– Свет да поможет мне… – прошептал лорд Драуг и шагнул в пустоту…
Фаргред неподвижно стоял в кромешной тьме, плотно обволакивающей его со всех сторон. Мрак был осязаемым, вязким, липким, холодным и пах кровью. Лорд Драуг поднес к лицу свою руку, но не смог даже разглядеть ее.
– Всего лишь один… – прозвучало в голове у магистра. Голос казался удивительно знакомым и в то же время отстраненно-чужим, словно несколько человек говорили одновременно. – Я ожидал большего…
Не ответив, Фаргред сделал шаг вперед, с трудом превозмогая упругое сопротивление Тьмы. Несмотря на то что магистр ничего не видел вокруг, он твердо знал, что идти нужно именно вперед.
– Упрямый…
Лорд Драуг поежился. Осознавать, что кто-то невидимый наблюдает за тобой – неприятное ощущение. Следующий шаг дался магистру тяжелее предыдущего, и казалось, что прошла целая вечность, прежде чем поднятая нога вновь опустилась на мягкий пол пещеры.
– Так упорно идешь на встречу со смертью… Торопишься? – Голос пропал, словно давал магистру время для ответа, но Фаргред продолжал идти вперед. – А хочешь, я, прежде чем расправиться с тобой, уничтожу всех твоих друзей? Или даже всю Империю? Каково тебе будет наблюдать за тем, как всех близких тебе людей, все, что ты поклялся защищать, и даже твоего драгоценного Ульва, поглотит мрак? Хочешь стать свидетелем моего триумфа?
– Не будет никакого триумфа, – сухо бросил Фаргред, чувствуя, как невидимая рука пытается вырвать меч из его руки. – Ты падешь! – Праведный гнев всколыхнулся в душе магистра, и его оружие ярко вспыхнуло, отгоняя сгустившиеся вокруг паладина тени.
Идти сразу стало легче. Лорд Драуг не знал, далеко ли он ушел от входа, но не собирался оборачиваться, глядя только вперед.
– Ошибаешься! – В голосе слышалось странное веселье. – Ты – ошибаешься!
Множество темных рук метнулись из мрака к Фаргреду, но доспехи магистра вспыхнули золотым светом – и темные, дымящиеся конечности отпрянули назад в породивший их мрак.
– Твоя вера сильна… – задумчиво протянул голос. – Но что может один человек против меня? Ты лишь…
– Я клинок в руке Его! – Громкий голос Фаргреда разнесся по пещере, отражаясь от ее сводов и гуляя эхом по окружающей тьме. – И я тот, кто остановит тебя! – Нестерпимо яркий свет волнами расходился от магистра, разгоняя мрак.
Голос смолк, но Фаргред не обратил на это внимания. Паладин широкими шагами шел вперед, шепча молитву Свету и чувствуя, как сила его веры питает его тело и дух.
Отделившиеся от стены тени метнулись к Фаргреду, но он взмахом пылающего клинка рассек их, обратив в клочья тлеющего черного тумана. Новые и новые тени встречали магистра. Несмотря на то что их тела, сотканные из непроницаемого мрака, не могли принадлежать людям, порождения Тьмы обращались к Фаргреду знакомыми голосами, иногда являя ему человеческие маски, словно надетые ими вместо лиц.
– Учитель! – Лицо Рональда выплыло к магистру из тьмы, но он, не моргнув глазом, разрубил его наискось мечом. – Тварь! – гортанным голосом зарычал юноша, когда его лицо распалось на две части и темными каплями стекло на пол.
– Ред… – Теперь уже Драг протянул к Фаргреду заросшие рыжими волосами руки, но он без жалости отрубил их и поразил дворфа в грудь.
Вегард попытался схватить его сзади, но лорд Драуг, вскинув руку, сжал шею воина, и его плоть под пылающей золотом латной перчаткой начала плавиться. Фаргред оттолкнул тварь, теперь мало похожую на северянина, и, резко замахнувшись, отрубил ей голову.
