– Трусишка ты, подруга, – обворожительно улыбнулась Инуэ, игриво подмигивая эльфийке.
– Отстань… – Это все, на что хватило Элизабет.
– Как скажешь. – Зрачки демоницы вновь стали человеческими, а крылья за спиной исчезли. Она медленно, с торжествующей улыбкой, приблизилась к Фаргреду и, прильнув к нему, нежно проворковала: – Господин похвалит меня?
– Да. – Магистр даже не взглянул на девушку, рассеянно погладив ее по намокшим волосам, но та этого даже не заметила, так как ее глаза были прикрыты.
– Это все? – огорченно поинтересовалась демоница, когда лорд Драуг убрал ладонь с ее головы.
– Что-то не так… – Глаза магистра обшаривали раскинувшийся впереди лес. – Я чувствую волшебство жрецов. – Он резко обернулся назад, в сторону границ Империи.
– Там… – Стефан потянул носом воздух, словно мог учуять магию по запаху. – И это не только светлая магия… Война началась!
В подтверждение слов альбиноса небо над границей Империи помрачнело, и даже с такого расстояния было видно, как золотые искры защитных заклинаний жрецов взмыли вверх.
– Смотрите! – указывая за спины мужчин, крикнула Элизабет, вскакивая на ноги. Откуда-то из глубины редкого леса в небо бил плотный столп густого черного дыма.
– В седла, быстро! – Фаргред запрыгнул на Грома и подал руку эльфийке, помогая ей забраться на коня.
Альбинос, пусть и с меньшим проворством, нежели магистр, тоже оседлал свою лошадь и посмотрел на суккубу, но та вновь распахнула крылья.
Гром сорвался с места и понесся в сторону стремительно приближающегося леса, едва успев среагировать на команду хозяина и отклониться влево, чтобы избежать вылетевшего из-за деревьев шара темного огня.
На мгновение и Гром и его всадники пропали в золотой вспышке, а когда она рассеялась, на магистре уже были его сверкающие доспехи.
– Инуэ! – позвал лорд Драуг, и суккуба, словно прочитав его мысли, подлетела сзади к несущемуся коню и легко подняла в воздух побледневшую Элизабет. Новое темное заклинание устремилось в сторону магистра, но он отразил его щитом.
Стефан вытянул правую руку – и несколько деревьев, за которыми могли прятаться некроманты, вспыхнули словно факелы. Не успевший восстановить силы маг тут же почувствовал тошноту и головокружение, но, скрипнув зубами, вновь ударил магией в начавший клубиться у корней деревьев туман.
Несшийся словно ветер конь магистра уже был у кромки леса, когда ему наперерез бросились выскочившие из-за кривых стволов орки. Двух Гром попросту сбил с ног, один повалился на пожухлую траву, обливаясь кровью из рассеченной груди, и рядом с ним рухнул другой, с проломленной копытами головой. Бросившиеся к вставшему на дыбы Грому двое орков вспыхнули и рассыпались пеплом, а наступающего им на пятки сородича сразила стрела эльфийки. Один зеленокожий замер с открытой пастью, удивленно глядя, как могучие лапы его сородича гнутся под неестественным углом, а их обладатель истошно вопит и харкает кровью. Спустя мгновение изломанный орк, словно брошенная жестоким ребенком кукла, упал на землю, и Црапинег взялся за следующего, свернув ему шею.
Лорд Драуг разглядел мелькнувшую за деревьями тень и успел закрыться от тугой струи темной, шипящей жидкости, неровной кляксой растянувшейся на золоченой поверхности щита. Склизкая дрянь не смогла справиться со щитом магистра и, ужасно воняя, испарилась, не оставив на золотой поверхности и следа. Фаргред огляделся, ища взглядом некроманта, но того нигде не было. Сзади к магистру подошла Инуэ, стряхивая с длинных когтей кровь.
– Чувствуешь его? – спросила демоница.
