– Папа?!
Опустив глаза, лорд Драуг увидел стоящую прямо перед ним Рози. На ней было легкое платьице, которое Фаргред купил ей сам, во время одной из прогулок по Хагенроку. Рыжие волосы Рози, как при ее первой встрече с магистром, были заплетены в две смешные, нелепые косички.
– Что ты тут делаешь? – спросила девочка, слегка наклонив головку и наморщив курносый носик.
Лорд Драуг молчал.
– Может, заберешь меня отсюда, и мы пойдем домой? – Рози сделала крохотный шажок навстречу магистру.
– Нет. – Фаргред покачал головой, не в силах отвести взгляд от ребенка. – Я не могу уйти.
– Почему? – Девочка приблизилась еще чуть-чуть.
– Не могу. – Лорд Драуг знал, что перед ним сейчас не настоящая Рози, а всего лишь тень, жалкая подделка, но он ничего не мог с собой поделать – меч выпал из рук Фаргреда и, распавшись золотыми искрами, исчез.
– Давай уйдем, – попросила Рози, взяв магистра за руку.
– Нет! – Лорд Драуг вырвал руку из ладони девочки.
– Почему? – На больших голубых глазах ребенка выступили слезы.
– Сначала я должен кое-что сделать. – Магистр глубоко вдохнул, отводя правую руку в сторону.
– Что? – смахнув слезинки, спросила Рози, с надеждой глядя на паладина. Именно так она смотрела на него, когда закрывала собой Инуэ, заключенную в колдовском круге из кровавых символов в той, затерянной среди лесов, далекой деревне.
– То, что обещал тебе. – Магистр стиснул зубы, и в его руке вспыхнул золотой меч.
– А что ты обещал? – улыбнувшись, спросила девочка. – То, что мы всегда-всегда будем вместе?
– Я обещал защищать тебя! – Фаргред взмахнул мечом, и тело Рози пеплом осыпалось к подножию кристалла.
– Жалкий смертный! – Срывающийся на пронзительный визг голос сотряс стены пещеры. – Я могу дать тебе все, что пожелаешь, но ты продолжаешь упрямиться! – За потрескавшимися стенками кристалла разом открылись тысячи глаз, не мигая уставившихся на Фаргреда. – Ты все равно не сможешь остановить меня! – Глаза наблюдали, как лорд Драуг приблизился к кристаллу. – Хочешь ударить? Давай, попробуй! – Визг перешел в хохот, и Тьма зашевелилась за тонкими стенками, заставляя их трещать. – Тебе не сразить меня!
Фаргред опустился на колено и вонзил свой пылающий клинок в землю у основания почти разрушенного кристалла.
– Свет… – прошептал лорд Драуг, чувствуя, как подступающий мрак стальными тисками сжимает его сердце. – Взываю к тебе! – Он двумя руками ухватился за рукоять меча – и вспыхнувшее золотое пламя взвилось к высокому потолку.
– Он не услышит тебя! Никто тебя не услышит! – Тьма бешено билась о едва держащиеся стенки кристалла. – Он не сможет прийти сюда! Здесь никто не верит в него… – Голос внезапно стих, словно осекся, и тысячи полных ненависти глаз уставились на коленопреклоненного паладина…
Лорд Форенор оттолкнул в сторону совсем еще молодого парня в золотом плаще, одного из тех, кто лишь недавно стал паладином, и предназначавшийся тому метательный топор орков отскочил от сияющего нагрудника магистра. Энберн ударил молотом по щиту одного из зеленокожих, стоящих перед ним, и сверкающее оружие, разбив в щепки преграду, раздробило орку руку. Второй магистр взмахнул молотом еще раз – и изломанное тело его противника рухнуло на залитую кровью землю. Отчаянная атака Энберна подвигла и следующих за ним воинов на рывок, но преодолеть сопротивление орков оказалось непросто. Пусть медленно, но зеленокожие вновь начали теснить защитников Империи. Над головами воинов не прекращались яркие вспышки, сопровождающиеся жутким грохотом, перекрывающим даже шум битвы, – маги и некроманты, не щадя себя, использовали все силы в противостоянии.