Новые и новые тени обращались к пятому магистру ордена Зари из сгущающегося сумрака, стремясь запутать его, поселить сомнения в его сердце. Но все было тщетно. Фаргред упрямо шел вперед, разя все сильнее разгорающимся клинком всех, кто вставал у него на пути. Он видел отца и мать, идущих ему навстречу с распростертыми объятиями… но вместо сына они встретились с его пылающим мечом. Видения были потрясающе реальны, и лишь несгибаемая воля и непостижимая обычному человеку вера магистра не давали ему лишиться рассудка, растворившись в окружающих его тенях.
– Я могу дать тебе все… – Таинственный голос вновь напомнил о себе. – Все, что ты захочешь…
– Мне ничего от тебя не надо. – Меч магистра вонзился в грудь Стефана, и маг упал, схватившись за тлеющую рану, с укором глядя на Фаргреда затухающими красными глазами. Лорд Драуг решительно переступил через распадающееся тело.
– Глупец! – рассмеялся обитатель пещеры. – Ты не знаешь, от чего отказываешься!
– Мне достаточно знать – ради чего я это делаю!
Инуэ и Элизабет заступили магистру дорогу.
– Господин… – Пухлые, манящие губы суккубы приоткрылись, обнажая белоснежные клыки.
– Ред! – Эльфийка лукаво подмигнула Фаргреду, блеснув золотистыми глазами.
– Ты ведь хочешь быть с ними? – прошептал голос прямо на ухо лорду Драугу. – Я знаю, чего ты жаждешь… я знаю все о твоих желаниях!
– Нет! – Фаргред взмахом клинка рассек эльфийке горло, и на лицо ему брызнула теплая кровь.
Элизабет вскрикнула и начала оседать на землю, со слезами на глазах глядя на магистра и протягивая к нему руки.
– Не ожидал? – Теперь в голосе слышалась насмешка.
Лорд Драуг застыл, ошеломленно глядя на лежащее перед ним тело эльфийки. Девушка не растворялась во тьме и не превращалась в пепел. Она, истекая кровью, продолжала тянуться к магистру, и он невольно опустил меч.
– Господин?! – Инуэ в ужасе отшатнулась от Фаргреда. – Что ты наделал? Нужно ей помочь! – Она склонилась над умирающей Элизабет. – Скорее! Исцели ее! – Но Фаргред остался стоять на месте. – Ты готов на все ради блага Империи?! – зло прошипела суккуба, оборачиваясь к магистру. – Готов пожертвовать всем?! – Демоница резко выпрямилась, выпуская длинные когти.
– Да! – Глаза Фаргреда вспыхнули, и его взметнувшийся меч отсек демонице руку.
– Ты! – Инуэ бросилась вперед, но магистр выставил перед собой горящий клинок, и демоница напоролась на него животом. Несмотря на ужасную рану, девушка схватилась уцелевшей рукой за лезвие и рывком приблизилась к Фаргреду. – Кто я для тебя? – тихо прошептала она, глядя ему в глаза. По щекам суккубы ручьями лились слезы.
– Подделка! – Ударом ноги лорд Драуг оттолкнул Инуэ, и та рухнула на безжизненное тело эльфийки.
Скрепя сердце Фаргред прошел мимо мертвых девушек, мысленно приказав даже не смотреть в их сторону. Он знал – стоит ему поддаться слабости, и все для него будет кончено. Все будет кончено и для Империи, и для всех…
– Я поклялся! – Огонь в глазах Фаргреда разгорался все сильнее и сильнее. – Я поклялся быть клинком в руках Его! – Стиснув зубы, пятый магистр шел вперед. – Быть щитом для невинных и палачом для неверных! Во славу Его!
Неожиданно из тьмы появился огромный кристалл. Вся его поверхность была испещрена широкими, разбегающимися во все стороны трещинами, сквозь которые к потолку вздымались клубы черного тумана.
