– Главный лагерь хана Щан Им Паха расположен пред вратами в царство Гномов, – Великий Магистр довольно потирал шестипалые руки, удаляя с ладоней потеки крови тхи-хана. – Ещё один расположен в десяти феракхах в глубь Ратхаш, там рабов сортируют по качеству товара. Но в обоих лагерях командуют двойники Щан Им Паха! Настоящий же хан скрывается под защитой своих туменов в каком-то из трех оазисов, каждый из которых окружен кольцом из десяти полных туменов! Но в каждом из них по шесть ханов, и который из них настоящий, никто не знает!
– Ну, кто-то наверняка знает, и даже много кто! – злобно захохотал Гнарг Твёрдая Рука. – Иначе двойники давно умертвили бы хана и перебили друг друга в попытке занять его место!
– Времени разбираться, кто из них кто, у нас нет, – Трэрг окинул взглядом поле боя, убеждаясь, что сражение полностью завершилось, и погасил Пыльную Бурю. – Посему атакуем каждый из оазисов. Светлые паладины послужат охране приманкой, ухтаны врага не упустят шанса одержать героическую победу над тремя сотнями плохо вооруженных противников.
Несколько минут было потрачено на обсуждение плана действий, после чего оркская лавина выстроилась в походный порядок и поскакала прочь, поднимая за собой облако песчаной пыли. Паладины проводили их воодушевленными криками, схватили пленного тхи-хана и поволокли его к заранее открытому порталу. Орден храбрых Рыцарей прошел чрез черное сияние, и портал угас, оставляя их в двух феракхах пути от ближайшего из оазисов Щан Им Паха. Паладины, пылая праведным гневом, весьма воинственно выстроились в атакующие ряды, и Великий Магистр подбежал к сжавшемуся в комок на горячем песке тхи-хану.
– Пошел прочь, жалкая мокрица! – Паладин Ли отвесил пленнику изрядного пинка. – Беги в оазис и объяви Щан Им Паху волю Ордена Паладинов! Пускай он немедленно сдаётся и бросит к нашим ногам свои богатства! Иначе мы убьём его и всех его подручных! Торопись! – тхи-хану достался ещё один пинок. – Я не собираюсь ждать! Мы уже идем за жизнью Щан Им Паха!
Великий Магистр направил на пленника тяжелый боевой жезл Некроса, и тхи-хан опрометью бросился бежать, быстро исчезая среди барханов. Спустя непродолжительное время со стороны оазиса показалась тысяча скакунов, несущих на себе тройки змееязыких воинов. Заметив увенчанных красными косынками светлых паладинов, ухтаны провизжали команду к атаке, и сидящие за спинами возниц лучники спустили тетивы. Поток стрел взмыл в воздух, но внезапно увяз в воздушных массах, незримо затвердевших до состояния камня. Стрелы беспорядочным дождем рухнули на головы атакующих, причиняя раны некоторым из них, и Великий Магистр издал победный визг. Он вскинул боевой жезл и испустил в неприятеля Боевой Пульсар. Сгусток бурлящего белого пламени ударил в центр мчащейся в атаку тысячи и вдруг сменился ужасающим взрывом, вздымая всюду исполинские клубы песка. Из образовавшегося облака пыли ввысь взметнулся громадных размеров Огненный Смерч, и завывающая пламенными потоками воронка ринулась пожирать врагов. Объятые огнем и охваченные ужасом к’Зирды бросились врассыпную, стремясь спасти свои жизни. На одинокую человеческую фигуру в оркских доспехах шамана, появившуюся в стороне прямо из ниоткуда, никто не обратил никакого внимания.
