— Зачем такие сложности? — буркнула я. — Почему ты не можешь сам…
И тут же осеклась, вспомнив упоминание Стефана о том, что последний несчастный случай произошел в стенах этого зала совсем недавно. И как я сразу не догадалась, что по времени это произошло после того, как Луциус получил в свои руки книгу.
— Вот, значит, как, — медленно протянула я. Криво ухмыльнулась. — И ты еще имел наглость обижаться на меня, когда я назвала тебя убийцей!
— Это была необходимость. Крайняя мера, на которую я был вынужден пойти.
Интересно, мне послышалось или в тоне Луциуса действительно проскользнули нотки вины? Впрочем, даже если и так, то это мало что меняет. Говорят, некоторые легендарные чудовища тоже плакали, когда живьем поедали людей.
— Так или иначе, но сегодня убийцей станешь ты, — продолжил после краткой паузы Луциус. — И я не дам тебе долго размышлять. Решай, Доминика! Или ты убьешь Элмера — и тогда Стефан останется в живых, а кроме него жизни сохранят многие и многие другие, кто сейчас и не догадывается, какая опасность нависла над их головами. Или же… Впрочем, альтернативу я тебе уже озвучил.
Я с усталым вздохом подняла руку и потерла глаза, измученные долгим вглядыванием в непроглядный мрак. Некто или нечто, чье присутствие я по-прежнему ощущала в этом зале, затаилось, словно заинтригованное нашим спором. Но оно еще было здесь, в этом я могла поклясться.
— Минута, Доминика, у тебя есть только минута, — поторопил меня Луциус. Вкрадчиво добавил: — И потом, подумай: если моя затея увенчается успехом и я стану богом — то никто не помешает мне вернуть Элмера из царства вечной тьмы. Пусть живет. Мальчишка, конечно, надоедлив и самоуверен сверх меры, но он не сделал мне ничего дурного.
«Ложь! — вспыхнуло в голове. Правда, я не была уверена, что это моя мысль. Она будто пришла извне. — Никому не разрешено возвращать умерших! Иначе это пошатнет хрупкое равновесие между двумя мирами. Лишь однажды это произошло, но преступивший правила был жестоко наказан».
Я невольно потрясла головой, удивляясь, откуда пришло это знание. Но тут же отбросила ненужные размышления в сторону. Потом, все потом. Сейчас у меня есть заботы намного важнее.
До моего слуха донесся тонкий певучий звон стали. Видимо, Луциус вытащил-таки нож из своего рюкзака. А в следующее мгновение под потолок взмыл крохотный лепесток пламени, и я ошеломленно захлопала ресницами, силясь в кратчайшие сроки привыкнуть к смене освещения. Затем быстрым взглядом обвела помещение.
Как я и полагала, зал оказался абсолютно пуст. Он был слишком огромен для столь скромного источника света, поэтому тьма торопливо спряталась в углах. Мрак словно скрывал полчища насекомых. То и дело я улавливала какое-то шелестение и неприятный хруст. Правда, вполне возможно, что все это мне лишь чудилось.
Затем я посмотрела на Луциуса. Он стоял в нескольких шагах от меня, а между нами на холодном каменном полу лежали мои товарищи. Стефан устремил пустой бессмысленный взор в потолок, тогда как Элмер упал лицом вниз.
Я вздрогнула, заметив, что светлые волосы последнего потемнели от крови. Видимо, это были последствия неудачного падения.
— Прошу. — Луциус с издевательским полупоклоном протянул мне рукоятью вперед нож.
Я невольно отпрянула от столь жуткого дара, зачем-то спрятав руки за спиной.
— Не упрямься, — мягко проговорил Луциус. — Я понимаю, что требую от тебя многого, даже слишком многого, но поверь — твои старания, как и твои страдания, будут щедро вознаграждены. Представь, что это лежит не Элмер. Представь, что перед тобой Викорий. Ты ведь хотела отомстить за гибель семьи. Так продемонстрируй мне это. Давай проведем, так сказать, репетицию.
Я с тоскливым страхом покосилась в сторону выхода из зала. Наверняка магию Луциуса уже засекли, но как долго ждать помощи? К тому же Луциус прекрасно осознает, что сейчас время пошло уже на минуты, если не на секунды.
— Ну же, решайся, — чарующим голосом почти пропел Луциус, и его зрачки расширились от непонятного возбуждения. — Доминика, тебе не удастся отвертеться. Твое время на исходе.
После чего опустился на колени подле Стефана. Левой рукой рванул ему ворот рубашки, обнажив грудь. И легонько провел лезвием ножа по коже, словно намечая место для удара. Стефан даже не дернулся, хотя царапина мгновенно вспухла крупными каплями крови. Должно быть, Луциус надавил на острие слишком сильно.
— Элмер все равно не почувствует боли, — прошептал Луциус, глядя на меня снизу вверх. — Он без сознания, видать, неплохо приложился головой. А вот Стефан… Стефан — совсем другое дело. Он все видит, все чувствует. Кто знает, смогу ли я удержаться от искушения? Он все-таки мой соперник. И я могу пожертвовать лишнюю минуту-другую, чтобы его смерть стала как можно более мучительной.
Я верила, что Луциус говорит чистую правду. Если бы я продолжила играть в молчанку — то он действительно начал бы пытать Стефана на моих глазах, наказывая меня тем самым за своеволие и непослушание. И я не сомневалась, что он обладает достаточным опытом для этого и способен даже пару минут превратить для Стефана в вечность, наполненную страданием.
Стефан по-прежнему безмолвно смотрел в потолок. В его глазах, остекленевших под воздействием парализующих чар, не промелькнуло ни намека на страх или какое-нибудь другое чувство.
— Ну? — и Луциус занес руку, желая украсить тело несчастного новым порезом.
— Стой! — выкрикнула я, когда между острием ножа и кожей оставалось всего ничего.
Луциус послушно замер, а я продолжила, с трудом выговаривая слова заплетающимся от волнения языком: — Ладно, твоя взяла. Я… Я убью Элмера.
— Я и не сомневался, что ты сделаешь верный выбор. — Луциус улыбнулся одними уголками рта. Так и не встав с колен, вновь протянул мне нож, но на сей раз вперед выставил не рукоять, а запачканное кровью лезвие.
Я сжала зубы так сильно, что челюсти протестующе заныли. И взяла нож.
Почему-то показалось, что Луциус сейчас дернет его на себя, тем самым распоров мне ладонь. Но он лишь разжал пальцы, и нож всей тяжестью лег в мою руку.
— Приступай! — сухо приказал он. С усилием пихнул Элмера в бок, и он тяжело перевалился на спину. Я невольно вздрогнула при виде залитого кровью лица товарища — при падении он рассек себе лоб. А Луциус тем временем уже поспешно освобождал его от рубашки. Затем ткнул указательным пальцем ему в грудь и спокойно проговорил, глядя мне прямо в глаза: — Ударишь сюда. Бей как можно сильнее, тогда он умрет, так и не придя в сознание. А потом, если все пройдет так, как надо, то я верну его в мир живых. Обещаю, что это будет моим первым свершением в качестве нового бога. Элмер ничего не запомнит. Для него путешествие в вечную тьму будет лишь затянувшимся обмороком.
— Если все пройдет, как надо, — с нажимом и сарказмом повторила я. Ладони так сильно вспотели от страха и напряжения, что нож рисковал в любой момент выскользнуть из моей хватки.
