– Основные силы орков сейчас, скорее всего, идут маршем к границе Империи, а Пустоши велики, – продолжил лорд Драуг, – у нас есть шанс затеряться в них, и нас не смогут найти даже по следам магии; я прав, Стефан?
– Возможно, – отозвался волшебник, – но если неподалеку окажется сильный некромант, он сможет выследить нас, хотя я могу попытаться скрыть следы, но… в любом случае еще пару дней придется терпеть. – В конце фразы ровный голос альбиноса сорвался на раздосадованное рычание. – Пару проклятых, бесконечных дней!
– Все равно деваться-то некуда, – безмятежно заметил Тред, и всем пришлось согласиться с северянином. – Мы ни одного орка не встретили, так что даже подраться не вышло… скука.
– Твари Пустошей обитают довольно далеко от границ Империи, а некоторых из них приручили орки, – вставил де Блейт. – Если зеленокожие собираются с силами, то наши шансы наткнуться на кого-нибудь – невелики, ты ведь тоже слышал о том, что орки собираются южнее Соколиного Пера. Так что вряд ли мы столкнемся с ними, если только с небольшим отрядом, спешащим к границам, и то – вряд ли. Орки и их зверушки спешат присоединиться к основной армии, а падальщики, как всегда, держатся за ними. И это нам на руку, так как идут южнее, – добавил он.
– Кому как, – заворчал Драг, – по мне, так давно пора пустить зеленомордым кровь, иначе я от скуки, безделья и клятых дождей сам превращусь в воду!
Тред открыл рот, чтобы заверить Драга, что возможность подраться им еще представится, но эти слова так и остались непроизнесенными.
– Смотрите! – вдруг вскрикнула эльфийка, показывая выпростанной из-под плаща рукой в сторону.
Все одновременно повернули головы, и дворф с Тредом не смогли сдержать грубых ругательств. Справа от них один за другим загорались яркие костры: сначала один, затем еще два, и все больше и больше… Огненные бутоны распускались в ночи, и вскоре сосчитать их не представлялось возможным.
– Всего в нескольких днях пути от Клыка, – постарался оценить расстояние Фаргред.
– И не только там, – заметил Тред, вытягивая руку.
Посмотрев в направлении, указанном северянином, Драг разразился новой порцией ругательств. Вокруг, насколько хватало глаз, в ночи вспыхивали островки костров. Некоторые были довольно далеко, а другие – совсем рядом.
– Какого хрена-то? – возмутился дворф. – Почему вчера ничего не было?
– Теперь они не считают нужным скрываться. – Стефан с ненавистью переводил взгляд с одного огненного пятна на другое. – Видимо, колдуны на подходе, причем не Высшие. Они не слишком-то любят мерзнуть, предпочитая тепло и комфорт, даже во время военных походов. К тому же твари явно стремятся запугать людей в пограничных крепостях. Огни среди ночи видны довольно далеко, особенно в таком количестве.
– Что-то подсказывает мне, что нам следует поспешить, причем сильно поспешить. – Драг инстинктивно сжал древко топора.
– Они не нападут, пока не соберут все силы, – покачал головой Фаргред, – к этому времени мы успеем добраться до своей цели.
Лорд Драуг искренне хотел верить в свои слова, но все же не был в них уверен. Отряду необходимо было пройти еще долгий путь по недружелюбным землям. Опасностей, что могли поджидать их, превеликое множество: начиная от некромантов и заканчивая ловушками орков, не говоря уже про орды кровожадных тварей, населявших глубь Пустошей. Шансы на успех миссии, прямо говоря, не радовали, и если они не справятся…
«Справимся. – Фаргред отбросил сомнения. – Мы не можем не справиться, цена – слишком высока».
Ехавшая рядом с магистром Инуэ резко развела крылья в стороны и придержала свою лошадь, жестом попросив всех сделать то же самое.
– Что-то не… – Лорд Драуг осекся, когда впереди, совсем недалеко от них, начал медленно разгораться костер.
– А вот и развлечение… – обрадованно потер руки Драг.
– Подожди, – одернул дворфа де Блейт, – сначала я хотел бы осмотреться. – Он взглянул на магистра, и тот коротко кивнул.
– К демонам эту осторожность, просто порубим тварей на кусочки! – Драг повысил голос, но сразу же получил увесистую затрещину от Треда.
– Тихо, – прорычал северянин, – ты что – слишком долго просиживал зад в своей таверне? А если там некроманты?
– Так у нас же есть маг и жрица… – Проглотив обиду, Драг все же прислушался к словам друга, не став спорить и огрызаться.
– И будет очень хорошо, если они и дальше останутся с нами, а не помрут в случайной стычке из-за скудоумия одного бородатого коротышки!
– Старик прав. – Вегард бесшумно покинул седло.
– Все такие умные сегодня. – Драг надулся и скрестил могучие руки на груди. – Один дворф, как всегда, дурак.
– Хорошо, что ты это понимаешь. – Несмотря на опасность, Тред все же не упустил момента подшутить над другом, но тот промолчал.
Между тем Наэрон тенью скользнул в сгущающийся мрак, и ночь поглотила его, полностью растворив в себе стройную фигуру в черном плаще.
Де Блейт бесшумно двигался вперед, казалось, даже не касаясь ногами сырой земли. Налет цивилизованности, изысканности и хороших манер с него очень быстро смыло дождем оркских Пустошей. Наэрон низко пригибался к земле, жадно ловя каждый звук: от шума дождя до хриплых криков ночных птиц. Пляшущее в ночи пламя костра становилось все ближе и ближе, так же как и неясные тени, то и дело мелькавшие перед ним. Шпион замер на месте и медленно, по дуге начал приближаться к костру. Вначале он различал лишь негромкое, но довольно грубое бормотание, заставившее его напрячься и положить ладонь на эфес рапиры, которую он сейчас вместе с ножнами нес в руке, чтобы она не мешала при беге и не звякала, выдавая его присутствие. Несмотря на долгое время, прошедшее с его последней вылазки сюда, Наэрон де Блейт все еще хорошо помнил рычащее наречие орков Пустошей. Острый слух шпиона разобрал также тихое поскуливание – стало быть, орки прихватили с собой своих излюбленных зверушек – гартов. Нюх и слух у этой ужасающей помеси собаки, волка и еще какой-то неведомой твари были далеки от совершенства. Шаманы орков, во время приручения этих тварей, проводили над ними какие-то ритуалы, подавляя их волю, вследствие чего страдали и органы чувств, так что прирученные гарты представляли меньшую опасность, чем их дикие сородичи, способные издалека учуять свежую кровь. Однако прирученные твари были более озлобленны и кровожадны, к тому же исполняли любой приказ хозяев.
Де Блейт решил не рисковать. Обойдя костер с подветренной стороны, шпион приблизился достаточно для того, чтобы разглядеть собравшихся вокруг пламени. Увиденное заставило Наэрона скрипнуть зубами – около двух десятков орков и два некроманта! К тому же неизвестно, сколько с ними гартов. Твари пусть и тупы, зато всегда голодны и агрессивны. Осторожно пятясь, шпион отступил и, обойдя костер еще раз, вернулся к отряду, неся столь неприятные новости.
Фаргред слушал Наэрона молча. Можно было попробовать обойти стоянку врагов, но это означало оставить у себя в тылу существенную угрозу. К тому же блуждать в ночи по Пустошам – занятие довольно сомнительное и, что более важно – опасное.
