– Мы приближаемся к Всепожирающему Огню, Белый Маг! – возвестил Трорг Небесный Кулак. – Желаешь ли ты приблизиться к нему вплотную, как всегда?
– Нет, могучий Трорг, – негромко ответила Айлани, – летим прямо к Черной Башне.
Клыкастый исполин кивнул и направил дракона несколько ниже. Великая целительница посмотрела вперед, туда, где небо закрывала безгранично огромная черная сфера, светящаяся клубящимся внутри пламенем. Там, за призрачным барьером, отлитым из сознания Трэрга, яростно пылало второе солнце. Оно будет пылать там ещё долго… бесконечно долго…
Каждую весну Айлани приезжала в Ругодар, дабы навестить возлюбленного. Она входила в Башню Верховного Мага Редонии, единственное волшебное строение в землях Людей, оставшееся принадлежать Трэргу, и взывала к Эльфам посредством Кристалла Зова. Эльфы немедленно пробуждали арку портала, и Айлани ступала на землю Эльсириолла. Тотчас её с великими почестями сопровождали на борт каравеллы и доставляли в Ругодар. Там супругу Белого Мага встречал командир Небесной Тысячи, и могучий дракон нёс её к Черной Башне. Долетев до плененного Всепожирающего Огня, дракон зависал на расстоянии вытянутой руки от эфемерного барьера, и Айлани протягивала ладонь к переливам черных энергий. Сто ударов сердца она грелась в магических потоках возлюбленного, после чего дракон продолжал путь к Черной Башне, длившийся еще долго… Множество вёсен её сопровождающим был Гронг Неотразимый Удар, но шесть лет назад его дракон умер от старости, и доблестный вождь не пожелал повторить его участь. Он ушел в рейд с воинами своего клана, отыскал в песках Ратхаш войско к’Зирдов и устремился в свою последнюю атаку. Его сын, Трорг Небесный Кулак, на всеобщем турнире в честь памяти великого вождя, чистой победой доказал своё право командовать Небесной Тысячей. С тех пор он встречал и провожал Айлани.
Первые лета, войдя в Черную Башню, она долго и молчаливо плакала, стоя у тела Трэрга. С годами слёзы перестали душить её, и Айлани беззвучно разговаривала с возлюбленным, представляя, что он спит, утомленный множеством забот. Но десятилетия шли, и настал черед её слезам пролиться вновь. Безжалостная кара Великих Богов постигла её за гордыню и самоуверенность. Их дочь, Принцесса Сантэлия, родилась такой, какой она пожелала: доброй, ласковой и мягкой, исполненной любви и не приемлющей жестокости. Но в деве той не оказалось ничего от Его Величества Эдрионга Трэрга, ибо ради рождения девочки Айлани в ту ночь заменила все магические потоки и вибрации Черного Рыцаря на свои собственные.
Но дочь не унаследовала от неё ни удел Белого Мага, ни удел чародея вообще. Вместо этого Сантэлия родилась похожей на отпрысков семейства Геординов. Детская доброта и мягкость Принцессы обернулись нерешительностью и боязнью принятия волевых решений, и быстро стало ясно, что на политическом поприще Сантэлия не более чем девочка для битья. Её ласковость и неприятие жестокости выразились в душевных метаниях в те моменты, когда государственные дела требовали проявления несгибаемой принципиальности. В итоге множество преступников, от воров и работорговцев до убийц и казнокрадов, приговоренных правосудием к суровой каре, с лёгкостью вымаливали у Принцессы помилование. Это возмущало как простой люд, так и дворянство, но Сантэлия лишь рыдала в ответ на гневные упреки и убегала с государственных собраний, ударяясь в слезливую истерику. Любвеобильность же Принцессы привела к тому, что в народе Сантэлию прозвали Сандалией за то, как быстро в её постели менялись фавориты. Всякий раз, когда Айлани покидала Редонию ради удела Белого Мага, Королевство оказывалась в лапах очередного проходимца, вскружившего голову её впечатлительной и эмоциональной дочери.
