Разочарованно вздохнув, я зашла в ванную комнату и достала из-за зеркала артефакт.
— Жаль. Так хотелось попробовать, — глядя на переливчатые грани, пробормотала я, а потом с надеждой вновь перевела взгляд на баронессу. — Я примерно знаю место, где может находиться одна из дверей. Меня по тому переходу помощник хранителя Амир проводил, так что тайным он уже не является. Может, хотя бы поможете его отыскать? Мы просто проверим артефакт, и все. А? Вдруг в будущем пригодится, чтобы спастись?
— Хм, не уверена…
Баронесса задумчиво поджала губы, и я решила подкрепить свои просьбы обещанием:
— Пожалуйста! Вы ведь сами сказали, что волновались за меня! А я в ответ даю слово, что, как только закончится срок контракта, лично отдам этот кулон сэру Доновану.
На призрачном лице легко угадывалось сомнение. Но наконец Нэлианна все же смягчилась и благосклонно произнесла:
— Хорошо, я помогу. Но обещание ваше запомнила. Пойдемте.
Едва сдержав счастливый писк, я нацепила кулон на шею и поспешила на выход.
В холле башни никого не оказалось, что радовало, ибо избавляло от необходимости оправдываться и объяснять, куда я собралась. Хотя вряд ли получилось бы объяснить это даже самой себе, ибо, спустившись вниз по лестнице, я поняла, что совершенно не помню, какую стену открывал Амир. Вроде бы правую?
Я вгляделась в серый камень и несколько тянущихся друг за другом гобеленов, а потом неуверенно указала на них баронессе.
— Вот тут где-то, кажется.
— Что ж, давайте посмотрим, — решила призрачная дама.
После чего подлетела к стене и погрузилась в нее на половину, так, что я теперь видела только часть руки с зажатым веером и пышную юбку ее платья. Веером баронесса поманила следовать за ней, одновременно перемещаясь сама и вполголоса комментируя:
— Тут нет… тут тоже… о! А вот здесь какой-то проход! — и, выглянув из стены, скомандовала: — Пробуйте, Элена.
Я кивнула и подошла к указанному баронессой Нэлианной участку стены. Правда, мне казалось, что мы с Амиром все-таки выходили из-за гобелена, а здесь висел здоровущий портрет. Но если магический ключ подходит ко всем дверям, какая разница, какую открывать, верно?
Поэтому, не особо заморачиваясь этим фактом, я полностью сосредоточилась на том, что делал Амир, и постаралась повторить. Сжав кулон в руках, я дождалась, когда тот засиял, и приложила к стене. Часть каменной кладки за портретом тотчас бесшумно отъехала в сторону, открыв темный проход.
Пахнуло сыростью и чем-то затхлым, подтверждая подозрение: это совершенно другой туннель. Однако шевельнувшиеся было в душе интерес и азарт я задавила в зародыше. Конечно, в детстве я, как и любой ребенок, мечтала о тайнах и секретных местах. Но одно дело — детские игры, и совсем другое — здешняя реальность, где любой неосторожный шаг может привести к гибели.
Поэтому я уже собралась благоразумно сообщить баронессе, что это не тот туннель, но… не успела, ибо в этот момент послышались голоса и звук приближающихся шагов.
Мгновенно охваченная чувством человека, застуканного на месте преступления, я, не раздумывая, заскочила в тайный ход. Стена за спиной сразу закрылась, отрезая меня от ненужных свидетелей.
— Элена, вроде бы вы собирались только проверить ключ, а не отправляться в сомнительное путешествие, — раздался рядом укоризненный голос баронессы, и ее призрачный зеленоватый свет слегка осветил отсыревшие стены туннеля.
— Я испугалась, — выдохнула, оправдываясь, я. — Ведь если бы меня заметили у потайной двери, могли появиться проблемы. Да и ключ бы сразу отобрали.
Мадам Нэлианна недоверчиво хмыкнула и вновь наполовину исчезла в стене. Правда, почти сразу вернулась и, поморщившись, нехотя согласилась:
— Хорошо, выйдем с другой стороны. Этим людям действительно не стоит вас видеть в таком, гм, месте. А уходить они, похоже, пока не собираются — хранителя Донована ждут.
И мы двинулись вперед по узкому туннелю.
Благодаря сиянию, исходившему от призрачной дамы, я шла, не спотыкаясь. А спустя несколько минут заметила, что пол медленно, но верно идет под уклон. Занятно. В подвалы этот ход ведет, что ли?
Оказаться на выходе в каком-нибудь заброшенном погребе мне совершенно не хотелось. Причем не хотелось настолько, что я уже начала склоняться к мысли все-таки вернуться обратно и дождаться возможности выйти там, где вошла. Однако принять окончательное решение мне не дали: плывущая впереди баронесса вдруг остановилась и сообщила:
— Пришли.
Перед нами и впрямь оказалась ровная стена. Теперь осталась малость — решиться и открыть проход в… не знаю куда. Наверное, все-таки в погреб. Неприятно, но что делать? Возвращаться, находясь в конце пути, как-то глупо. К тому же подниматься в горку придется, да и вообще, виски уже ломит от спертого воздуха.
— Чего вы ждете, Элена? — заметив, что я медлю, поинтересовалась баронесса Нэлианна.
— С духом собираюсь, — призналась я и, больше не мешкая, решительно приложила ключ к серому камню.
Преграда с тихим шелестом отступила, открывая путь в какое-то просторное темное помещение. Не подвал! И воздух свежий! Слава тебе господи!
— Элена…
Встревоженный голос призрака запоздал: я, вздохнув полной грудью, уже сделала шаг вперед, позволяя двери за спиной закрыться. И только потом поняла, что обрадовалась рано, ибо тьма вокруг оказалась почти физически ощутимой.
Касаясь легко, лениво, она словно решала, стоит ли ради нежданного гостя просыпаться окончательно. И от осознания этого моя спина мгновенно покрылась холодным липким потом.
— Вам страшно, Элена? — тихо спросила баронесса.
— До жути, — призналась я шепотом.
— Это хорошо. Бойтесь, — посоветовала она. — Представьте себя мелкой букашкой, пустым местом. Как угодно, но старайтесь не создать ни одного всплеска светлой магии. Мы находимся в Мемориальном зале начала прошлой эпохи царствования. Место мало посещаемое и относительно спокойное, но располагается слишком близко к темному источнику, поэтому не стоит его провоцировать.
— Тогда, может, вернуться обратно в туннель? — робко предложила я.
— Элена, вы что, вообще не слушаете, о чем я говорю? — сердито шикнула мадам Нэлианна. — Активация ключа создаст магический всплеск. Светлый всплеск. Пара секунд, и от вас ничего не останется, понимаете?
— П-понимаю, — заверила я и сглотнула.
— В таком случае поверните налево и идите вперед. Тут недалеко должна быть лестница.
Я нервно кивнула в ответ и со всей возможной скоростью двинулась в указанном направлении.
Следовать совету баронессы особого труда не составило: в столь жутком месте пугал даже звук собственных шагов. Стараясь не особо глядеть по сторонам, в неровном призрачном свете я все же заметила, что по обеим сторонам Мемориального зала возвышается множество статуй.
