Перед дверями зала я затормозила, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Но, как говорится, ожидание смерти хуже ее самой, так что, натянув улыбку, я кивнула настороженно наблюдающей за мной Мине и шагнула вперед.
Тронный зал меня поразил. Странное ощущение, будто я оказалась внутри целого дерева. Колонны, стоявшие друг от друга на расстоянии трех метров, были из темно-золотого и янтарно-охристого камня, за ними располагались диванчики и выходы на балконы. Каждую колонну оплетала живая лиана с разноцветными цветами и даже ягодами. Темно-зеленый малахитовый пол был усеян лепестками, а потолок заменяло переплетение ветвей, сквозь которые виднелось небо. Точнее, его реально отображающаяся иллюзия. Во всем остальном зал был как зал. Столы с закусками вдоль одной из стен, музыканты на балкончике, трон на помосте…
— О, вон наши, пойдем. — И Мина потащила меня за собой, ловко огибая группки эльфов.
Даагонские и наемники, держа в руках бокалы, расположились недалеко от помоста. Поблизости фланировали эльфийки, стараясь делать это ненавязчиво, но чтобы в случае объявления танца оказаться рядом. Женщине все равно приятно получить приглашение на танец, пусть кавалер будет хоть страшный, хоть старый, хоть хромой. И эльфийки в этом плане не были исключением.
— А где Мара?
— Они с повелителем придут позже, когда все будет готово, — пояснила Мина.
Ждать пришлось недолго. Примерно минут через десять музыка затихла, и звучный голос объявил:
— Повелитель Дараэн Самиро Эль-Виаррдэ! Повелительница Марамиэн Эль-Виаррдэ!
— Мина, а почему у Мары одно имя, а у вас всех по два? — шепотом спросила я, наблюдая, как пара шествует к помосту. Одетые в темно-фиолетовое Дараэн и Мара смотрелись просто потрясающе.
— Потому что у Мары нет рода.
Странно, у Арлистиана тоже нет второго имени, а род есть. Кстати, а вот и он сам. Эльф появился следом за правящей четой, с каменным выражением лица и в темном костюме.
— Лорды, леди. — Арлистиан остановился рядом с нами, кивнув в знак приветствия.
Тем временем Дараэн поднялся на помост и обратился к гостям:
— Друзья, рад всех вас видеть! В этот день мы празднуем день рождения моей прекрасной супруги — леди Марамиэн. Пусть Вечный Лес дарует ей силы и долголетие, осыпая своей благосклонностью. Прошу, разделите с нами праздник!
Со всех сторон послышались аплодисменты и радостные крики. Мара, мягко улыбаясь, приветливо оглядела зал и уже гораздо теплее посмотрела на супруга. Хорошая пара! Взявшись за руки, они медленно спустились в зал. В тот же миг полилась завораживающая красотой мелодия, и под эти дивные звуки пара закружилась в танце.
— Пойдем, — прошептал Арлистиан, обдав теплым дыханием шею и заставив меня поежиться.
Неуверенно посмотрев на эльфа, я замерла, теряясь в глубине его взгляда, сейчас ставшего почему-то гораздо темнее.
— Прошу… не бойся. — Он протянул мне руку.
Словно во сне, я вложила свою ладонь в руку эльфа и пошла за ним, будто под гипнозом, даже не осознавая, что делаю. Апатия последних дней куда-то испарилась, оставив после себя тревожное ожидание, неуверенность и неуместную надежду. На что?
Я смотрела на сосредоточенное лицо эльфа и еле сдерживала слезы. Очередная игра? Прощание? Попытка извиниться? Каждая мысль отдавалась противным скрежетанием, будто когтями по стеклу, но я никак не могла от них отделаться. Кажется, сегодняшний вечер закончится еще быстрее, чем я думала. Если сейчас он с поклоном оставит меня у стенки, а сам отправится к очередной эльфийке… я… я не знаю, что сделаю! Скорее всего, сбегу и прорыдаю всю ночь!
— Прекрати, — внезапно шепнул он.
— Что?
— Прекрати думать. Прекрати думать о плохом…
— С чего ты взял, что я думаю о плохом?
— Я тебя чувствую, — криво улыбнулся он. — Твоя боль сводит меня с ума.
— Прости. — Я закусила губу, пытаясь отвернуться, чтобы он не увидел моих предательских слез.
— За что? Это я должен просить прощения, — глухо произнес он. — Пожалуйста, поверь, я не хотел обижать тебя и причинять боль, это был жест отчаяния.
И я бы с радостью поверила, но… Поэтому я просто кивнула, избегая смотреть Арлистиану в глаза.
— Не веришь… — догадался он. — Тогда почувствуй!
В ту же секунду что-то произошло. Меня захлестнула волна ощущений и эмоций. И далеко не сразу я поняла, что это все не мое. Вина, страх, мучительное раскаяние, ревность, обида, надежда, ожидание и что-то еще, чему я не сразу смогла найти определение. Невероятная тяга… ко мне!
— Арлис…
— Ты слышала наш разговор с Миной в кабинете, да? Слышала, не отпирайся. Только ты все неправильно поняла, девочка. Совсем неправильно. Я никогда не собирался играть с тобой или обманывать.
— А с кем?
— Ни с кем. Я никому никогда ничего не обещал, потому что за каждое свое слово отвечаю кровью. Поверь!
И я сделала страшную ошибку. Один только взгляд — и сердце забилось быстрее. И пусть он опять ничего не пообещал, но мне стало легче. Будто невероятный груз упал с моих плеч.
— Хорошо, — пробормотала я, замечая, как расцветает на его губах улыбка.
— Спасибо, принцесса.
— Я не принцесса, — мотнула головой я.
— Поверь, мне виднее.
В этот миг танец закончился, и, галантно поклонившись, Арлистиан повел меня обратно к нашей компании. Краем глаза я заметила несколько недружелюбных взглядов. Хорошо еще, что некромантам не страшны проклятия.
— Тебе принести что-нибудь? — спросил Арлистиан.
— Хм… да, попить, если можно.
— Конечно, можно. Я сейчас. — И, ловко лавируя в толпе, он направился к столам.
— Красивый танец, — улыбнулся Фартрейд.
— Спасибо. А ты почему не танцуешь?
— Не хочу, — пожал плечами он, но по глазам я видела, что на самом-то деле он не прочь потанцевать. Упс! Я попросту забыла, что по моей вине они вынуждены блюсти целомудрие, а танец… танец это прелюдия. Теперь понятно, почему братья не хотят даже начинать.
— Леди Нэялин, — услышала я тихий голос и, повернувшись, увидела Илисиэн.
— Здравствуйте, — растерянно пробормотала я, не зная, чего ожидать от нее.
— Вы хорошо танцуете, — задумчиво кивнула она, продолжая разглядывать меня.
— Благодарю.
— Было такое ощущение, что вы с лордом Арлистианом устоявшаяся пара и танцевали неоднократно.
— Даже так? Удивительно. Нет, это в первый раз.
— Арлис редко танцует, поверьте, — она криво улыбнулась, — я знаю его очень долго. Мы были друзьями еще до того, как он покинул Вечный Лес.
