– Оружие в ножны! – раздался зычный приказ, и из-за осадных щитов появился сотник Редарон, возглавляющий отряд её телохранителей. – Ваше Высочество! Покорнейше прошу простить нас за столь вопиющую бестактность, но мы каждую минуту ожидаем нападения!
– Что произошло, сотник? – Айлани обеспокоенно оглядывала воинов, лица которых хранили мрачную решимость. – Почему вы обороняете арку? В армии Графа Нарлунга некому её пробудить!
– С ними Некромант! – сотник был опытным военачальником и умело скрывал охвативший его страх, лишь дрожание магических потоков выдавало его. – Войско знати вернулось в столичную долину вчера в полдень, ведомое некромосом! Некромант обрушил на треснувшую башню заклятье огромной силы, и она рухнула. Мы превратили её руины в оборонительные позиции, насколько сие представлялось возможным, но при серьёзном штурме долго их не удержать. Ваше Высочество, прошу вас проследовать к Главнокомандующему и не покидать расположения войск!
При этих его словах воины немедленно образовали вокруг Айлани стальную коробку и оградились щитами от всего мира так, будто множество врагов караулило её прямо во дворце.
– Разумеется, сотник, я сейчас же отправлюсь к Виконту Вэйдину, но… – Айлани недоуменным взглядом окинула столь угрожающее построение, – обязательна ли столь чрезмерная предосторожность? Или при одной из атак в город проникли шпионы неприятеля?
– Атак ещё не было, – хмуро ответствовал сотник. – Ибо Некромант дал Арзанне сутки на то, чтобы исполнить его требования, после чего он уничтожит город и жестоко умертвит всех нас.
– Что понадобилось некромосу от едва выживающего города? – вопросила Айлани недоуменно.
– Некромант пожелал, дабы ему выдали Белого Мага, – мрачно произнес воин. – Срок истекает сегодня в полдень, и мы опасаемся предательства. Посему я молю вас, Ваше Высочество, не покидать коробку телохранителей, что бы ни случилось. Если потребуется, мы на руках будем подносить к вам больных, только не выходите за стену щитов!
Королевскую карету, движущуюся через столицу, сопровождал целый армейский батальон, усиленный двумя десятками магов. Айлани смотрела в окно и не находила на улицах людей. Лимми, торопливо расчесывая ей волосы, поведала о том, как появился некромос. Армия знати вошла в долину и двинулась через неё к Арзанне едва ли не парадным маршем. Следом за нею шло множество к’Зирдов, тащащих за собою осадные машины. Неприятельская армия вышла на осадные позиции, из её рядов выбежала толпа змеиных языков и швырнула наземь смоченную водой шкуру вепря. Один из песочников разбил об неё некую склянку, шкура вспыхнула и быстро угасла, чадя массивными клубами черного дыма. Спустя мгновение из дыма явился Некромант, и это зрелище вселило ужас в сердца защитников Арзанны. Он выбросил руку в сторону города, и в тот же миг в расколотую трещиной Башню вонзилась Великая Молния. Башня с грохотом обрушилась, погребая под собой множество воинов, и над крепостной стеной зазвучал шипяще-свистящий голос некромоса, усиленный жуткой магией. Многие тогда начали прощаться с жизнью…
– С тех пор все прячутся по подвалам и в подземных стоках, – вещала перепуганная старушка. – Многие заняли оборону у крепостных стен, желая помочь солдатам удерживать город, но настроения в Арзанне близки к паническим. Мы молим Олдиса Покровителя, чтобы Король вернулся и спас нас!
– Его Величество прибудет вскоре, – Айлани невольно взялась за висящий на груди под накидкой медальон. – Орда выступила на решающую битву, в Авлии закончены все приготовления для размещения граждан Редонии… Король сказал, что не заставит себя долго ждать и спасет своих подданных, но если положение дел станет угрожающим, мне позволено призвать его посредством медальона… Но он не знает, что Некромант вернулся!
