— Ничего подобного! — пискнула я. — И… Лин, зачем я тебе там? — Последнее прозвучало уже жалобно.
— Ну, хотя бы затем, что меня мало прельщает перспектива спать одному, в то время как моя жена подвергает себя опасности в другом мире, — ответил он и уже с легким раздражением добавил: — Кстати, какого демона ты так беспечно себя ведешь?
В первое мгновение показалось, что у меня слуховые галлюцинации. Во второе, что это сон. А потом я покачнулась и, упав обратно на лавку, просипела:
— К-какая жена?! Да ты… Да я… да я даже согласия не…
— Давала, — огорошил принц. — Добровольное согласие на ритуал.
— На ритуал! — пролепетала я. — Не на замужество!
— Гм. А я разве не упоминал, что это древний ритуал бракосочетания? — Линнелир с показным сожалением покачал головой. — Надо же, и как это я забыл?
— Издеваешься?!
— Даже не думал, — заверил его высочество, подходя ближе. — Защита возможна и через привязку на крови по взаимному согласию — это канон, у нас о нем всем известно.
— У вас известно, у нас нет. Я — против! — Я упрямо вздернула подбородок.
И вздрогнула, едва Линнелир притянул меня к себе.
— А мне кажется, наоборот, — шепнул он на ухо.
— Почему ты так думаешь? — разом растеряв всю самоуверенность, едва ощутив знакомое теплое дыхание, пролепетала я.
— Потому что ты меня любишь.
— Ничего подобного! — Я вспыхнула и попыталась отвести взгляд.
— Ты повторяешься. И опять врешь, — с широкой улыбкой констатировал Линнелир.
Чтоб его и его способность видеть ложь!
— И неужели твое чистое, доброе сердечко позволит моему дядюшке гробить твоих соотечественников еще целых полгода? — вкрадчиво добавил блондин. — У них-то ни защиты моей не будет, ни умения нейтрализовывать…
— Лин! Это… это шантаж! — возмутилась я.
— Обычная констатация факта. — Линнелир пожал плечами и ухмыльнулся.
— Шантаж!
— Ну, может быть, чуть-чуть, — сдаваясь, признал он. — Но тем не менее.
— Я ведь никто, Лин. У меня нет ни титула, ни манер. Да на меня пальцами в Полуночном замке все будут показывать! Ну какая из меня жена? Так, заглушка простая рядом с человеком, который ничего ко мне не испытывает! Не хочу… так, — выдавила я под конец.
Говорила, а сама таяла от прикосновений принца, не представляя, что будет, если столь желанные руки соскользнут с моей талии, а сам он уйдет.
— Глупости. — Линнелир резко посерьезнел и, приподняв мое лицо за подбородок, заставил смотреть прямо себе в глаза. — Титул у тебя уже есть, поскольку ты, хоть и упрямо не желаешь этого признавать, замужем. Нехватка знаний — мелочь, которая решается за пару месяцев обучения. А насчет неуважения, — он криво усмехнулся, — неужели ты действительно считаешь, что найдется самоубийца, который решится на подобное?
— Лин…
— И еще одно, чтобы ты знала, — холодно перебил Линнелир. — Я ведь не лгал, когда говорил, что защиту можно получить двумя способами, Елена. Временную за счет периодически изготавливаемого зелья и постоянную — после обряда. И, думая, что мне нужна только «заглушка», ты глубоко ошибаешься. Для этого мне не надо было бы тратить время, чтобы добиться твоей симпатии. Проще было запереть тебя и раз в неделю сцеживать несколько миллилитров крови для создания зелья. Как думаешь, почему я не предпочел такой вариант?
— Почему? — прошептала я, только теперь понимая, какой жуткой перспективы удалось избежать.
— Помнится, я говорил, чем ты отличаешься от других людей и что меня привлекло. Рядом с собой я предпочитаю видеть твою ауру, искреннюю и чистую, нежели лживую и полную страха ауру кого-то из них. — Принц поморщился, а потом с легким раздражением уточнил: — Ну? Теперь тебе достаточно аргументов?
А я стояла и чувствовала, как на лице расцветает счастливая улыбка.
— Более чем, — прошептала я.
Мгновение, и мир вокруг исчез, оставляя лишь губы Лина, его требовательный и одновременно нежный поцелуй. Мои руки сами собой скользнули по плечам самого потрясающего на свете мужчины и зарылись в серебро его волос, отчего объятия стали стократ крепче. А я, пьянея, каждой клеточкой впитывала столь желанные ощущения и отказывалась думать о том, что еще недавно и рассчитывать не могла на подобное.
— Так что там насчет твоего ко мне отношения? — мурлыкнул над ухом Линнелир.
— Люблю тебя, — выдохнула я, полностью признавая собственное поражение и одновременно буквально физически чувствуя его удовольствие от услышанного признания.
— Значит, даешь согласие на возвращение? — чуть отстранившись, уточнил Лин.
И он еще спрашивает!
— Конечно, — нежась в кольце теплых рук, заверила я, но потом, вспомнив кое-что, добавила: — Только для начала необходимо решить еще один вопрос.
— Я весь внимание.
— С моей мамой будешь разговаривать, — обрадовала я новоявленного мужа. — Убеждать, чтобы она меня отпустила.
И хмыкнула, ибо, честно говоря, представить принца в собственной квартире не получалось. Ну вот вообще никак. В конце концов, виданное ли дело, чтобы птицы его полета до подобных бесед снисходили?
Однако его высочество остался совершенно спокоен.
— Хорошо, — согласился Линнелир и подхватил меня под руку. — Веди.
А я своим вновь обретенным внутренним чутьем почувствовала, что его на самом деле подобная просьба ни капли не напрягает.
Зато едва в полной мере осознала, что мне теперь предстоит сделать, судорожно сглотнула. Знакомить черного мага, второго наследника на королевский престол с мамой?! Да это ведь… это…
— И чего ждем? — вопросительно изогнув бровь, полюбопытствовал Лин.
— Только о другом мире не говори, хорошо? — просипела я. — Мама, она… ну, не поймет. У нее сердце слабое.
Принц на это ничего не ответил, только слегка усмехнулся и подтолкнул меня к подъезду.
А уже через пару минут мы входили в квартиру под мамины удивленные очи, и я не знала, куда себя деть. Родительница же быстро скользнула по мне пронзительным взглядом, помрачнела и уставилась на Линнелира.
— Значит, это ты мою дочь бросил, — холодно констатировала она.
— И в мыслях не было, — тем же тоном отчеканил тот. — В отличие от вашего мира, у нас обряды бракосочетания пожизненные и разводов не предусматривают.
— Лин! Я ведь просила! — простонала я, видя, как вытягивается мамино лицо.
— Что значит в «отличие от нашего»? — мгновенно растеряв свой уверенно-неприступный вид, переспросила мама, а потом дернулась и, уловив основную суть сказанного, вскричала: — Погодите, какие разводы? Лена?! Ты замужем?! И ты молчала?!
