– Как же вы оказались здесь, благородные Милорды? – удивилась Айлани.
– По собственной воле! – гордо ответствовал боевой маг. – Мы сочли ниже своего достоинства и чести отвергнуть призыв о помощи наших братьев по оружию, благодаря которым все мы остались живы. Сюда пришли все, кто не согласен с решением Альянса. Мы в меньшинстве, и едва ли не каждый поспешил бросить нам упрек или возмущенный взгляд. Но кодекс чести боевого мага гласит, что предательство хуже смерти! И потому мы презрели тех, кто презрел нашу кровь, совместно пролитую с оркскими воинами во имя всеобщего блага. Если миллионы живых не желают помнить жертву миллионов павших спустя столь ничтожный промежуток времени, мы не желаем иметь ничего общего с этими миллионами. Мы упрекнули этих трусов в малодушии, а нас в ответ обвинили в предательстве! Какая низость! Отныне я не вернусь к этим презренным слизнякам!
– Воистину так! – воскликнул стоящий подле него Зеленый волшебник-авлиец. – Пока мы сражались на передовой, они прятались в тылу! И теперь они смеют указывать нам и осуждать нас?! Я не потерплю подобного! Если мы стали неугодны, едва отгремело последнее заклятье, мы уйдем!
– Никто из нас не вернётся! – поддержал его мергийский боевой чародей. – Сие решение принято нами единодушно! Мы никогда не забудем, чем они отблагодарили нас, едва война окончилась и армия осталась не у дел! Оскорбить память погибших презрением их деяний, а победивших наименовать предателями – это не просто низость, это двуличие и подлость, достойные к’Зирдов! Королевства лежат в руинах, а верхушка Альянса уже перекраивает карту Эфрикка! Завтра я должен буду метать заклятья в тех, с кем сражался бок о бок ещё вчера?! Нет уж, увольте! Более я не желаю иметь с презренными лжецами ничего общего!
– Как печальны принесенные вами известия… – помрачнела Белая волшебница. – Всюду вновь интриги и вражда… Неужели нельзя жить по-другому? Тем более, сейчас…
– Услышав ваш рассказ, я удивлен, что вас отпустили без боя, – изрёк Гронг Неотразимый Удар.
– Сражаться с сотней боевых магов? – издевательски захохотал Лорд Рангвал. – Вы, верно, шутите, могучий Гронг! Сие неблагодарное занятие сулит вельможным дворянам весьма скорбное продолжение празднества! Нет, методы политиков нам хорошо известны! Они не стали бы превращать праздник в бойню, особенно сейчас, когда мало кто из армейских полков пожелает обнажить против нас оружие! Вместо этого дворянство дождалось бы, когда все мы разъедемся по домам, и арестовало бы нас поодиночке по обвинению в предательстве или неповиновении Королям.
– Посему все мы здесь! – подхватил мергиец. – Никто из нас не желает ни жить с клеймом предателя боевого братства, ни умереть, сражаясь в междоусобице против вчерашних собратьев по оружию. Если нам суждено погибнуть, то мы желаем умереть в более достойной битве! На Родине мы оказались в презираемом всеми меньшинстве и истово платим большинству презрением не меньшим! Потому мы покинули Людей, и отныне нам нет пути назад. Героическая гибель в схватке с вечно гниющими исчадиями Зла и Уродливости – что может быть благороднее для достойного завершения карьеры боевого ветерана?! Если дома нам нет места, то на поле брани оно всегда найдется!
– Если нам доведется вернуться из гнили Некроса живыми, – произнес Трэрг, бросая взгляд на Айлани, – то Белый Маг обратится к Эльфам с просьбой поселить вас в Элеарэбиле. Для двадцати шести полуживых старцев этот город стал слишком просторным. Дабы прошение сие вызвало у Детей Богов ещё большую радость, я также присоединюсь к нему! Сколько вас всего, Милорды?
– Девяносто семь боевых магов и один волшебник Лазурного ранга… – Лорд Рангвал слегка замялся. – И одна волшебница Красного ранга… третьей ступени. Я не сумел убедить её остаться.
