых каменных плитах пола, но я видела все явственно, как днем, словно тьма была для меня родной стихией. Вот передо мной возникла базальтовая арка с грубо выбитыми на ней древними иероглифами и изображениями каких-то дьявольских харь. Я остановилась, тяжело дыша и опираясь на посох, в навершии которого все еще трещали ядовито-зеленые искры. Мне нужно было перевести дух. Потом я сделала несколько решительных шагов и остановилась, глядя вниз с высоты двадцати с чем-то метров.
Там, на дне пещеры, раскинула нити непонятная огненная сеть, излучавшая пульсирующее свечение… В первый момент я подумала, что это огромная паутина, растянутая на сотню метров в диаметре…
Но потом увидела и переливающийся серым туманным отблеском круг, куда все это было вписано, и непонятные извивающиеся символы в ячейках светящейся «паутины».
«Вот значит ты какая, Печать Последнего Пути…»
По стенам жалась дюжина стражей или служителей, и не все из них были людьми или даже человекоподобными существами.
А в центре дьявольского знака, словно паук в средоточии своей паутины, восседало Оно…
На что это походило, сказать было трудно. Огромная тварь, слепленная, казалось, из кусков других существ невероятного, противоестественного размера. Одновременно напоминало исполинское насекомое, такого же гигантского слизня, многоножку, крысу, но с обезьяньей головой и…
Я не стала рассматривать в подробностях, на что чудовище еще было похоже, или ждать, пока меня заметят. Оседлав посох, как Баба Яга метлу, прыгнула в арку, ощутив в краткие мгновения быстрого, но плавного полета головокружение, и приземлилась почти на голову колоссального страховидла.
При приземлении что-то хрустнуло – острие посоха раскололо черную хитиновую чешуйку с лопату размером. Нечисть встрепенулась, заворочалась, но я, не обращая внимания на подступивший к сердцу страх и остро-горькое, как в разгромленной наркоманами аптеке, химическое зловоние от твари, подняла посох и ударила зеленой молнией прямо в прикрытый только-только начавшимся подниматься веком третий глаз, что был на темени у этого существа. Вверх, к невидимому в серой тьме потолку, взвилась струя разноцветного пара, из-под кожистого морщинистого полотнища хлынул поток горячей, даже на вид очень ядовитой слизи, но я, высоко подпрыгнув, взмыла в воздух и вновь выпустила молнию в рану.
Тварь, казалось, ничего не почувствовала. Она лишь встряхнула всем телом, так что я, опустившаяся на ее круп, не удержалась и грохнулась наземь с почти семиметровой высоты, лишь в последний момент успев затормозить падение заклинанием «отражение зла» и аккуратно опуститься на щербатый камень пола.
Стражи у стен залопотали-заверещали, до меня донеслось, словно гул из преисподней:
«…те ей веки! Поднимите Повелительнице веки!..»
Несколько перепончатокрылых тварей наподобие птеродактилей с уродливыми, похожими на человеческие, головами поднялись в воздух. Однако я не собиралась дожидаться, пока местные черти приведут в исполнение свои планы, и двумя «выстрелами» выжгла жуткому существу оба его глаза по бокам крысообезьяней чешуйчатой башки. Те были поменьше и закрывались чем-то вроде костяных толстых диафрагм, но против волшебных молний моего посоха они не устояли.
Вот тут чудище, кажется, проняло по-настоящему. Оно приподнялось на всех своих восьми коленчатых гибких ногах толщиной в столетний дуб…
И завыло…
Боже, что это был за вой! Клокочущий, тяжелый, нарастающий гул. От него ныли зубы и вибрировали кости черепа, но я старалась не замечать этого. Ибо увидела то, ради чего сюда пришла. Под брюхом у этой самой Повелительницы обнаружилось что-то вроде нашлепки или люка двух метров в диаметре из расплавленного стекла, по которой пробегали призрачные огоньки пурпурного и лилового оттенков. Я почти физически ощущала исходившую от этой штуки колдовскую мощь.
Рядом со мной шлепнулся на пол один из нетопырей и сразу пошел в атаку. Его визг был слышен даже сквозь рев Повелительницы.
Я, однако, не стала тратить на него слишком много времени. Сбив его подсечкой, выхватила из кармана шершавый шарик, лишь потом сообразив, что это светозвуковая граната «Взлет-М», и даже в глубине души успела удивиться (откуда?), посылая ее в полет с сорванной чекой. Свет ударил даже по плотно зажмуренным глазам…
Открыв их, я обнаружила, что попавшая под вспышку земного оружия рукокрылая дрянь повержена – вся правая половина ее тела обуглилась, словно облитая кислотой. Вероятно, они боялись яркого света.
Боковым зрением уловила какое-то движение – стремительное и бесшумное. Я успела повернуть голову и увидеть, как на меня несется невиданное чудовище. Поджарое, серокожее и голое, состоящее из тугих стальных мышц, обликом напоминающее ощипанного павиана с тонким длинным хоботом, оно распласталось над полыхающей паутиной в невероятно мощном и длинном прыжке. Уже понимая, что не успеваю, я выбросила перед собой руку с раскрытой ладонью, как будто нанося удар. «Обезьян» не успел всего на какую-то долю мгновения. Словно наткнувшись на невидимую стену, в каком-то метре от меня он полетел обратно.
Я покачнулась, ощущая боль от магического отката, и проводила взглядом безжизненное тело бестии. Одновременно обнаружила, что мой щегольской кожаный комбинезон, усаженный серебряными бляхами и вставками, лопнул на груди и теперь местная нечисть имеет возможность любоваться выскочившими наружу двумя соблазнительными округлостями. Ладно, не до того! И вообще, не отвлекаться: теперь главное – сделать то, что нужно, пока их членистоногая Повелительница не сдохла и опять не закрыла своей тушей центр Печати.
Смело встав на бугристое стекло и стараясь не думать о многотонной массе демонической плоти, нависшей на головой, я изо всех сил опустила острие своего оружия вниз. Посох засветился густо-желтым огнем, и по стеклу прошла первая трещина…
Я ударила еще раз – брызнули осколки… Только бы чертова сколопендра-мутантка не рухнула прямо на меня! Еще пару ударов и я расколошмачу этот люк, и тогда…
И тут вдруг внезапная мысль обожгла меня холодом.
Люк?! Но если это люк, то куда он ведет? Кто там может быть, по ту сторону, если с этой стороны такое?!
Что ж я делаю-то?! Что я вообще тут дел…
Я лишь секунду промедлила, но этого оказалось достаточно. Из темноты выскользнуло длинное пурпурное щупальце и подсекло мне ноги, а потом куда-то поволокло. Вырвался из рук застрявший в налившемся темным огнем стекле посох.