– Быть может, вам стоит призвать Его Величество прямо сейчас? – Лимми отложила гребень и принялась стягивать волосы лентою. Руки старушки подрагивали от страха, и эманации ужаса Айлани ощущала отовсюду. Город был пропитан страхом, и его вибрации доносились от каждого дома, строения и даже из-под мостовой, если под ней пролегали каналы водостока.
– Первым делом я должна добраться до Главнокомандующего, – заявила Айлани, прислушиваясь к магическим потокам. – Если Некромант нанесет ещё один удар, я смогу поддержать воинов.
– А если он нанесет удар по вам?! – возразила Лимми исполненным паники голосом. – Вы собрались явиться на самую что ни на есть передовую! Разумно ли рисковать столь отчаянно?! Призовите Короля, Ваше Высочество, умоляю вас!
– И всё же я желаю увидеть всё своими глазами, – уклончиво ответила Айлани. – Пусть мои советники соберутся подле Виконта Вэйдина, я выслушаю их и приму решение.
– Ох, да что ж это такое… – тихо запричитала старушка, – зачем дразнить Некроманта?! А вдруг он почует вас и зажжет портал прямо возле Вашего Высочества?! Никто не сможет вас защитить, а Белый Маг в битве беспомощен, словно малое дитя! Не нужно нам приближаться к некромосу, ох не нужно! Ваше Высочество, одумайтесь!
Однако Айлани была непоколебима, и под тихие причитания Лимми карета добралась до городской стены. Там её встретил Виконт Вэйдин и под усиленной охраной препроводил в наиболее мощную крепостную башню, на первом этаже которой он устроил свой штаб.
– Ваше Высочество! Когда в столицу вернется Король? – вопросил Вэйдин, едва двери башни закрылись за ними. – Мы будем оборонять Арзанну до последнего вздоха, но как противостоять Некроманту? Я раздал самым храбрым и надежным воинам боевые жезлы Некроса, но нам неведомо, способна ли их магия вредить некромосам! С войском знати явились к’Зирдские тумены, они развернули осадные орудия, силы неприятеля огромны! В городе паника, кто-то призывает выдать Белого Мага Некроманту, дабы спасти свои жизни! Но схватить изменников некому, люди либо забились по щелям, либо находятся на боевых позициях в ожидании штурма. Мы нуждаемся в помощи Короля, как никогда! Призовите Его Величество, пока ещё есть время! Или воззовите к Эльфам, пусть они оградят нас от Некроманта! Разве Дети Богов не должны изгнать его?
– Дети Богов с превеликим удовольствием увезут меня в Эльсириолл, – Айлани позволила себе усмешку, гадая, что же сейчас себе думает Великий Князь или прочие Эльфы. Ведь кто-то же внимает шпионскому артефакту, что она отыскала в гардеробной и старательно укрепила на поясе рядом с холодным камнем Магического Щита Некроса. – Но не станут заботиться обо всех нас. Недаром Великий Князь был столь любезен и галантен, убеждая меня посетить Элеарэбил с дружеским визитом едва ли не немедленно. Ибо он знал, что если я увижу под стенами Арзанны вражеское войско во главе с Некромосом, то ни за что не брошу своих подданных! Вероятно, Эльсириоллу весьма невыгоден сейчас конфликт с Некросом, раз Эльфы презрели свой удел попечителей над беззащитными и позволяют Некроманту открыто разгуливать по Эфрикку!
– Тогда призовите Короля! – воскликнул Лорд Тэрвис. – Не медлите, прошу вас!
– И всё же я подожду, – поразила всех ответом Айлани. – Я желаю увидеть Некроманта.
– Это самоубийство! – опешил Виконт Вэйдин, подхватывая на руки рухнувшую без чувств Лимми. – Он не станет разговаривать с вами! Он сразу же захватит вас или убьёт на месте!