И вот, когда исход битвы, казалось, уже предрешен, над полем разнесся громкий звук боевых рогов.
Когда среди поредевших деревьев начали мелькать зеленые тела орков, северяне сбавили темп и, крадучись, приблизились.
– Ударим сейчас? – Горт взглянул на стоящих рядом Торфела и Валгарда.
– Да, – кивнул бог войны и поднял над головой свои топоры. – Воины! – взревел Торфел Неудержимый. – Пролейте больше крови в мою честь! Никакой пощады! Бейтесь храбро и займете свое место в моих ледяных чертогах! Победа или смерть!
– Победа или смерть! – подхватили северяне.
Над лесом пролетели несколько огромных, колючих ледяных шаров и с глухим стуком разбились где-то в рядах орков, унеся множество жизней.
– Не позволим леди волшебнице уничтожить больше зеленомордых тварей, чем мы! – рявкнул Горт, вздымая окровавленную булаву.
Рев боевых рогов смешался с воинственными криками воинов – и объединенный отряд северян и дворфов ринулся на врага.
Увлеченные боем орки слишком поздно заметили ударивших им во фланг воинов и жестоко поплатились за это. Прежде чем зеленокожие сумели дать жаждущим крови северянам и дворфам хоть какой-то отпор, те уже прорубились в глубь их армии, устилая свой путь изрубленными телами.
Подоспевшие стрелки успели выпустить по нескольку болтов, после чего отбросили арбалеты и, взявшись за мечи, бросились в атаку.
Селения продолжала плести заклинания до тех пор, пока силы окончательно ее не покинули. Из носа девушки пошла кровь, голова закружилась, а в ушах зашумело так сильно, что она едва разобрала слова подбежавшего к ней мастера рун:
– Отдохни, девочка. Ты и так сделала очень много, теперь – черед воинов. – Дворф помог волшебнице дойти до ближайшего дерева, и девушка, прислонившись спиной к холодному стволу, закрыла глаза.
Знамена Империи гордо развевались на ветру, а боевые рога продолжали греметь, когда волна конницы, скатившись по склону холма, ударила в стан врага. Сметая все на своем пути, словно снежная лавина, облаченные в доспехи боевые кони сминали дрогнувших орков, опрокидывая их на землю и топча копытами. Всадники кололи копьями и рубили мечами налево и направо, орошая брызгами вражеской крови свое оружие и доспехи.
Приподнявшись в стременах, Эрик обрушил свой клинок на голову орка, мелькнувшую слева от него. Конь мчал Императора так быстро, что тот не мог видеть, достиг его удар цели или нет. Лишь мимолетный хрип и теплые капли крови, слетевшие с вновь поднятого меча, свидетельствовали о том, что Император сразил врага. Чья-то голова с глухим звуком разбилась о прикрытую броней грудь коня, но тот, не замедляя галопа, понесся дальше. Виктор фон Кразе на скаку поразил ближайшего орка в незащищенную голову и, бросив коня влево, смял зеленокожего, пытающегося достать Императора копьем. Метательный дротик ударил второго магистра в плечо, но лишь скользнул по сияющим доспехам, не причинив паладину никакого вреда. Мельком взглянув поверх голов, Виктор увидел, как с противоположной стороны в армию орков прилетели огромные ледяные шары, и сразу же к небу взмыли стяги дворфов и северян: белый рунический символ жителей гор реял на ветру рядом с перекрещенными топорами на кроваво-красном фоне – знаменем северных воинов. Крылатый силуэт метнулся к Виктору, но тот вскинул копье – и демон, напоровшись на него горлом, едва не сбросил магистра с коня, но тот все же смог скинуть еще живую тварь на землю, где ее тут же втоптала в пыль конница. Крылатые слуги некромантов, уцелевшие после заклинаний волшебников, то и дело падали на поле боя, ввязываясь в схватку с воинами, но солдаты Империи отважно встречали страшных противников холодной сталью.
