— А что это за город? — Я повернулась к Хасу. — Мы едем туда?
— Это Эмельтан, — пояснил Артвирт, опередив наемника, — приграничный город-крепость Ассарея. Таких всего четыре — по одному на каждом крупном тракте. Вряд ли нас туда пустят, да и ехать через него не стоит. Лучше сельской дорогой. Крюк будет небольшим, даже, может, срежем, и выедем сразу на другой тракт перед Самельтаном — крепости на пути в эльфийские леса.
— Ясно, — растерянно пробормотала я, несколько удивленная его спокойным тоном. — А ты там был?
— Один раз, — процедил он сквозь зубы. Похоже, у него не самые приятные воспоминания об этом месте.
— Хм… извини.
— Да ничего. — Он потер лицо, словно прогоняя наваждение. — Нэя, будь осторожна. Пожалуй, я предпочту встретиться с дэвом, чем с арэйвом.
— Почему?
— Их магия, она… более подлая, что ли. — Он отвел глаза. — Не смотри на них, ладно?
— Постараюсь.
— Ну и хорошо. — Арт натянул на лицо улыбку и подмигнул мне. — В конце концов, мы вообще можем с ними не встретиться.
— А я бы предпочел не встретиться, — мрачно процедил Фарт.
— У вас тут что-то произошло? — осторожно поинтересовалась я, наблюдая за Артом.
— Пожалуй, можно и так сказать. — Он немного грустно усмехнулся. — Именно здесь наши с братом пути разошлись.
— Но вы же вместе?
— Если бы не моя… пропажа, — я впервые увидела у него настолько добрую улыбку, — то еще неизвестно, когда бы мы друг с другом все выяснили.
— О… — только и смогла сказать я.
— Нэя, не отставай! — крикнул Рас, и я поспешила пришпорить коня.
Однако Артвирт догнал меня.
— А ты? Молодая, красивая девушка — и вдруг в компании наемников, на тракте? Почему?
Упс! Меня поразило столь внезапное проявление любопытства. М-да… уж лучше бы как раньше — просто не ладили. А что теперь? Не отвечать — глупо, возникнут подозрения, сомнения, а мне они ой как не нужны. А с легендой, боюсь, будут проблемы. Даагонские — это не купцы и не наемники, могут и не поверить. Даже скорее всего не поверят.
— Ну… я некромант, — криво улыбнулась я, — для меня это не очень опасно.
— А разве я сказал, что тут опасно? — Пронзительные синие глаза впились в меня. — Я задал тебе совсем другой вопрос, Нэялин.
— Звучит как допрос, — поморщилась я. — Ну уж извини, наверное, привычка. Просто каждый начинает с того, насколько путешествие опасно, вот я и говорю сразу, порой даже не дослушав. — Я с усилием растянула губы в улыбке, молясь, чтобы это отвлекло его.
— Умничка, — внезапно рассмеялся Артвирт. — Тебя в одну… хм… страну… так ты там карьеру сделаешь.
— Это какую?
— Министром станешь, — фыркнул он.
— Так я же не аристократка, — наивно захлопала глазками я.
— Там это непринципиально, — отмахнулся Арт.
— И что это за страна такая? Может, мне туда податься? — задумчиво пробормотала я, покосившись на него.
— Это далеко, — отрезал он. — А ты не ответила. Что тебе надо у эльфов?
— Выполняю последнюю волю наставника, — покаянно пробормотала я, опустив голову. — И не спрашивай, не могу рассказать.
— Вот как? — подозрительно переспросил он. — Ну ладно… А откуда ты? Кто твои родители, Нэя? Ты ведь знаешь, что способностей у простых смертных нет.
— Кто ты, Нэя? — раздался с другой стороны голос Фартрейда.
Господи, да они меня зажали в тиски! Что они задумали?
— Э-э-э… Фарт…
— Отвечай!
Я с ужасом заметила, что у них обоих начинают светиться глаза. Кажется, они решили применить магию. Ой мамочки… Мысли судорожно заметались в попытках найти выход из ситуации, но тщетно.
— Зря ты от клятвы отказалась, малышка, теперь придется поделиться секретиком.
«Нет!» — мысленно закричала я.
Ой попала…
Что делать? Что же мне делать?! И ведь отойти от «легенды» нельзя. Может, наемники и не выдадут, но уж точно что-то заподозрят. И, как обычно бывает в такие моменты, язык начал молоть сам, абсолютно без участия мозга. Я еще в школе наловчилась, ничего не зная по теме, говорить долго и убедительно, толком и не отвечая. Вот и сейчас, пока мозг молил о чуде, включилась защитная функция.
— Да о каком секрете речь? — фыркнула я как можно беззаботнее. — Я уже рассказывала… Я простой человек. Родилась в бедной деревеньке близ границы с дэвами. Сирота. Когда мне было семнадцать, на ярмарке встретила странствующего некроманта, который увидел у меня дар и предложил стать его ученицей… И вообще, — я вскинула голову, — почему вы меня допрашиваете? По какому праву? Думаете, если вы маги, то вам можно оскорблять всех остальных, да? Я ничего не сделала! Я просто родилась такой! А вы…
— Извини! — резко бросил Арт. — Никто тебя ни в чем не обвиняет. Видишь ли… ты можешь быть одной из нас… вот нам и стало интересно.
— Одной из вас?.. Но как?
— Как-как! Сама знаешь, откуда дети берутся, не маленькая, — буркнул Фартрейд.
— Кстати, а как звали твоего наставника? — мягко улыбаясь, поинтересовался Арт, но глаза у него при этом оставались настороженными.
А вот тут была засада. Об имени мы с Итароном не говорили… Демоны!
Нет… не демоны… ангелы. Я прищурилась, пытаясь понять, не мерещатся ли мне фигуры в ореоле света и белых перьев, стремительно спускающиеся с небес. И с каждой секундой моя галлюцинация становилась все отчетливее, пока я все-таки не поверила, что это не бред воспаленного разума. Действительно, не меньше десятка крылатых фигур, словно копья света, летели в нашу сторону.
— Нэя! — Я даже не поняла, кто на меня прикрикнул, да это было и не важно.
— Э-э-э… а это арэйвы, да? — И я некультурно ткнула пальцем в небо.
— Что?.. Проклятье!
Высказавшись, мои спутники мрачно умолкли и напряженно смотрели на пернатых, ожидая, когда те долетят до нас. Даже Даагонские были на взводе, и мне это не понравилось. Вроде бы у них тут везде карт-бланш на проход, что ж тогда нервничают? И руки положили на эфесы мечей. Ожидают нападения? Логично. Но проблем же быть не должно?
Однако я все яснее чувствовала, что просто так мы отсюда не выберемся. Интуиция кричала, что необходимо бежать, но здравый смысл скептически оценивал расстояние до границы и скорость крылатых.
Я, заразившись общим тягостным молчанием, монотонно отсчитывала секунды, когда светящийся отряд долетит до нас. Десять… девять… восемь… Их свет становился все нестерпимее, вынуждая закрыть лицо руками, но я, превозмогая себя, боролась с позорной слабостью. Где-то рядом послышался хрип одного из наемников, но и только.
