После чего встал и наклонил голову, прощаясь.
— До скорой встречи, — проговорил он, с каким-то странным выражением разглядывая меня.
Я не успела ему ничего сказать. Не дожидаясь моего ответа, Вериаш развернулся и быстрым шагом, почти бегом, покинул палату, словно вспомнил о каком-то весьма неотложном деле. Я проводила его изумленным взглядом. Чудной он все-таки какой-то. С одной стороны, что скрывать очевидное, симпатичный и приятный в общении. А с другой… Хм-м, тяжело выразить словами. Но он словно изо всех сил сдерживается, чтобы не продемонстрировать истинного себя. Понять бы еще, дурную или хорошую сторону своей натуры он так тщательно скрывает.
А еще через минуту мне стало не до размышлений о загадочном поведении Вериаша Дахкаша. В палату шумной толпой ввалились мои друзья. Здесь был и Элмер, и Стефан, и даже Альтас. Последний, к слову, увидев меня в больничной рубахе, мгновенно залился горькими слезами и вновь принялся каяться во всех своих прегрешениях. А затем рухнул на колени перед моей кроватью и долго молил стать его очередной женой, шестой, что ли, по счету. Мол, после того, как он услышал про наши невеселые и опасные приключения, в результате которых я едва не погибла, то понял, как на самом деле любит меня.
Однако долго рыдать Альтасу не позволили. Элмер зло зашипел на него и, по-моему, украдкой отвесил хорошего пинка, из-за которого гном опасно клюнул носом, лишь в последнее мгновение удержавшись от падения. Затем Альтаса вздернули на ноги и приказали перестать молоть чушь.
Троица говорила, спорила, кричала, восторгалась и ужасалась одновременно. Я откинулась на подушки, чувствуя, как от непривычного шума начинает побаливать голова. Но все же я и не думала выгонять друзей прочь. Напротив, мои губы то и дело сами собой расплывались в довольной улыбке. Все были здесь. И все были живы и здоровы. Это ли не самое главное?
Часть четвертая
ВЫБОР ЕСТЬ ВСЕГДА
Остаток дня прошел в суматохе. Как и обещал Вериаш, меня действительно без всяких проблем отпустили из больницы. Правда, целитель, явившийся осмотреть меня перед выпиской, робко намекал на то, что рекомендовал бы не торопиться с этим делом. Однако на беднягу тотчас же обрушился целый шквал разгневанного шиканья от Элмера и Стефана, а Альтас вновь зарыдал, усмотрев в его словах намек на мои жестокие ранения. Целитель ошеломленно замолчал и виновато втянул голову в плечи, будто опасаясь, что мои друзья могут его поколотить за такой совет. Больше он не рискнул мне ничего говорить.
На пороге больницы меня ожидал новый виток скандала между приятелями. Элмер чуть ли не насильно тащил меня к своей самодвижущейся повозке, уверяя, что в его крохотном домике на берегу лесного озера я моментально оправлюсь от ранения. Естественно, Стефан был категорически не согласен с этим. По его словам, мне уже приготовили отдельную комнату в фамильном особняке семейства Райен. Если мне вдруг станет плохо — то меня немедленно осмотрит личный врач его отца, Крагена. А любую мою прихоть мгновенно удовлетворит целая армия прекрасно вышколенных слуг.
На этом месте Элмер ядовито прокашлялся и посоветовал мне вспомнить события прошлого года, когда один из этих «прекрасно вышколенных слуг», как выразился Стефан, едва не замуровал меня заживо.
Альтас тоже не остался в стороне. К этому моменту он уже крепко набрался, поскольку беспрестанно прикладывался к фляжке, в которой, как я подозревала, плескался печально знакомый самогон. И внезапно гном громогласно взревел, предложив мне немедленно отправиться в город и зарегистрировать наш брак, после чего…
На этом моменте Альтас обескураженно замолчал, видимо, вспомнив, что не обладает никаким имуществом или жильем. Несколько раз озадаченно шмыгнул носом и намного тише предложил мне испытать все радости первой брачной ночи в каком-нибудь самолично и на быструю руку построенном шалашике.
Не знаю, сколько бы еще продлился этот спор, если к нам не вышел главный целитель, который настойчиво попросил нашу компанию убраться куда-нибудь подальше, пока он не вызвал охрану. А то, мол, посетители и больные жалуются и боятся пройти мимо нас в здание или же покинуть его. Им кажется, что того и гляди драка начнется.
Пришлось мне брать решение сего вопроса в свои руки. И я заявила, что выбираю дом Стефана.
Окончание моей фразы утонуло в новом всплеске гвалта. Стефан расплылся в довольной улыбке и попытался привлечь меня в свои объятия, тогда как Элмер и Альтас заговорили одновременно: первый принялся выплескивать ядовитую злость, а второй что-то забормотал плаксиво-обиженным голосом.
На этот раз я не выдержала и все-таки рявкнула как следует. Да так, что на крыльцо вновь выскочил главный целитель, но на сей раз не один, а в сопровождении парочки дюжих парней, которые отправились к нам с весьма недружелюбным видом.
Пришлось мне ускориться с объяснениями. Торопясь и глотая от спешки слова и окончания, а заодно пятясь по направлению к ступеням, я пояснила, что все равно нашей компании стоит обсудить все произошедшее. Дом Элмера слишком мал для этого, а в шалаше Альтаса я наверняка простужусь и заболею. Мне, конечно, очень лестно, что гном собирается ради меня заняться тяжким физическим трудом по обустройству любовного гнездышка, но, увы, я уже не в том возрасте, когда ночевка практически под открытым небом может привести в восторг. Тем более что погода сейчас не располагает к подобным романтическим выходкам.
Друзья на удивление быстро согласились с моими доводами. Видимо, подействовало и то, что к этому моменту расстояние между нами и недружелюбно настроенными охранниками сократилось до опасного минимума. И нашей компании пришлось спешно ретироваться, не дожидаясь, пока нас выкинут насильно. При этом бедняга Альтас, которого ноги уже не держали от количества выпитого, умудрился поскользнуться на мокрых ступеньках и пересчитать их крепким гномьим задом. Но, к слову, он не особенно огорчился из-за своего падения, поскольку фляжка со спиртным не пострадала — он как раз держал ее в руках, намереваясь сделать новый глоток.
На стоянке самодвижущихся повозок мы опять немного повздорили. Стефан и Элмер прибыли к больнице по отдельности, тогда как Альтас пришел своим ходом. Теперь спор касался того, кому из заклятых приятелей выпадет честь везти мою драгоценнейшую особу, а кому придется довольствоваться компанией пьяного икающего гнома.
На сей раз я не рискнула лично решить этот вопрос, поскольку понимала, что любой мой выбор приведет к серьезнейшей обиде другого участника событий. Благо, что я вовремя вспомнила о таком древнейшем способе разрешений противоречий, как самый обычный жребий. Кинула монетку — и отправилась к повозке Элмера, тогда как обиженно сопящий Стефан взял под локоть с трудом стоявшего на ногах Альтаса.
Элмер предусмотрительно распахнул передо мной переднюю дверцу повозки, но я предпочла устроиться сзади. Откинулась на спинку сиденья и с усталым вздохом принялась массировать переносицу. Надо же, как меня утомили эти споры! Поневоле задумаешься — а стоило ли спасать эту парочку, чтобы теперь постоянно слушать их переругивания?