– Да, – мрачно кивнул готовый к атаке некроманта Фаргред, – он где-то здесь. – Лорд Драуг поискал глазами Элизабет. Эльфийка обнаружилась на одном из деревьев. Кончик стрелы, наложенной на тетиву эльфийского лука, медленно смещался из стороны в сторону в поисках цели.
– Он не один. – Альбинос старался держаться в стороне от товарищей и не облегчать колдуну задачу.
Черный туман взвился к небу за одним из деревьев, и вопящий от боли и ужаса человек в черном балахоне побежал прямо на Фаргреда, бестолково размахивая руками. Прежде чем колдун упал со стрелой эльфийки во лбу, магистр успел заметить, что глаза у того словно выедены, а кожа на лице покрылась ужасными струпьями и стремительно разлагалась.
– Ты и так умеешь? – Фаргред вопросительно взглянул на альбиноса, но тот, продолжая смотреть на лес впереди себя, покачал головой.
– Нет, – произнес Стефан, – но я, кажется, знаю того, кто может. – Он указал рукой вперед, где из воздуха появилась фигура в черной мантии. – Это тот некромант, который рассказал мне о планах своих дружков.
Фаргред сжал рукоять меча и уже готов был послать Грома вперед, но некромант не пытался колдовать. Он медленно шел навстречу магистру, широко разведя руки в стороны, ладонями к Фаргреду. На его открытом, благородном лице читались беспокойство и страх.
– Что все это значит? – Магистр покосился на альбиноса, но тот лишь неопределенно пожал плечами.
– Я бы на вашем месте не трогала его, – донесся до спутников певучий голос, и лорд Драуг, обернувшись, увидел, что прямо за Элизабет стоит прекрасная девушка, чем-то очень напоминающая ему Инуэ, словно они сестры.
Но Фаргред не стал рассматривать незнакомку, куда больше его волновали ее острые когти, приставленные к горлу эльфийки.
– Мы просто хотим поговорить! – Подошедший довольно близко некромант предусмотрительно остановился чуть в стороне. У него была очень бледная кожа, узкое лицо с правильными, немного резкими чертами и длинные, зачесанные назад черные волосы. – Мы не хотим сражаться. – Голос колдуна оказался на удивление приятным.
– Пусть она отпустит Элизабет, – в глазах лорда Драуга пылало золотое пламя, – иначе, клянусь Светом, вы пожалеете.
– Боюсь, что это невозможно. – Некромант грустно улыбнулся. – Я не считаю себя глупым человеком и прекрасно знаю, что если Аяно отпустит вашу подругу, то вы сразу нападете на нас.
– Аяно? – едва слышно повторила не отрывающая от некроманта глаз Инуэ.
– Я, лорд Фаргред Драуг, пятый магистр ордена Зари, даю тебе слово, что мы выслушаем тебя, колдун. – Фаргред убрал меч, пристально глядя в темные глаза незнакомца.
– А ваш друг? – Колдун перевел взгляд на Стефана.
– Я не сжег тебя в прошлый раз, не трону и теперь. – На самом деле альбинос покривил душой, и, будь у него силы, чтобы справиться с одним из Высших, он незамедлительно атаковал бы. Маг сразу узнал человека, которого видел прежде в пещере, куда перенесся при помощи ониксового осколка. Тогда неизвестная сила вернула волшебника обратно в Хагенрок прежде, чем Стефан успел сотворить заклинание.
– У нас мало времени, колдун, – с нажимом произнес лорд Драуг.
– Можете звать меня Шэндизар, магистр. – Некромант склонил голову в легком поклоне, однако Фаргред не уловил в его голосе ни насмешки, ни иронии. – А это моя… подруга, Аяно. – Он едва заметно махнул рукой, и удерживающая Элизабет девушка спрятала когти и, подхватив эльфийку, подлетела к мужчинам, встав рядом с Инуэ и сложив кожистые крылья.
