Впрочем, долго ждать не пришлось. Не прошло и нескольких минут, как в гостиную буквально влетела взволнованная Анабель. Я едва успела подскочить и сделать положенный реверанс, как она уже оказалась рядом и с горящими глазами потребовала:
— Ну, рассказывай!
От такого напора я даже опешила и растерянно уточнила:
— А что именно вас интересует?
— Все! — выдохнула принцесса и потянула меня обратно на диванчик, сама опускаясь рядом. — Для начала расскажи, как ты смогла пройти обряд инициации? Ведь, по утверждениям светлых, никто из вашего мира в нем не выживает!
Хороший вопрос, сама бы от объяснения сего примечательного факта не отказалась. Но единственное, что я знала, — потенциальных светлых из моего мира, согласившихся на обряд, было всего несколько человек, а это слишком мало для столь категоричного утверждения. Но рассказывать принцессе об этом почему-то не хотелось. Поэтому я пожала плечами и честно призналась:
— Понятия не имею. Видимо, просто крупно повезло.
— А как обряд инициации проходил? — тотчас уточнила принцесса.
— Болезненно. — Я невольно поморщилась. — И вспоминать, если честно, об этом не очень хочется.
— Ох, ну раз так, то, разумеется, — сочувственно протянула Анабель, правда, тотчас вновь улыбнулась и защебетала: — А как там, в обители? Судя по описаниям, должно быть, потрясающе красиво, ведь она находится в хрустальных горах! Представляю, насколько завораживающее зрелище! — Она мечтательно вздохнула, после чего с легкой грустью проговорила: — Эх, мне никогда этого не узнать, так что я тебе крайне завидую.
Услышав столь искреннее сожаление, я едва сдержала нервный смешок. Было бы чему завидовать! Да, изначально Искристая обитель может и понравиться. Но только до того момента, как тебя едва не поджарят в светлом источнике, а потом постараются подпихнуть под какого-то озабоченного лишенца в присутствии двух престарелых вуайеристов-наблюдателей.
От неприятных воспоминаний меня передернуло. Но я все же нашла в себе силы улыбнуться и проговорить:
— Да, там действительно необычайно красиво.
Вошедшая в гостиную служанка с подносом избавила меня от необходимости расписывать подробности.
Пока девушка сноровисто расставляла на низеньком столике чашки, кофейник и вазочки с пирожными, Анабель предпочла воздержаться от расспросов, но заинтересованные взгляды принцессы я на себе по-прежнему ловила. Лишь когда служанка вышла, оставив нас наедине, ее высочество сделала крохотный глоток кофе и полюбопытствовала:
— Ну и как ты стала хранителем Полуночного замка? Откуда посох и… все остальное?
Заминка в конце была короткой, почти незаметной, но я ее все же уловила. И не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: принцессу в первую очередь интересует светлый ключ. Интересует настолько, что она даже самообладание на миг утратила.
В памяти разом вспыхнули недавние размышления на тему ключа и того, каким образом он мог оказаться в моей ванной.
«А что, если неизвестный, „облагодетельствовавший“ ключом кого-то из моих предшественников, — она? Ведь у принцессы наверняка и доступ к сокровищницам имеется, да и дар магический неслабый должен быть благодаря королевской крови…» — От пришедшей на ум мысли сознание резко прояснилось, усталость отступила, а сердце испуганно встрепенулось. Не зря сэр Донован предупреждал о необходимости при общении с принцессой Анабель соблюдать осторожность! Вот печенкой чую — не зря! Ибо если это не очередное обострение паранойи, то сейчас я общаюсь не с легкомысленной «подружкой», а с расчетливой женщиной, лишь нацепившей маску радушности.
Логическая цепочка выстроилась в голове практически мгновенно, и на вопрос я уже отвечала, тщательно подбирая слова:
— Понимаете, ваше высочество, все так быстро и неожиданно вышло, сама удивляюсь. Когда я вернулась, появился принц Линнелир и от лица королевской семьи вручил мне ключ-артефакт. После чего распорядился, чтобы сэр Донован выдал и остальные атрибуты.
— О? Так ключ все это время был у Линнелира? — Принцесса с искренним удивлением вздернула брови.
Отвечать на риторический вопрос не стала, только неопределенно пожала плечами, мол, мне-то откуда знать?
— Да, и вправду, о чем это я, — правильно истолковав этот жест, пробормотала принцесса. — Этот заносчивый тип вообще никого не ставит в известность о своих действиях, даже отца. Так что не удивлюсь, если он и впрямь все это время прятал ключ. — Она нервно отставила чашку с кофе и вновь посмотрела на меня. — А прорыв в Мемориальном зале? Что произошло там?
Я вздохнула и потупилась, стараясь принять как можно более виноватый вид. После чего со вздохом произнесла:
— Случайность. Когда его высочество объяснял, как пользоваться артефактом, мои неосторожные действия невольно спровоцировали прорыв. Слава богу, что ничего страшного не случилось, и принц быстро ликвидировал последствия. Иначе сэр Донован мне бы голову открутил.
— Да уж, — процедила Анабель. — Хотя я удивлена, что Линнелир решил помочь. Обычно ему куда приятней наблюдать за страданиями окружающих, чем сделать хоть что-то полезное.
Не согласиться с высказыванием принцессы было невозможно, особенно вспоминая, как принц наблюдал за моей гибелью. Но в результате он ведь все-таки помог! Причем даже не рассчитывая в тот момент на какую-либо выгоду. Поэтому, слушая нелицеприятные высказывания Анабель в адрес Линнелира, я почувствовала себя неловко. Зато в очередной раз убедилась, что знать о заключенном с принцем договоре ей точно нельзя.
А принцесса, рассказывая гадости о сводном брате, похоже, села на любимого конька. В результате за несколько минут мне поведали и о бездушности Линнелира, и о пренебрежении второго наследника к чужим жизням, включая родственников. О его эгоистичности, равнодушии, высокомерии и неизменной грубости в общении.
Остановилась ее высочество только тогда, когда к нашему небольшому девичнику присоединился принц Антуан. Едва он вошел в гостиную, Анабель словно подменили. Еще секунду назад сверкающий гневом фиалковый взгляд потеплел, звенящий от злости голос вновь стал мягким, а на губах принцессы заиграла легкая улыбка.
— Антуан! Как замечательно, что ты заглянул! У нас тут столько всего произошло! — радостно воскликнула Анабель и тут же начала делиться новостями, даже не дав мне нормально поздороваться.
Впрочем, на эту бестактность внимания не обратили. Принц Антуан удостоил меня коротким кивком и, сев напротив нас, начал слушать полные восхищения рассказы сестры о светлой обители.
— А еще, представляешь, Элене выдали светлый ключ от всех дверей! — в завершение сообщила принцесса.
— Да? — на лице его высочества промелькнула тень беспокойства. — И у кого он оказался?
— У Линнелира. — Анабель недовольно поморщилась.
И мое любопытство не выдержало. Вопрос сорвался с языка сам собой:
