Иных ориентиров на проклятом Великими Богами материке Трэргу ведомо не было, и безопасное место для открытия портала пришлось искать довольно долго. Некрос был пропитан жуткой некромантией и необъяснимой злобой столь густо, что относительно спокойное пространство удалось почувствовать где-то далеко от отпечатка западни, что затаилась над стальными пещерами некромосов. Наконец Трэрг счел сию местность подходящей и сотряс пласты первичных энергий, повелевая им соединить волшебною дорогою два континента. Перед рядами избранной Тысячи длинной стеной вспыхнуло угольно-черное сияние перехода, и передовые сотни клыкастых всадников молча устремились в атаку, единым движением опуская хрардары для копейного удара.
Глава семнадцатая
За Родину
Небо Некроса было серым и мрачным, словно в пасмурный осенний день. И хотя на небосводе не имелось облаков, вместо ослепительного солнечного диска виднелось лишь мутное расплывчатое пятно, не сразу заметное на фоне всеобщей серости. Над землей некромосов занималось утро, и невидимое глазу дыхание Смерти незримым океаном поглотило землю, воздух и небо. Всюду, сколь хватало взора, тянулись лишенные растительности каменистые пустоши, усыпанные холмами щебня и рассыпающегося камня. Множество всевозможных членистоногих гадов и насекомых, размерами своими весьма различных, сновало меж валунов, скрываясь в щелях и норах при приближении невиданных доселе существ. Некоторые из них, воспользовавшись замешательством других, более мелких, бросались им на спину из-за валунов, с хрустом прокусывали голову или грудь и торопливо утаскивали прочь, спеша укрыть добычу как можно скорее.
Холмистая каменистая пустошь кишела уродливой жизнью, таящейся в глубинах нагромождений слоящихся и рассыпающихся обломков. Когда-то очень и очень давно, в Начале Времен, здесь всюду стояли огромные и бесконечные города Некромантов, а земля была цветущей. Ныне же от исполинских строений остались лишь холмы и отвалы из крошащегося камня всяких размеров, в коих превратились гигантские руины. Недра их имели обилие мелких пустот, в коих и поселились уродливые хитиновые ползучие твари, коим теперь безраздельно принадлежал ядовитый Некрос. Пропитывающая всё вокруг смертоносная некромантия являлась для них родной стихией, и теперешние хозяева мертвого материка плодились с огромной скоростью.
Разведывательный отряд Орков двигался по холмистой каменной местности медленным конным шагом, внимательно разглядывая окрестности. Считающийся мёртвым Некрос в действительности оказался не безжизненным. Когда передовые сотни в конной атаке вышли из портала, всё вокруг действительно казалось пустынным и мёртвым. Обереги Белого Мага, укрытые под броней воинов и скакунов, потеплели, усиливая кокон целительных потоков, отражающий мириады невидимых глазу ударов смертельной некромантии, но более ничего не указывало на присутствие опасности. Гронг Неотразимый Удар послал гонца за остальной Тысячей, и через портал прошла повозка с Кристаллом Истинной Чистоты. Белый Маг указала границы, до которых распространяется его власть, и из Ругодара начали прибывать воины. В этот миг и произошло первое нападение.
Трэрг ощутил, как множество мелких и злобных существ, ведомых голодом и бесстрастной жаждой убивать, приближаются к отряду прямо из-под земли, и коротким окриком призвал собратьев к оружию. Орки мгновенно изготовились к бою, и в следующий миг из щелей в каменных россыпях хлынул поток мерзких членистоногих тварей. Уродливые существа с тихим трескучим щелканьем ринулись на появившуюся добычу, высоко подпрыгивая в попытках вцепиться в колено или туловище. Пришлось потратить четверть часа, чтобы перетоптать всю некротическую погань. Следом за подземной мелочью из пустоши явились гады покрупнее, эти имели больше лап и челюстей, ростом своим доходя человеку почти до пояса. Их атаку перерубили ещё быстрее, однако потом много времени ушло на расчистку лагеря от трупов. Кони отказывались есть сию живность, и никто не упрекнул их за подобный каприз. Трупы вышвырнули за пределы влияния Кристалла Истинной Чистоты, но переброска Тысячи затянулась, ибо стало ясно, что магов пускать пешими на Некрос нельзя.
Во чрево портала был отправлен гонец, и Совет Кланов спешно принялся подбирать для человеческих чародеев вьючных лошадей. Полное перемещение всего отряда затянулось, и портал в Ругодар угас только к вечеру. За это время из-за каменистых холмов дважды прибегали стаи крупных членистоногих гадов, и пространство вокруг границ воздействия Кристалла Истинной Чистоты усеяли завалы из изрубленных трупов. Местное зверье имело весьма твердые тела, будто поверхность их являла собою лишенную кожи и плоти темную кость, и потому издали мертвые гады отличались от живых лишь неподвижностью да перерубленными конечностями. Это заставляло часовых постоянно бить тревогу, ибо внутри нагромождений трупов сновали твари помельче, лакомясь мертвечиной, и завалы мертвого зверья то и дело шевелились, создавая обманчивое впечатление движения.
Чтобы не превратить ночь во всеобщее бдение, лагерь пришлось перенести на чистое место. Пока отряды разведчиков отыскали такое меж нагромождения холмов, им пришлось выдержать не одну стычку с голодной живностью. Лагерь всё же перенесли, однако стало ясно, что спокойных мест на Некросе не существует. Число часовых увеличили впятеро, и Трэрг с Айлани продолжили творить зачарования, дабы приспособить к сражениям посреди пропитанных незримой смертью пустошей всех воинов и чародеев. Пока высшие маги пеклись о тех, кто не мог покинуть лагерь, Гронг Неотразимый Удар составил из уже защищенных воинов разведывательные отряды и разослал их по округе для выяснения обстановки. Зная ориентировочное направление на город Некромантов, лазутчики продвинулись достаточно далеко, однако до наступления темноты обнаружить неприятеля не смогли. В лагерь они вернулись, вымазанные белесой кровью местных тварей с головы до ног.
– Их тут бесконечные миллионы, – хмуро вещал Гронг Неотразимый Удар, оттирая доспехи куском тряпицы, смоченной в соке местного растения. – Они скрываются под толщей завалов из этого трухлявого камня!
Никаких источников воды на поверхности Некроса не имелось, зато удалось разыскать единственный вид здешней растительности – маленькие толстые обрубки, густо утыканные острыми ядовитыми иглами. Сочащийся из них яд был способен убить живое существо за несколько минут, а внутренняя мякоть, более походившая на отсыревшую бумажную труху, буквально исторгала из себя волны Некромантии. Казалось, что незримая смерть словно гнездится внутри этой мелкой колючей гадости. Лорд Волат заявил, что в сказках о драконах сие растение именовалось «кактус» и его сок якобы мог защитить от огненного дыхания. Несколько с трудом обнаруженных кактусов раздавили стальными сапогами, и сразу же выяснилось, что полученный сок не в состоянии защитить даже от мелкой искры. Зато оказалось, что он весьма эффективно смывает с доспехов белесую жижу, заменяющую кровь местным костяным тварям.
Это открытие оказалось очень кстати, ибо за ночь лагерь подвергся нашествию членистоногих гадов трижды. Костяные твари всевозможных размеров набегали из холмистой пустоши, мелкая нечисть лезла из-под камней и трещин, с неба спускались стаи местных птиц, столь же уродливых, как остальная живность Некроса. Птицы не имели перьев и кожи, будучи такими же костяными гадами, как наземное зверьё, зато обладали множеством длинных тонких лап, оканчивающихся клешнями, и изострёнными полуносами-полуклыками, призванными высасывать кровь из жертвы. Летали они много медленнее обычных птиц, издавая при этом противное жужжание, зато размерами своими достигали половины человеческого роста. Нападали птицы Некроса на всё подряд, и не единожды было замечено, как в пылу боя часовых с напавшей на лагерь стаей гадов сии птицы налетали на зазевавшееся зверьё, с лёту пронзали их костяной панцирь кровососущим клыком, мгновенно опутывая лапами, и уносили трепыхающуюся добычу в ночную тьму. В конце концов Тысяча разбилась на два отряда, и пока один спал, второй стоял на часах, разрубая отдельных гадов, постоянно пытающихся проползти, пробежать или пролететь в глубь лагеря.