– Я никуда не уйду отсюда! – немедленно раздался из чародейских рядов молодой женский голос. – Мне некуда идти, и вообще, я могу быть полезной! Я могу загримировать разведчиков под Некромантов! И никто не отличит их от настоящих… – она стушевалась, – если мне перед этим покажут хотя бы одного Некроманта… Я никогда их не видела, спасибо Ардиссе Прекраснейшей…
– Что-то это мне напоминает, – Трэрг бросил на Айлани ещё один взгляд, и та принялась увлеченно поправлять прическу. – Итак, с нами девяносто девять чародеев.
– Скорее, девяносто восемь с половиною, – из отряда волшебников вышел маг в вышитой лазурным узором Мантии Резонанса. Его обуви не было видно под длинными полами, но каждый шаг отдавался металлическим позвякиванием. Лазурный чародей с силой опирался на посох всякий раз, когда переставлял ноги, но двигался при этом достаточно быстро.
– Лорд Волат! – тихо ахнула Белый Маг и немедленно зашептала заклинание, вызывая Око Целителя. – Вам же нельзя долго ходить! Протезы требуют привыкания!
– Полагаю, что я уже достаточно привык, – коротко отмахнулся Лазурный маг. – Бегать по полю битвы я не смогу, но в обороне пригожусь. Если мне доверят скакуна – буду благодарен, но могу идти и сам. Ради столь славной битвы отчего же не пройтись!
– Боевой конь не примет в своё седло человека, – негромко сказал Трэргу Гронг Неотразимый Удар. – Для Белого Мага подбирали самую спокойную молодую самку, и для этого пришлось поднять на уши конюшни двух кланов помимо нашего. Второго такого покладистого скакуна нам не отыскать. Но мы можем предложить благородному магу вьючную лошадь, если он не оскорбится.
– Он не оскорбится, – усмехнулся Лорд Волат. – Он будет весьма рад помощи. Когда выступаем?
– Немедленно! – провозгласил Гронг и повысил голос, обращаясь сразу ко всем: – Первыми в портал идут две передовые сотни! Остальным дожидаться известий! Маги уходят после воинов, обоз замыкает построение! Передовым сотням приготовиться к атаке!
Он воздел вверх хрардар, поскакал к Тысяче и занял место в первой шеренге исполинских всадников. Трэрг обменялся с ним взглядами, закрыл глаза и слился с магическими потоками. Его сознание пронзило бесконечные пласты первичных энергий и оказалось в Эльсириолле. Судя по вибрациям магических потоков, демоны Элеарэбила всё ещё не подвластны Эльфам. Город заполнен воздухом Парна, волшебных барьеров нет, всюду пусто и безлюдно, лишь одинокий воздушный страж сиротливо парит на небольшой высоте. Трэрг отыскал место, именуемое Элефендилом Эльфийским складами Министерства Дел Иностранных, и нашел в развалинах отпечаток арки портала. След перехода, когда-то соединявшего её с Некросом, потускнел и погрузился в глубь пластов мирового волшебства, но был ещё узнаваем. Он тянулся над землей, утопал в океане, пронзая его толщу, вновь поднимался, взмывая над водной поверхностью, и струился над пропитанной невидимой смертью вечной гнилью Некроса. След вел к самому сердцу проклятого Великими Богами материка и уходил глубоко под землю, упираясь в арку портала очень больших размеров. И всюду вокруг неё ощущалась тень затаившейся Смерти, терпеливо ожидающей добычу. Открывать портал в стальные пещеры города Некромантов нельзя. Некромосы ожидают подобного и превратили Залу Портала в смертельную ловушку. Что ж, в этом никто и не сомневался. Вторая смертельная ловушка обнаружилась на поверхности пропитанной некромантией земли прямо над подземным городом. Весьма обширное пространство несло отпечатки мощной угрозы, Некроманты зарыли в землю заклятия ужасающей силы, призванные разорвать в клочья любого, кто вторгнется на сию пашню Смерти.