Остатки неприятельского отряда сломя голову умчались обратно в оазис, и вскоре оттуда выдвинулась огромная армия. Многие десятки тысяч к’Зирдских воинов, только что глотнувшие зелья, мчались в атаку, исступленно визжа от бешеной ярости. Атакующие растянулись широким фронтом, стремясь смести жалкую кучку непонятно откуда взявшихся врагов, и на скаку испускали целые океаны стрел. Но на подлете к отряду красных косынок потоки метательных снарядов угодили во внезапно разразившуюся Пыльную Бурю и были сметены ударом воздушных масс. Взбесившиеся клубы песка ринулись навстречу наступающим туменам, опрокидывая лошадей и расшвыривая всадников, словно невесомые шары перекати-поля. Над левым флангом неприятеля вспыхнула обширная туча Огненного Дождя, заливая замешкавшиеся тумены густым ливнем пылающих капель, правый фланг захлестнули потоки дождя кислотного, заставляющего дымящихся от ожогов песочников падать с брыкающихся коней и с истеричными криками кататься по песку. Наступление смешалось в один большой кавардак, и стремящиеся выйти из-под ударов стихий тумены сталкивались друг с другом, ещё более увеличивая потери и неразбериху.
По другую сторону оазиса, из глубины пустыни, бесшумно вышла оркская лавина, и закованные в сталь тысячи клыкастых гигантов пустили скакунов в атакующий разбег. Охрана оазиса заметила стремительно приближающуюся атаку Детей Ругодара, но удержать удар бронированного тарана не смогла. Лавина захлестнула оазис, и к только что покинувшим его туменам поспешили гонцы, несущие панические вести. Уцелевшие среди буйства боевой магии тхи-ханы попытались направить свои тумены обратно, дабы защитить оазис, но управление было потеряно, и совладать с неразберихой не удавалось. Обезумевшие от боли и страха скакуны метались в разные стороны, попадая то под огненные, то под разъедающие капли, и в ужасе бросались прямо в потоки Пыльной Бури, дабы избавиться от вгрызающихся в кожу огня и кислоты. Кони кувыркались по барханам, подставляя пылающее болью тело под режущие песчаные струи, их седоков вышвыривало из седел или калечило под тяжестью навалившейся сверху конской туши. Оставшиеся без всадников лошади в панике мчались в пустыню, потерявшие ориентацию посреди Песчаной Бури змеиные языки ползли кто куда, и оазис оказался захвачен Орками задолго до того, как тхи-ханам удалось вывести остатки войска на свободное от буйства заклятий место.
– Огненный Смерч, ты почувствовал артефакт Некроса? – тяжело дышащий Гнарг Твёрдая Рука осадил коня подле Трэрга, стоящего посреди разгромленного оазиса.
– Нет, – разочарованно поморщился шаман. – Никто не повелевал магией некромосов. Вряд ли настоящий Щан Им Пах был здесь. Он бы не упустил случая воззвать о помощи к папеньке или к кому-нибудь кривенькому, облаченному в черный балахончик.
– Посланник Богов! Мы пленили двойников Щан Им Паха! – раздался довольный вопль на языке пустыни, и Трэрг с Гнаргом обернулись на звук голосящих к’Зирдов.
Из ближайшего глинобитного строения толпа паладинов вытаскивала двоих упирающихся песочников, облаченных в дорогие шелка и густо увешанных драгоценностями. Пленённые змеиные языки верещали, обещая презренным краснокосыночникам невообразимо жуткие и мучительные пытки. В ответ паладины осыпали их насмешками и пинками, не забывая отбирать драгоценности. Похожих друг на друга, как две капли воды, вельможных к’Зирдов швырнули под лапы оркских скакунов, и конь Трэрга, ловко извернув шею, ухватил одного из них за ногу. Песочник дико заверещал, ещё больше зля коня, и оркский тяжеловес сомкнул пасть, перекусывая двойнику ногу пополам. Обливающийся кровью к’Зирд упал на песок, забившись в судорогах, и его близнец задохнулся криком ужаса.
– Хочешь остаться без ноги, как твой соратник? – прорычал Гнарг Твёрдая Рука, прижимая его к кусту суховея копейным остриём хрардара. – Издай вопль в знак согласия!
Смертельно бледный к’Зирд стиснул кривые зубы, боясь испустить хотя бы малейший звук, и отчаянно замотал головою в знак того, что желает остаться невредимым.