Граждане Редонии давно уже не скрывали своего изрядного недовольства Принцессой, и пациенты часто задавали Айлани один и тот же вопрос: что станет с Королевством, когда Сантэлия займет трон? Подлецы и стяжатели всех мастей стоят в очереди, отталкивая друг друга локтями в попытках жениться на Принцессе Редонии. Айлани всячески препятствовала подобным бракам, и если бы не её вмешательство, Сантэлия выскочила бы замуж за какого-нибудь афериста ещё двадцать лет назад. Советники Королевы неоднократно показывали ей донесения воинов Гвардии, охраняющих Белый Дворец. В них солдаты сообщали, что, стоя на часах в дворцовых помещениях, часто слышали скандалы, проистекавшие между Сантэлией и её очередным фаворитом. Принцесса требовала от избранника замужества вопреки воле матери, умоляя его бежать вместе с ней и тайно заключить брачный союз. Аферисты всегда отказывались от подобной авантюры, ссылаясь на то, что никогда не пойдут против воли Белого Мага и Королевы Редонии. В действительности всё было проще: все знали, что великой целительнице благоволят все без исключения государственные мужи Парна, не говоря уже о простом люде. Стяжателя, который зайдет столь далеко, быстро схватят и доставят в Редонию, где его точно растерзает толпа, со злобой взирающая на каждого любовника ветреной Сандалии. Второй причиной, ничуть не менее веской, было то, что Принцесса не могла войти в Сокровищницу Эдрионгов. Так как в Сантэлии не оказалось ничего от крови Эдрионгов, древние эльфийские заклятья не пропускали её. Несметные сокровища богатейшей правящей династии Эфрикка так и остались недосягаемыми. Зато сам факт этого породил слухи о том, что-де отцом Принцессы был вовсе не Его Величество Эдрионг Трэрг…
С тех пор Айлани вновь беззвучно рыдала, стоя в Черной Башне подле ложа своего возлюбленного, молчаливо моля его о прощении. Однажды она в порыве горя даже изготовила Каплю Правды и привезла её с собой. Айлани вложила её в ладонь Трэргу, но бесшумно ревущие магические ураганы, заполняющие Черную Башню, мгновенно разметали светящуюся белым светом крупную жемчужину в мелкую пыль, которая окутала тело Великого Шамана, но тут же исчезла без следа. Айлани не смогла понять смысл произошедшего. Её возлюбленный ли отверг этот подарок, или магические потоки были злы на неё за обман, но уничтожение Капли Правды повергло её в ещё большую печаль. После того она более не умоляла о прощении, признав свой поступок недостойным забвения. Слезы вновь перестали течь из её глаз в Черной Башне, и вновь она всякий раз подолгу стояла возле тела Трэрга, не в силах заставить себя уйти. Ревущий смерч потоков боевой магии согревал её усталую сущность и исполненное тихим и безмерным страданием сердце. И только здесь она не ощущала на себе тяжкий груз печали и утомления, накопленных за минувшие десятилетия. Иногда Айлани стояла подле ложа множество часов, не шелохнувшись, ибо ей казалось, что Трэрг сейчас откроет глаза, а сама она вновь молода и жизнерадостна, как когда-то очень и очень давно…
Но с каждым прожитым летом в её жизни оставалось всё меньше поводов для радости. Противоречия между Человеческими Королевствами нарастали, подогреваемые неизвестными личностями, коим прислуживали Зомби, и потому отыскать смутьянов никак не удавалось. В океане вновь появились пираты и принялись шаг за шагом увеличивать своё влияние. В Ратхаш зашевелились к’Зирды, численность которых хоть и не была огромна, но неуклонно росла из лета в лето. И у пиратов, и у змеиных языков появился спрос на рабов, хоть они и не афишировали этого. Работорговля возродилась, а Орден Паладинов начал сообщать о ползущих по пустыне слухах о Некромантах, якобы замеченных где-то посреди бескрайней Ратхаш. Орден даже отправлял отряд паладинов к Проклятому Храму, но оказалось, что давно уже не осталось в этом мире никого из Рыцарей, кто помнил бы туда дорогу. Отряд долго плутал по пустыне, но так и не нашел Запретных Земель. Зато обнаружились упоминания о проклятой Гремучей Праматерью территории. Несколько караванщиков сообщили, будто кто-то недавно случайно зашел в сие гиблое место, и Смерть пожрала его за два дня, ибо Запретные Земли вновь стали излучать незримую и безжалостную гибель.
